La inflación se estanca en el 3.3% mientras la Fed afronta la prueba de Jackson Hole

Sesenta y cinco meses. Esa es la cifra que debería detenerte, porque convierte un informe mensual de inflación en una condición de la vida económica estadounidense. La inflación en Estados Unidos se mantiene ahora muy por encima del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal por 65.º mes consecutivo. ⁶ En julio, el indicador preferido de la Fed contó la misma historia persistente: el PCE subyacente se situó en el 3.3 por ciento respecto al año anterior y el PCE general, en el 3.7 por ciento. ⁷ No fue un repunte ni una caída sorpresiva: fue una meseta, muy por encima del nivel al que, según el banco central, deberían estar los precios.

El detalle de julio importa porque la noticia fue el estancamiento. El PCE general subió un 0.2 por ciento respecto al mes anterior y un 3.7 por ciento interanual, mientras que el PCE subyacente aumentó un 0.2 por ciento y un 3.3 por ciento. ⁷ El indicador fue descrito como sin cambios el mes pasado. ⁴ El aumento del 0.2 por ciento en julio revirtió el descenso del 0.1 por ciento de junio, lo que muestra que la inflación se mantiene estable en lugar de continuar la reciente caída. ⁷ En términos sencillos, la breve esperanza de que los precios retomaran una trayectoria descendente no sobrevivió al verano.

Si se excluyen los alimentos y la energía, se obtiene el índice subyacente, una medida concebida para revelar las presiones de fondo. Si se incluye todo lo que compran los hogares, se obtiene el índice general. Cuando ambos se sitúan muy por encima del objetivo, el problema no puede atribuirse a un solo producto volátil del supermercado ni a un solo choque de la gasolina. Por eso los economistas y los banqueros centrales observan ambos indicadores en conjunto, y por eso julio fue desalentador en los dos aspectos. ⁷ El subyacente, estancado en el 3.3 por ciento, deja la inflación de fondo más de un punto porcentual por encima del objetivo, mientras que el general, en el 3.7 por ciento, refleja lo que sienten las familias al pagar en caja. ⁷

El costo de vida no aumentó de manera uniforme, y esa disparidad perjudica. Los precios de los automóviles subieron en julio a un ritmo anualizado de alrededor del 5 por ciento; los costos de vivienda y servicios públicos, a más del 3.5 por ciento; y los bienes recreativos, a un ritmo de dos dígitos, mientras los hogares afrontaban un aumento del costo de vida del 3.7 por ciento. ^{5 9} Lo inevitable y lo aspiracional chocan a la vez: cuesta más ir al trabajo, cuesta más mantener un techo y hasta los gastos discrecionales modestos se disparan. Los ingresos personales aumentaron un 0.4 por ciento y el gasto de los consumidores, un 0.2 por ciento en julio. ⁷ El dinero sigue entrando y sigue saliendo, solo que alcanza para menos.

Nada de esto ocurrió en el vacío. La inflación empeoró después de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán, lo que hizo que los precios de la energía se dispararan. ⁶ El elevado indicador de julio se registró durante el conflicto con Irán y las disputas comerciales en curso de Estados Unidos. ⁴ Ese contexto no justifica que la inflación supere el objetivo, pero explica por qué este verano se siente distinto de un auge de la demanda propio de un libro de texto. Los choques de oferta derivados de la guerra y las disputas comerciales elevan los precios de maneras que las tasas de interés más altas no pueden corregir rápidamente, lo que deja a la Fed ante la decisión de si debe restringir la demanda de todos modos para evitar que las expectativas se desvíen.

La decisión se trasladó a las montañas. El escenario es el simposio económico anual de la Fed de Kansas City en Jackson Hole, Wyoming. ⁸ La conferencia comienza el 27 de agosto. ^{3 8} Para quienes no siguen el tema, Jackson Hole puede parecer un retiro académico. Para los mercados, es el lugar donde el tono del presidente puede influir en las hipotecas, los préstamos empresariales y los planes de contratación sin que se emita un solo voto.

El presidente de la Fed, Kevin Warsh, pronunció su primer discurso inaugural de Jackson Hole como presidente a las 10 a. m., hora del Este, el 27 de agosto. ¹¹ El pie de foto de una imagen del encuentro confirma que Warsh conversó en el simposio con Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, y Tiff Macklem, gobernador del Banco de Canadá. ¹⁰ La imagen importa: después de un verano de choques energéticos y tensiones comerciales, el presidente estadounidense estaba literalmente flanqueado por homólogos que afrontan la misma pregunta: si la inflación es transitoria, persistente o algo peor.

Warsh dejó poca ambigüedad sobre su inclinación. Warsh, de la Fed, señala que podrían ser necesarias subidas de tasas. ¹⁰ La cobertura presenta su desafío como la cuestión de si la inflación es un problema o no. ^{5 9} Un medio resumió el momento así: el PCE subyacente, estancado en el 3.3 por ciento, y una subida sobre la mesa. ¹¹ Los extractos de las fuentes no incluyen citas textuales de Warsh, así que lo que puede evaluarse es la dirección, no las palabras exactas; y la dirección apuntaba hacia arriba, no hacia abajo.

No fue el único con esa postura. Al comenzar la conferencia, tres funcionarios de la Fed emitieron advertencias sobre la inflación. ^{3 8} Se citó a uno diciendo que la inflación «sigue siendo persistente y pegajosa, y tenemos que seguir buscando maneras...». ⁸ Los extractos no identifican a los tres funcionarios, pero el coro es la señal. Cuando varios responsables de política monetaria eligen el primer día de la conferencia más visible de la Fed para advertir sobre la persistencia de la inflación, están preparando a un público que esperaba un alivio.

La consecuencia para la política monetaria es ahora un debate abierto sobre el rumbo. Las advertencias de los funcionarios intensificaron el debate sobre si el banco central de Estados Unidos debería mantener o aumentar las tasas de interés. ⁶ Es una situación notable para estar más de cinco años después de que la inflación superara el objetivo. Normalmente, tras tanto tiempo por encima de la meta, la pregunta sería cuándo flexibilizar la política. En cambio, con el índice subyacente en el 3.3 por ciento y el general en el 3.7 por ciento, se debate si la política actual es lo suficientemente restrictiva. ^{4 6 7}

Aquí es donde el criterio debe reemplazar al pensamiento ilusorio. La inflación impulsada por la oferta no le ofrece a la Fed ninguna buena opción. Subir las tasas no producirá más petróleo, resolverá una disputa comercial ni arreglará una cadena de suministro, pero permitir que la inflación alta persista implica el riesgo de enseñar a hogares y empresas a esperarla. Esa expectativa es lo que convierte una racha de 65 meses en un cambio permanente de comportamiento: en las exigencias salariales, en la fijación de precios y en el ahorro. El tono agresivo en Jackson Hole sugiere que Warsh y sus colegas entienden ese riesgo y preferirían que se les acusara de hacer demasiado antes que de dejar que se debilitara el ancla.