Sept personnes toujours portées disparues selon le dernier bilan après l’incendie d’un pétrolier en mer Noire

Le Wine Trader a pris feu avec 12 marins à bord. Cinq ont été retrouvés. Sept étaient toujours portés disparus dans le dernier bilan détaillé des opérations de sauvetage — un communiqué de l’autorité navale roumaine publié le 15 octobre, et non une nouvelle confirmation de leur sort le 18 octobre. ^{15 29}

Le pétrolier battant pavillon de Saint-Marin est l’un des deux navires-citernes chimiques qui auraient été touchés par des drones près de la côte roumaine du Danube, lors de deux incidents survenus respectivement en soirée et le lendemain matin. Les incendies qu’ils ont provoqués soulèvent deux questions cruciales pour la Roumanie, la Bulgarie et l’OTAN : les attaques contre la navigation commerciale ont-elles franchi les limites des eaux territoriales d’un pays membre, et quelle protection sera accordée aux navires ? Aucune de ces questions n’a encore de réponse définitive.

Des bateaux et des hélicoptères ont participé aux recherches par mer agitée. BBC News a rapporté le 16 octobre que cinq marins avaient été évacués par hélicoptère vers l’hôpital, mais le communiqué de l’autorité navale confirme qu’ils ont été retrouvés sans préciser leur moyen d’évacuation ni leur état de santé. Aucun bilan de sauvetage vérifié de manière indépendante pour le 17 ou le 18 octobre ne permet d’établir ce qui s’est passé ensuite. ^{15 3 29}

Un reportage de BBC România daté du 15 octobre faisait état de huit disparus. Le communiqué de l’autorité, publié à 13:07 ce jour-là, ainsi que les articles ultérieurs, en ont indiqué sept. Sept est le dernier chiffre étayé ; aucune explication explicite du chiffre antérieur n’a été établie. ^{18 29 30}

L’autre pétrolier, le Yara J, battant pavillon des Comores, aurait été frappé par un drone et aurait pris feu près de Sulina dans la soirée du 14 octobre. L’incident impliquant le Wine Trader s’est produit le lendemain matin. Le nombre de membres d’équipage du Yara J et l’issue des opérations de sauvetage restent à confirmer. La liste des sept disparus concerne le Wine Trader — pas chacun des deux navires, ni un bilan consolidé des victimes dûment établi. ^{17 15 20}

La question territoriale est de la plus haute importance, mais les descriptions de localisation disponibles ne permettent pas de la trancher. Selon des informations de la BBC, le Wine Trader se trouvait à 13 milles nautiques, soit 24 kilomètres, à l’est de l’embouchure du Danube à Sulina. Le communiqué consultable de l’autorité navale indique plutôt une position à environ 13 milles nautiques au sud-est, sans que le point de référence soit précisé dans l’extrait. Une source secondaire mentionne Sulina. ^{15 29 31}

Les articles divergent également sur la juridiction. La légende d’une photo de The Guardian, publiée le 18 octobre, situe le Wine Trader dans les eaux territoriales roumaines près de Sulina ; le reportage de Reuters du 15 octobre, repris par Dawn, comporte une légende d’une image fournie par l’ARSVOM qui donne la même description territoriale. Arab News décrit toutefois les incidents comme ayant eu lieu juste à l’extérieur des eaux territoriales roumaines. Les coordonnées exactes et la ligne de base juridique applicable n’ayant pas été établies, cette divergence reste inexpliquée. ^{2 12 33}

La mer territoriale roumaine s’étend sur 12 milles nautiques à partir de sa ligne de base juridique. Cela ne revient pas à tracer un cercle autour de Sulina ni à mesurer la distance depuis l’embouchure du fleuve. Une position signalée à 13 milles nautiques de l’un ou l’autre de ces repères ne prouve pas, à elle seule, qu’un navire se trouvait à l’intérieur ou à l’extérieur de la limite. Le Yara J a également été décrit comme se trouvant dans les eaux territoriales roumaines, sans que sa position ait été vérifiée de façon suffisamment précise pour trancher cette affirmation. Une attaque sur le territoire de l’OTAN reste donc non confirmée. ^{5 20}

