La BCE maintient ses taux à 2.25%, mais l’avertissement de Lagarde sur une hausse en septembre envoie un signal clair

100 $. Ce chiffre à lui seul s’est imposé jeudi sur le bureau de la Banque centrale européenne (BCE) et a presque tout dit. Le Brent a atteint 100 $ le baril pour la première fois depuis mai, la BCE a maintenu ses trois taux directeurs inchangés et la présidente Christine Lagarde a clairement indiqué que cette pause n’était pas un changement de cap ⁶. Dans deux mois, à Francfort, son Conseil des gouverneurs décidera si le pétrole l’a contrainte à agir.

La décision elle-même a été unanime. Le taux de la facilité de dépôt reste à 2.25%, le taux des opérations principales de refinancement à 2.40% et le taux de la facilité de prêt marginal à 2.65% — exactement à leurs niveaux après la première hausse des taux de la BCE en près de trois ans, en juin ⁶¹¹. Pas de dissension, pas de surprise. La surprise résidait dans ce que Lagarde a laissé entendre entre les lignes.

Jeudi, le ton adopté par les rédactions économiques européennes et moyen-orientales était inhabituellement direct : la BCE est désormais prise en otage par le pétrole. Selon les articles de Zawya et de Daily Sabah, le regain de conflit au Moyen-Orient a « largement anéanti tout espoir d’une modération rapide des coûts de l’énergie » ⁴⁵. L’article de Pollar a directement lié le cours de 100 $ à une escalade autour de l’Iran ⁶. Et European Pulse a rapporté que Lagarde avait déclaré lors de sa conférence de presse que la décision de septembre dépendrait de l’évolution du prix du pétrole ⁸.

Rien de tout cela ne constituait un engagement à relever les taux. Il s’agissait de s’engager à continuer de surveiller la situation. Mais dans une zone euro où l’inflation globale dépasse déjà l’objectif et où l’énergie est le principal facteur de variation, le mot clé est « surveiller ». Lagarde a invoqué l’analyse de scénarios des services pour justifier cette position, faisant référence aux travaux préparés par les économistes de la BCE avant la réunion ¹¹. Selon Euronews, le Conseil des gouverneurs a « débattu d’une éventuelle hausse » avant de choisir d’attendre ³.

Lagarde a soumis trois éléments à l’examen de ses collègues. Premièrement, le prix du pétrole lui-même — les 100 $ constituent-ils un pic qui s’effacera ou un plancher qui se maintiendra ? Deuxièmement, l’analyse des services déjà en cours, qui alimentera les scénarios de référence, défavorable et grave que le Conseil des gouverneurs évaluera avant la réunion de Francfort ¹¹. Troisièmement, les chiffres de l’inflation publiés dans les semaines à venir.

Un point reste en suspens dans les articles : jusqu’où l’inflation devrait-elle grimper pour que la BCE passe à l’action ? Les sources disponibles confirment uniquement que les scénarios des services ont été examinés et que l’énergie est la principale variable ¹¹. Elles ne publient pas la fourchette d’inflation précise du scénario défavorable qui a circulé dans les discussions de marché, et ne confirment pas non plus le niveau exact auquel le Conseil agirait.

De leur côté, les marchés font le travail de la BCE à sa place. Le titre de Zawya après la réunion de jeudi indiquait qu’une hausse des taux en septembre était « clairement envisagée » ⁴. Daily Sabah a employé la même formule ⁵. Euronews est allé plus loin, qualifiant les propos de Lagarde de porte ouverte ³. La direction que prendront les choses ne fait plus de doute ; restent à déterminer l’ampleur et le calendrier de la prochaine étape.

Cette phrase — prononcée lorsque Lagarde a été interrogée sur la durée de son propre mandat — a été l’autre moment marquant de la conférence de presse. Elle a affirmé qu’elle serait toujours en fonction l’an prochain, présentant la continuité comme un atout plutôt que comme un handicap en cette période de choc externe ¹⁰. L’Irish Examiner a repris cette remarque dans son chapô ¹⁰. Pour les investisseurs qui analysaient chaque mot prononcé jeudi par Lagarde, le sous-texte était aussi délibéré que le message principal : l’institution ne regardera pas vers l’intérieur tandis que l’énergie la secoue de l’extérieur.

Selon les articles publiés jeudi, la flambée des prix du pétrole est due à une recrudescence des tensions au Moyen-Orient. Pollar a lié cette hausse à une « escalade de la guerre en Iran » ⁶ ; Daily Sabah et Zawya ont évoqué un « regain de conflit » qui a réduit à néant les espoirs d’une énergie moins chère ⁴⁵. Les sources disponibles ne détaillent pas les incidents précis à l’origine de la flambée — les extraits fournis ne mentionnent ni pétroliers nommément, ni perturbations précises de points de passage stratégiques. Elles décrivent plutôt un choc généralisé et non résolu, précisément la situation dans laquelle une banque centrale ayant un objectif d’inflation de 2% est contrainte d’agir.

Pour les ménages européens, la transmission est directe. La hausse du pétrole renchérit les carburants et, avec un certain décalage, le coût de tout ce qui est transporté par camion, bateau ou avion. Le gaz naturel, l’autre référence énergétique qui pèse sur la politique européenne depuis 2022, reste lui aussi élevé, même si les sources dont nous disposons ne permettent pas de confirmer précisément le plus haut niveau pluriannuel cité dans certains commentaires publiés ce jour-là. L’instrument de la BCE est le taux directeur. Son effet se répercute sur les crédits immobiliers, les prêts aux entreprises et les crédits à la consommation. Tous ces taux sont ajustés progressivement. C’est pourquoi la BCE préférerait agir avant que les anticipations d’inflation ne se désancrent — et pourquoi la posture de Lagarde, qui consiste à « surveiller » la situation, est plus ferme qu’il n’y paraît.