Onkalo, en Finlande, obtient une licence d’exploitation, mais le stockage doit attendre

Près de quatorze ans après que Posiva a demandé l’autorisation de construire le dépôt permanent finlandais de combustible usé, le projet a franchi une nouvelle étape : l’autorisation de l’exploiter. L’entreprise indique que le gouvernement finlandais a accordé à Onkalo une licence d’exploitation le 22 octobre 2026. Cette décision fait avancer un long effort visant à donner une destination permanente au combustible nucléaire, mais elle ne signifie pas que le stockage a commencé. ^{18 2}

Avant que le combustible usé puisse être stocké définitivement sous terre, Posiva doit achever les essais et les inspections de mise en service, et l’Autorité finlandaise de sûreté radiologique et nucléaire, STUK, doit vérifier et approuver ces travaux. Aucune date d’ouverture n’a été fixée, a rapporté Al Jazeera le 23 octobre, en citant l’exploitant. La prochaine étape n’est pas une nouvelle déclaration d’intention : il s’agit de l’acceptation réglementaire attestant que l’installation et les personnes chargées de l’exploiter sont prêtes. ¹

Onkalo est destiné à devenir le premier dépôt souterrain permanent au monde pour le combustible usé des centrales nucléaires commerciales. Cette distinction est plus restreinte — et plus significative — que celle de premier site de stockage de déchets nucléaires. D’autres pays disposent déjà d’installations de stockage définitif pour les déchets radioactifs de faible et de moyenne activité. Le combustible usé des réacteurs constitue le défi particulier que la Finlande cherche à résoudre. ^{6 29 41}

L’installation se trouve à Olkiluoto, dans la commune d’Eurajoki, à l’ouest de la Finlande. L’usine de conditionnement en surface est reliée à une installation de stockage souterraine ; selon la description de STUK de septembre 2021, la destination prévue des colis descendus par le puits de levage est située à 420 mètres de profondeur. Il s’agit d’un niveau documenté du dépôt, et non d’une mesure de chaque tunnel du complexe. ^{6 29}

Onkalo a d’abord été une installation de recherche souterraine où les chercheurs ont étudié si le socle rocheux d’Olkiluoto convenait au stockage définitif. La recherche, la construction et les essais ont tous servi le même objectif final. Mais creuser la roche, assembler les équipements de stockage et s’exercer à les utiliser sont des réalisations différentes du stockage définitif de combustible usé radioactif. ³⁰

Les propriétaires de Posiva sont Teollisuuden Voima, connue sous le nom de TVO, et Fortum Power and Heat. Leur programme de stockage couvre le combustible usé des centrales nucléaires d’Olkiluoto et de Loviisa et est présenté comme desservant les cinq réacteurs finlandais. Loviisa fait partie du programme prévu, même si Fortum détient des autorisations distinctes pour sa centrale et les installations de gestion des déchets associées. Les conditions exactes de la licence finale d’Onkalo pour chaque réacteur n’ont pas été vérifiées indépendamment pour ce reportage. ^{17 6 1 12}

La capacité nominale annoncée est de 6,500 tonnes d’uranium. L’unité est importante : elle mesure la quantité d’uranium associée au combustible, et non le poids combiné du combustible, des colis et des autres emballages. Il s’agit également d’une valeur de conception, et non d’un plafond contraignant établi indépendamment à partir de la licence d’exploitation définitive. ¹

La mise en service ne consiste pas seulement à vérifier si chaque machine s’allume. L’essai intégré de Posiva a été conçu pour tester ensemble les équipements, les systèmes, les processus et l’organisation, y compris le personnel appelé à les exploiter. Un dépôt doit fonctionner comme une opération coordonnée, et non simplement comme un ensemble de composants achevés. ³⁵

D’importants travaux préparatoires ont déjà été réalisés. Le 3 mai 2024, Posiva a indiqué que la ventilation et la tuyauterie souterraines avaient été achevées et mises en service dans la mesure requise pour l’essai. Il s’agissait d’être prêt pour une phase de test définie, et non de déclarer que toute la mise en service était terminée. ³⁶

L’exploitation à l’essai a commencé le 30 août 2024 avec des éléments combustibles factices non radioactifs. Une mise à jour du 16 décembre a confirmé que l’essai intégré avait commencé à la fin du mois d’août et que les tests n’utilisaient pas de combustible nucléaire usé. Ces comptes rendus établissent que les répétitions ont commencé ; ils ne prouvent pas que l’ensemble du programme d’essais est achevé et définitivement accepté. ^{34 35}

Une approbation ultérieure était tout aussi précise. Le 25 novembre 2025, Posiva a indiqué que STUK avait approuvé le plan de construction d’un tube de cuivre extrudé faisant partie de l’enveloppe en cuivre du colis de stockage. Il s’agissait de l’approbation d’un plan portant sur un composant, et non de l’approbation de l’ensemble du colis achevé ni de l’autorisation de commencer l’exploitation du dépôt. Il ne faut pas non plus confondre l’approbation de fabrication avec la démonstration d’un confinement à long terme. ³⁹

L’annonce de la licence en octobre constitue une étape plus importante, mais ses détails juridiques exigent toujours de la prudence. L’octroi est documenté dans l’annonce de Posiva ; le texte final de la décision gouvernementale n’a pas été obtenu indépendamment pour ce reportage. Sa durée de validité, les quantités contraignantes et les conditions détaillées ne peuvent donc pas être certifiées ici, et les documents antérieurs de la demande ne sauraient remplacer la décision finale. ^{2 14}

Les chiffres financiers doivent être comparés avec la même rigueur. Al Jazeera a estimé le coût du site à $1.16 billion. De son côté, un article français publié le 23 octobre a évoqué un coût de construction approximatif de €1 billion. Ces chiffres concernent le même projet et ne doivent pas être additionnés ; aucune conversion exacte entre ces estimations n’a été établie. Aucun des deux ne constitue un coût total vérifié pour toute la durée d’exploitation de l’installation. ^{1 23}

Une fiche sur le coût d’une installation de stockage liée à Posiva dans le Système international d’information nucléaire illustre l’étendue des obligations : caractérisation des roches souterraines, investissements en surface et sous terre, exploitation, démantèlement de l’usine de conditionnement et fermeture du dépôt. La construction d’Onkalo ne représente qu’une partie du coût du stockage définitif. Une référence de base datée de l’exploitant reliant toutes ces obligations à l’estimation du coût de construction souvent citée n’a pas été vérifiée. ²¹

Le calendrier reste incertain. Aucun calendrier vérifié des essais étape par étape, aucune date confirmée pour l’acceptation finale de STUK avant le démarrage ni aucune date d’ouverture n’ont été fixés. Posiva, dirigée par son directeur général Ilkka Poikolainen, doit encore achever les travaux de mise en service et obtenir l’approbation du régulateur. La licence d’octobre rapproche Onkalo de sa vocation. Elle ne prouve pas qu’un quelconque combustible usé radioactif y a déjà été stocké définitivement. ¹