La question de la responsabilité exige de distinguer plusieurs éléments. Des responsables roumains ont signalé que des drones russes avaient pénétré dans l’espace aérien du pays, sans toutefois établir d’emblée un lien entre ces détections et les incendies des pétroliers. Le président Nicușor Dan a ensuite déclaré que les deux navires avaient été touchés par des drones, tout en s’abstenant d’accuser la Russie. Détecter un drone à proximité, établir qu’une frappe a eu lieu et identifier son lanceur sont trois tâches probatoires distinctes. ^{10 21}

La condamnation de Dan était sans équivoque : les attaques contre les navires commerciaux « sont inacceptables et doivent cesser », a rapporté The Guardian le 15 octobre. Cette déclaration ne permet pas d’établir les responsabilités. ⁶

Des sources militaires de l’OTAN non nommées, citées par Reuters et reprises par Global News, ont attribué les drones à la Russie. Il s’agit d’une évaluation militaire, et non d’une conclusion publique de l’Alliance étayée ici par des preuves techniques divulguées. L’estimation de la société spécialisée dans les risques maritimes Ambrey, selon laquelle les forces russes seraient responsables de 80% des attaques, rapportée par The Guardian et associée à son analyste principal Tomas Alexa, ne s’appuie ni sur un dénominateur établi ni sur une période précise. Elle ne permet pas à elle seule d’identifier l’auteur de l’attaque contre l’un ou l’autre des pétroliers. ^{1 2}

Le même article de The Guardian rapporte que, selon la Bulgarie, il n’existait pas de preuves claires et concluantes permettant d’accuser l’un ou l’autre camp, tout en avançant que la Russie bénéficiait de la situation. Ces propositions peuvent coexister : évaluer qui tire profit d’une situation ne prouve pas qui a lancé une attaque particulière. ²

La succession d’incidents a amené des navires en flammes, des naufrages et des opérations de sauvetage sur les routes commerciales empruntées par l’Ukraine. Mais il serait irresponsable de réduire le bilan humain à un seul grand nombre. Le chapeau de The Guardian du 18 octobre évoque six attaques en dix jours — pas nécessairement contre six navires distincts. Le compte rendu de Ship Universe du 16 octobre mentionne sept navires marchands touchés, trois coulés et au moins 30 marins morts ou disparus. Aucun registre complet des incidents ne permet de concilier ces périmètres. ^{2 28}

Le 15 octobre, Channel 4 News a fait état de 23 personnes mortes ou disparues au cours des dix jours précédents. Le 16 octobre, Global News a évoqué plus de 20 disparus. Ces bilans diffèrent à la fois par leur catégorie et par leur nombre ; rien ne montre que la formulation ultérieure constitue une révision du bilan antérieur. Aucun de ces chiffres ne doit être ajouté aux listes de disparus propres à chaque navire. ^{4 1}

L’Alfa Watan, un navire appartenant à des intérêts turcs et battant pavillon togolais, qui faisait route vers Sulina, a coulé après des frappes de drones signalées le 6 octobre. L’explosion a été située à environ 70 miles de Byala, dans la zone économique exclusive de la Bulgarie — une zone qui s’étend au-delà des eaux territoriales. Le dernier compte rendu détaillé de The Guardian indique qu’un ferry venu porter secours n’a pas retrouvé les dix membres d’équipage. Leur sort reste inconnu. Un compte rendu distinct de la clôture des recherches fait état de dix disparus après un naufrage, sans établir clairement que ce nombre concerne le navire nommé. ^{22 25 2 42}

Des opérations de sauvetage ont réussi ailleurs : les 18 membres d’équipage du Able, battant pavillon des Palaos, auraient été secourus après que le navire a pris feu. Cela ne permet pas d’expliquer ce qui est arrivé aux membres d’équipage disparus d’un autre navire. ²⁵

