Ein Auto überquerte vor Morgengrauen die Mittellinie. Warum, kann noch niemand sagen.

Warum verließ ein weißer Chevrolet Malibu an einem dunklen Montagmorgen seine Spur und prallte gegen einen Schulbus voller Teenager? Fast einen Tag nach dem Unfall kann das außerhalb der Ermittlungen niemand sagen. Ein Mädchen der 10. Klasse im Bus ist tot, ebenso der Fahrer eines Jeeps. Der Fahrer des Malibu, der auf dem Weg zur Arbeit war, wurde weder festgenommen noch angeklagt. Es gibt eine recht genaue Schilderung dessen, wie sich der Unfall abspielte, aber fast nichts dazu, warum.

Polk County Sheriff Grady Judd schilderte den Ablauf bei einer Pressekonferenz. Gegen 6:13 Uhr fuhr der Bus 1819 der Polk County Public Schools auf der Lucerne Park Road (State Road 544) in östlicher Richtung, etwa 1,5 Meilen westlich des U.S. 27 und nordöstlich von Winter Haven, und brachte Schüler zur Winter Haven High School. Eine vorläufige Auswertung des Busvideos zeige den Bus auf seiner eigenen Spur, sagte Judd. Ein in westlicher Richtung fahrender Malibu habe „aus noch unbekannten Gründen“ die Mittellinie überquert und den Bus nahe den Hinterrädern getroffen, wobei ein Reifen abgerissen worden sei. Der Bus habe die Kontrolle verloren, sei auf die Fahrbahn in Gegenrichtung geschleudert und frontal mit einem silbernen Jeep zusammengestoßen, dann auf dem Dach in einem Graben gelandet. Der Jeep fing Feuer; der Bus nicht. ^{5 19}

Der Fahrer des Jeeps starb am Unfallort. Ebenso das Mädchen im Bus, das Judd „ein wunderbares Mädchen der 10. Klasse“ nannte. Keiner von beiden war bis Montagabend öffentlich genannt worden. ^{13 4}

An Bord waren 39 Personen: 37 Schüler der Winter Haven High, die Fahrerin und ihre 9-jährige Tochter. Früh am Tag sprachen die Behörden von fünf bis sieben Traumaalarmen und einem kritischen Patienten. ^{1 7} Die spätere Aufschlüsselung des Sheriffs ist das klarste verfügbare Bild: 22 Schüler wurden in einem anderen Schulbus mit einem Sanitäter ins Krankenhaus gebracht, sieben per Krankenwagen, drei per Luftrettung und vier mit ihren Familien. Die Fahrerin und ihre Tochter wurden im Krankenwagen gebracht. Die Schülerzahlen ergeben zusammen 36, also die 37 Schüler abzüglich des gestorbenen Mädchens. Diese Summe ist unsere eigene Rechnung, keine offizielle Angabe. ^{13 14}

Bis zur abendlichen Zusammenfassung waren die meisten Verletzten behandelt und entlassen worden. Doch niemand hat eine Gesamtzahl der schweren Verletzungen oder den aktuellen Zustand der noch im Krankenhaus Behandelten veröffentlicht, und diese Lücke wiegt schwerer, als die saubere Aufschlüsselung vermuten lässt. Eine Zählung dessen, wie Menschen transportiert wurden, ist keine Zählung dessen, wie schwer sie verletzt wurden.

Schulleiter Fred Heid, der neben Judd stand, sagte, Evakuierungsübungen hätten den Schaden begrenzt: „Das Ereignis hätte weitaus schlimmer sein können … Wir haben heute sehr, sehr großes Glück, dass nicht mehr Schüler schwer verletzt wurden, auch die Fahrerin.“ ¹³ Das ist eine plausible Lesart. Ein Bus auf dem Dach, ein brennender Jeep in kurzer Entfernung und die meisten Schüler, die unverletzt davongehen – das ist kein unbedeutendes Ergebnis. Es ist jedoch die eigene Einschätzung des Schulbezirks, abgegeben wenige Stunden nach dem Unfall, und bisher überprüft nichts Veröffentlichtes sie. Richtig zusammengefasst: Die Behörden schreiben es den Übungen zu; dass die Übungen der Grund waren, ist nicht belegt.

Eine Frau auf dem Weg zur Arbeit hielt an und half am Unfallort verletzten Schülern. ¹²

NBC News gab Judds Darstellung so wieder, dass der Malibu die Hinterräder des Busses traf. ¹ WRAL berichtete unter Berufung auf Unfallermittler, das Auto sei in die Seite des Busses gefahren und habe die Hinterräder abgerissen. ² Ein anderes Medium zitierte Judd mit den Worten, das Auto habe die Seite des Busses in der Nähe der Hinterräder getroffen. ⁹ Höchstwahrscheinlich handelt es sich um denselben Aufprall, unterschiedlich detailliert beschrieben; die endgültige Rekonstruktion wird das klären. WRAL verortete den Unfall zudem „nahe Orlando“; er ereignete sich im Polk County, im Raum Winter Haven. Auch bei der Frage, ob außer dem Bus zwei oder drei Fahrzeuge beteiligt waren, unterscheiden sich die Medien, wobei mindestens eines mehr als der Malibu und der Jeep beteiligt war. ^{2 3}

Das ist kein Vorwurf an irgendjemanden. Vorläufige Auswertungen werden üblicherweise präzisiert, und dass ein Sheriff ein Video beschreibt, das er gesehen hat, ist gängige Praxis. Es beeinflusst aber, wie viel Gewicht die zentrale Aussage tragen kann. „Der Bus war auf seiner Spur“ ist die einzige Tatsache, von der die Schuldfrage bei diesem Unfall derzeit abhängt, und sie ist im Moment von niemandem außer den Ermittlern überprüfbar.

Der Fahrer des Malibu kooperiert mit den Ermittlern der Verkehrstötungsabteilung des Polk County, und nichts in der Berichterstattung sagt, ob Beeinträchtigung, ein medizinischer Notfall, Ablenkung oder etwas anderes eine Rolle spielte. Das Fehlen einer Anklage ist in keiner Richtung als Befund zu verstehen. Verfahren wegen Verkehrstötungen ziehen sich oft hin, weil sie von Toxikologie, Fahrzeugdaten und Rekonstruktion abhängen. Ein Medium berichtete, die National Transportation Safety Board habe neben dem Sheriffbüro eine Sicherheitsuntersuchung eingeleitet; das steht nicht in der eigenen Zusammenfassung des Sheriffs und beruht auf einem einzigen Bericht. ^{3 13}

Im eigenen Beitrag des Schulbezirks hieß es, der Unfall habe „das Leben einer Schülerin der Winter Haven High und eines weiteren Verkehrsteilnehmers gefordert“. ¹⁸ Die Winter Haven High blieb am Montag geöffnet, und die Vorsitzende des Schulrats bat die Gemeinde, die Familie des Mädchens und die Schule zu unterstützen. ¹³