En Chine, une responsable de maternelle condamnée à la perpétuité pour avoir servi des aliments toxiques à des enfants

Une décision prise début 2024 pour donner un aspect plus coloré aux repas de la maternelle a désormais conduit à une peine de réclusion à perpétuité. Le 16 octobre 2026, le tribunal populaire intermédiaire de Lanzhou a reconnu l’exploitante Li Huifang et cinq autres personnes coupables de production et de vente de denrées alimentaires toxiques ou nocives à la maternelle Heshi Peixin, à Tianshui, en Chine. Le jugement de première instance établit la responsabilité pénale dans une affaire d’empoisonnement impliquant plus de 200 enfants ; il ne règle pas les soins et les indemnisations dont ces enfants auront besoin. ^{31 36}

Le tribunal a établi que Li et la directrice exécutive Zhu Jinglin avaient ordonné ou organisé l’ajout d’ingrédients toxiques non alimentaires aux repas servis aux enfants et aux employés de la maternelle du district de Maiji, dans la province du Gansu. Il a qualifié les faits de particulièrement graves. Il s’agit d’une conclusion concernant une production alimentaire illégale délibérée, et non d’un accident inexpliqué dans la cuisine. ³⁶

Li a été condamnée à la réclusion à perpétuité, à la privation à vie de ses droits politiques et à la confiscation de 500,000 yuans de biens personnels. Zhu a été condamnée à 15 ans de prison et à une amende de 300,000 yuans. Quatre employés de cuisine — Niu Aiyuan, Wen Yafang, He Xuxia et An Chunling — ont été condamnés à des peines allant de six à huit ans, assorties d’amendes. Le communiqué attribué au tribunal et repris par Xinhua ne précise pas la peine ni le montant de l’amende de chaque employé. ³⁶

Les sanctions financières doivent être comprises avec précision : la confiscation des biens de Li n’est pas une amende, et ni cette confiscation ni l’amende de Zhu ne constituent un versement d’indemnisation documenté aux familles. Le communiqué précise également qu’il s’agit d’un jugement de première instance ; il n’est pas établi qu’un prévenu ait fait appel. ³⁶

L’enquête provinciale publiée en juillet 2025 a retracé la décision jusqu’à la volonté de la maternelle d’attirer des élèves. Zhu souhaitait des aliments plus attrayants visuellement, Li a donné son accord et un cuisinier a reçu l’instruction d’acheter des pigments. Des photos et des vidéos des repas ont été diffusées à des fins de promotion. Cette motivation liée au recrutement provient de l’enquête antérieure, et non d’un compte rendu détaillé des activités promotionnelles dans le communiqué sur la condamnation. ³¹

He Xuxia a acheté en ligne des pigments jaunes, rouges et verts le 23 avril 2024, puis de nouveau le 20 février 2025. L’emballage indiquait explicitement qu’ils n’étaient pas comestibles. Niu et Wen ont néanmoins mélangé des pigments à de la farine pour préparer des petits pains de maïs à la saucisse et des gâteaux de dattes rouges cuits à la vapeur en trois couleurs. De mai 2024 jusqu’à l’incident, ces aliments ont été servis aux enfants et au personnel en moyenne six fois par mois. Cette fréquence ne permet pas d’établir combien de portions un enfant en particulier a mangées. ¹³

Les analyses alimentaires ont concrétisé la contamination. Un échantillon conservé du gâteau servi au petit-déjeuner contenait 1,052 milligrammes de plomb par kilogramme ; un petit pain à la saucisse conservé, servi au dîner, en contenait 1,340. La limite nationale applicable était de 0.5 milligramme par kilogramme au maximum. Il s’agit de concentrations dans les aliments, et non de valeurs de tests sanguins ni de mesures de la dose reçue par un enfant en particulier. ^{27 26}

Les enquêteurs ont examiné d’autres sources possibles. Parmi les 93 lots prélevés à la maternelle figuraient 19 lots de repas conservés et 36 lots d’ingrédients. À l’exception des deux aliments cités, les repas conservés respectaient les limites nationales pour le plomb, tout comme les 36 lots d’ingrédients. Deux lots d’eau potable respectaient les normes citées. Une étude de l’air ambiant, des eaux de surface, des eaux souterraines et des sols environnants n’a détecté aucune pollution au plomb dans les lieux et les échantillons examinés. Ces constatations étayent la conclusion de l’enquête qui met l’accent sur les pigments ajoutés, sans prouver l’absence de toute exposition imaginable ailleurs. ^{26 23}

Lorsque la police est entrée dans la maternelle le 1er juillet 2025, He et An ont caché les pigments restants, selon l’enquête provinciale. La police les a récupérés deux jours plus tard. L’enquête a donc documenté non seulement l’utilisation d’un ingrédient dangereux, mais aussi son achat, son usage répété et la tentative de le dissimuler. ¹³

