Colac aspira 40 toneladas de carpas muertas. El problema de fondo persiste.

La cifra estimada, proporcionada por el Ayuntamiento de Colac Otway Shire y publicada por ABC News el 6 de noviembre, refleja el avance de la limpieza, no su finalización. Es un peso aproximado de lo recogido, no un recuento final de las muertes. Tampoco resuelve el problema de mayor alcance: la población de carpas vivas en el lago Colac, contiguo al arroyo, de donde, según las autoridades, los peces entraron en el arroyo para desovar.⁠1

Pam Cuthbertson, residente de larga data, describió lo apiñados que estaban los peces:

Calificó la escena de «desastre ambiental». Fue la descripción de una residente, no una clasificación ambiental oficial, pero refleja la magnitud de la experiencia local: miles de cadáveres en el agua y un olor que se extiende por los alrededores.⁠1

Doug McNeill, gerente general de infraestructura y medio ambiente del ayuntamiento, dijo que el equipo de succión había sido eficaz para retirar los peces y reducir el olor. No obstante, advirtió que el olor persistiría y pidió paciencia a los residentes mientras continuaban los trabajos. No se ha anunciado una fecha para terminar la limpieza.⁠1

El problema ya era público antes de que comenzara noviembre. El 30 de octubre, el Colac Herald informó de una advertencia del ayuntamiento: las carpas muertas podrían seguir apareciendo durante semanas, dependiendo del clima y las condiciones del agua. Eso establece que las muertes ya eran un problema para entonces, pero no cuándo murió el primer pez.⁠4

Un comunicado del ayuntamiento del 2 de noviembre, difundido por Mirage News, describió la coordinación con la EPA de Victoria, el Departamento de Energía, Medio Ambiente y Acción Climática y la Autoridad de Gestión de la Cuenca de Corangamite. Se encargaría a contratistas retirar las concentraciones de carpas muertas cuando fuera viable. La prensa local informó de una prueba exitosa de una bomba de succión el 2 de noviembre, seguida de nuevas tareas de retirada; para el 4 de noviembre, la operación estaba intensificándose.⁠2⁠3⁠5⁠11

Cuando ABC visitó el lugar la tarde del jueves 5 de noviembre, parecía que ya se habían retirado muchos de los peces muertos del arroyo. La observación era alentadora, pero no constituía ni un relevamiento completo ni una declaración de que el trabajo hubiera concluido. La estimación de unas 40 toneladas del ayuntamiento, publicada a la mañana siguiente, sigue siendo una instantánea del avance. No se ha establecido el momento exacto en que los equipos alcanzaron ese total.⁠1

También es necesario distinguir las funciones de las distintas agencias. McNeill describió al ayuntamiento como una entidad que trabaja con el gobierno estatal y la gestión de la cuenca. Sin embargo, en la información de ABC del 6 de noviembre, la Autoridad de Gestión de la Cuenca de Corangamite dijo que no desempeñaba un papel activo en la gestión del problema. Esto no contradice necesariamente la declaración previa sobre coordinación: participar en conversaciones es distinto de dirigir una operación. El ayuntamiento está organizando la retirada; las informaciones no explican plenamente cómo se distribuyen las responsabilidades más allá de eso.⁠1⁠2

Tampoco se ha establecido el costo total de la limpieza ni se ha explicado dónde ni cómo se desechan los cadáveres. Para los residentes, la pregunta más urgente que sigue sin respuesta es más sencilla: cuánto tiempo más durará el olor.

El ayuntamiento describe las muertes como un fenómeno natural. Según su explicación, las carpas pasaron del lago Colac a Barongarook Creek para reproducirse, y luego se encontraron con caudales bajos y muy poco oxígeno. La falta de oxígeno sigue siendo la causa sospechada, no una conclusión respaldada en estas informaciones por mediciones de oxígeno específicas del episodio, fechas de muestreo o mediciones cuantificadas del caudal.⁠1

La EPA de Victoria dijo que no investigaría más porque las muertes no estaban relacionadas con residuos ni contaminación. Eso explica la decisión del organismo regulador, pero no aporta las mediciones que faltan. Las informaciones tampoco establecen si murieron peces autóctonos. Que se hayan identificado miles de carpas muertas no demuestra que fueran la única especie afectada.⁠1

Ninguna de esas limitaciones hace menos necesaria la retirada. Sí importa tenerlas en cuenta para entender lo ocurrido y evitar afirmar que la causa y el impacto ecológico total están documentados de forma concluyente, cuando no es así.

McNeill recordó que la última mortandad de peces de esta magnitud en la región ocurrió alrededor de 2009. Su recuerdo es una comparación aproximada, no una clasificación verificada de sucesos anteriores. La lección que extrajo fue que la población de carpas se había recuperado, pese a la impresión que había entonces de que habían muerto todas. En otras palabras, una mortandad espectacular no equivale a un control duradero de la población.⁠1

Taylor Hunt, gerente de pesca recreativa de la Autoridad de Pesca de Victoria, describió las carpas como un «problema endiablado» en las vías fluviales. Su comparación da una idea de la dificultad: erradicar funcionalmente las carpas de dos vías fluviales de Tasmania llevó casi 30 años y más de A$15 millones. Esas cifras corresponden a la iniciativa de Tasmania, no a un presupuesto ni a un calendario para el lago Colac.⁠1

Entre las opciones locales que se están considerando figuran instalar barreras para impedir que las carpas entren en el arroyo a desovar y realizar capturas masivas cuando el lago se seque de forma natural. Ninguna de las dos constituye un programa local de erradicación anunciado. El camión de succión recoge peces muertos; eso no demuestra que haya comenzado una operación de captura de peces vivos. El objetivo declarado por Hunt es reducir la población por debajo de un nivel en el que las carpas tengan un impacto significativo, aunque resulte imposible eliminarlas.⁠1

Un virus de la carpa podría convertirse con el tiempo en otra herramienta, pero Hunt dejó claro que la seguridad y la viabilidad son condiciones indispensables. «Si el virus está disponible y es una opción segura y práctica, también lo añadiremos al repertorio», dijo a ABC. Las pruebas de CSIRO continúan y no se ha anunciado ninguna autorización para aplicarlo en el lago Colac.⁠1

La información más amplia de la Autoridad de Pesca de Victoria describe pruebas de laboratorio y modelos nacionales que sugieren posibles reducciones de la población del 30–80 por ciento, según las condiciones. Eso no es un resultado demostrado de liberación en el terreno ni un pronóstico para el lago Colac. Tampoco explica las muertes actuales. ABC informó en mayo que se esperaba que la investigación nacional se prolongara hasta 2028: un horizonte de investigación, no una fecha prometida para la liberación.⁠15⁠14

Cualquier futuro control biológico conllevaría su propio problema de gestión de los cadáveres. La limpieza de Colac muestra lo que eso significa en la práctica: equipos, tareas continuas de retirada y residentes a la espera de que se disipe el olor. Las autoridades no han anunciado cuándo decidirán cómo controlar localmente la población. Retirar 40 toneladas es una labor considerable. Para evitar que vuelvan a acumularse, es necesario decidir qué hacer con los peces que aún viven.