La divergence la plus marquée concernant le bilan humain porte sur le HS Dignity, battant pavillon de la Guinée-Bissau. Dans son article du 18 octobre, The Guardian situe l’attaque au 12 octobre et affirme que 11 membres d’équipage ont péri. Les comptes rendus de l’incident par l’AFP datent plutôt la séquence d’attaques du 13 octobre ; Arab News et CGTN ont indiqué les 13 et 14 octobre que 16 personnes se trouvaient à bord, que cinq avaient été secourues et que 11 étaient portées disparues. Être porté disparu ne signifie pas que le décès est confirmé. ^{2 36 40 35}

Quatorze personnes à bord du HS Dignity étaient de nationalité syrienne. Quatre marins secourus — trois Syriens et un Égyptien — sont arrivés à Varna et ont été décrits comme étant dans un état relativement bon. Ces quatre arrivées faisaient partie du total de cinq personnes secourues ; elles ne le remplacent pas. ^{40 35}

Vessel Hunter a rapporté le 15 octobre que la Bulgarie avait mis fin aux recherches la veille à 15:00, heure locale, mais a indiqué dix disparus au lieu de 11, sans expliquer cette différence. Aucun rapport vérifié de récupération de corps, aucune identification ni aucune déclaration officielle de décès ne vient étayer l’affirmation selon laquelle 11 personnes seraient mortes. Mettre fin aux recherches ne permet pas de déterminer le sort de chaque disparu. ³⁸

Le HS Dignity aurait été touché quelques minutes après le Chelsea 3, un navire appartenant à des intérêts ukrainiens que l’AFP a décrit comme ayant été frappé par trois drones aériens. Des marins secourus du Chelsea 3 sont arrivés à Varna le 13 octobre, mais aucun bilan complet des victimes pour ce navire n’est disponible. ^{36 38 26}

La réaction immédiate la mieux documentée de la Roumanie a été l’opération de recherche et de sauvetage. Sur le plan politique, les dirigeants roumains et bulgares ont rencontré le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte. Le député européen roumain Dan Barna a déclaré à Channel 4 que lui-même et des collègues bulgares avaient écrit aux responsables de l’UE et de l’OTAN pour leur demander de considérer la mer Noire comme une partie essentielle du flanc oriental de l’Alliance. Son affirmation selon laquelle les incidents étaient des attaques russes reste son évaluation. ^{7 4}

Barna a évoqué une nouvelle réunion de l’OTAN dans les jours suivants ; France 24 a fait état d’un calendrier qui pointait vers la semaine suivante. Aucun de ces éléments ne permet d’établir une date ferme ni une décision de protection déjà prise. Aucune demande au titre de l’article 4, invocation de l’article 5 ou opération de défense collective n’a été établie. Des réunions et des appels à agir ne prouvent pas qu’une protection militaire a été autorisée. ^{4 11 16}

Les risques auxquels le secteur commercial est exposé précèdent ces incendies. Insurance Business a rapporté que le marché londonien de l’assurance avait étendu sa zone à haut risque de la mer Noire en septembre, moins de trois semaines avant les attaques du 6 octobre. Les informations disponibles ne permettent pas d’établir une hausse mesurable des primes. L’augmentation des coûts d’assurance, la diminution du nombre de navires disposés à naviguer et la perturbation des exportations agricoles ukrainiennes sont des risques, et non des pertes quantifiées démontrées par ces articles. ^{23 2}

La question de la frontière mérite une réponse, tout comme celle des responsabilités. Mais les équipages commerciaux ne sont pas moins exposés parce qu’une frappe a lieu au-delà d’une limite territoriale. Pour la Roumanie, la Bulgarie et l’OTAN, l’épreuve immédiate consiste à transformer leur inquiétude en une protection crédible de la navigation tout en rendant compte des disparus. Aucune de ces tâches n’est achevée.