Les données médicales concernant les enfants exigent davantage de précautions qu’un simple total mis en avant dans un titre. Au 7 juillet 2025 à 22:00, les 251 enfants inscrits avaient tous été testés. Le communiqué publié le lendemain faisait état de 233 résultats anormaux pour le plomb dans le sang et de 18 résultats normaux. Il s’agit d’un état des tests à une date donnée, et non d’un bilan définitif des atteintes. ²⁷

La couverture de l’enquête de Xinhua du 20 juillet 2025 et son compte rendu de la condamnation du 17 octobre 2026 ont qualifié 247 enfants d’âge préscolaire d’empoisonnés. Le compte rendu de la condamnation du Lianhe Zaobao mentionnait 233 enfants présentant un taux anormal de plomb dans le sang. Les articles disponibles n’expliquent pas l’écart de 14 enfants et n’établissent pas s’il s’explique par de nouveaux tests, une population différente ou une modification de la classification. Un résultat anormal à un test et un diagnostic d’empoisonnement ne sont pas des descriptions interchangeables. ^{17 4 1}

Le communiqué du tribunal ne fournit aucune ventilation médicale définitive. Il n’établit pas que tous les enfants concernés aient présenté le même degré de gravité, qu’un enfant en particulier se soit rétabli ou qu’une atteinte permanente au développement ait été confirmée. Ces limites sont importantes, car l’affaire concerne la santé des enfants, et pas seulement un décompte associé à une condamnation. ³⁶

Des signes avant-coureurs étaient apparus bien avant la réaction du public. Les enquêteurs ont établi que l’hôpital no 2 de Tianshui avait détecté des taux anormaux de plomb dans le sang chez sept enfants de la maternelle entre mai 2024 et juin 2025. Les résultats de deux enfants ont été modifiés à la baisse : l’un est passé de 292.37 à 42.37 microgrammes par litre, et l’autre de 440.14 à 103. Les résultats des cinq autres enfants de ce groupe n’ont pas été modifiés. Ces mesures concernent le sang et sont distinctes des concentrations dans les aliments. ¹⁴

Un enfant a obtenu un premier résultat anormal en novembre 2024, puis cinq autres résultats anormaux en l’espace de six mois. Pourtant, l’hôpital n’a pas systématiquement rapproché les sept cas et n’a pas averti la maternelle. Les enquêteurs ont relevé une mauvaise gestion, un contrôle qualité insuffisant du laboratoire, une formation inadéquate et la modification directe des résultats au lieu des nouveaux tests exigés. La défaillance ne se limitait pas à deux rapports falsifiés : des anomalies récurrentes chez des enfants fréquentant la même maternelle n’ont pas déclenché d’alerte. ¹⁴

Les données sur le plomb dans le sang de l’agence provinciale de contrôle des maladies ont également été jugées gravement faussées, avec de graves violations de procédure. Les articles de juillet 2025 distinguaient 17 personnes faisant l’objet d’une enquête disciplinaire de dix autres responsables visés par des procédures de mise en cause de leur responsabilité pour des manquements à la supervision. Ces procédures ne correspondent pas à 27 condamnations, et le jugement visant les six prévenus de la maternelle n’en établit pas les conclusions détaillées. ^{21 35 32}

Tianshui a approuvé un plan de soins et de soutien le 20 juillet 2025, bien avant la condamnation. La population couverte comprenait 251 enfants inscrits, 48 enfants ayant terminé la maternelle en 2024 et 29 membres du personnel, sur la base de leur fréquentation entre le 23 avril 2024 et le 30 juin 2025. La couverture concernait les taux anormaux de plomb dans le sang liés à l’incident, ainsi que les soins, la réadaptation et l’éducation ultérieurs. Ces groupes admissibles ne doivent pas être additionnés et présentés comme un décompte confirmé des personnes empoisonnées. ^{15 33}

Le plan promettait des soins et une réadaptation rapides, un accès prioritaire aux ressources médicales, une prise en charge guidée par des experts nationaux et des consultations psychologiques. Il prévoyait également une aide financière et éducative, des services juridiques, un centre de services de défense des droits et des responsables désignés pour coordonner l’assistance et rester en contact avec les familles. Le district de Maiji s’est vu confier la responsabilité principale de la mise en œuvre. La maternelle a été placée sous la gestion temporaire de la maternelle expérimentale de Tianshui. ^{52 53 55}

Ces engagements sont importants, mais ils ne prouvent pas que les services ont été fournis. Les dispositions disponibles ne précisent ni calendrier vérifié de services gratuits, ni durée fixe du suivi, ni responsable du paiement de chaque dépense, ni montants d’indemnisation, ni paiements effectués. Les articles ne font pas non plus état des résultats médicaux à long terme des enfants. ^{52 55 36}

Les peines répondent à la question de la responsabilité pénale des personnes ayant servi les aliments toxiques. Il reste à vérifier si les enfants bénéficieront d’un suivi médical fiable et du soutien qui leur a été promis — et si les défaillances distinctes en matière de dépistage et de supervision donneront lieu à leurs propres mesures de responsabilisation. Une peine de réclusion à perpétuité ne règle aucune de ces deux questions.