L’échéance de la veille de tornade est passée, mais l’avertissement de crue du Little Colorado reste en vigueur jusqu’à samedi

Où le danger persiste-t-il après l’échéance d’une veille de tornade ? Dans cette tempête du Sud-Ouest, l’avertissement ultérieur le plus clair concerne la rivière : le Little Colorado, de Woodruff à Leupp, en Arizona, où un nouvel avertissement de crue est en vigueur jusqu’à samedi matin. L’échéance de la veille de tornade de jeudi est passée. Cela ne signifie pas que les routes inondées ou les passages de rivière sont désormais sans danger. ²⁹

Le bureau de Flagstaff du National Weather Service a émis l’avertissement de crue à 2:50 a.m., heure normale des Rocheuses, vendredi 23 octobre. Il devait rester en vigueur jusqu’à 3 a.m. MST samedi 24 octobre. Il signale des risques de crue persistants dans ce corridor précis — mais ne signifie pas que toutes les localités touchées jeudi sont encore inondées, et ne constitue pas une nouvelle mesure du niveau d’eau du Moenkopi Wash, du Chinle Creek ou du Little Colorado près de Cameron. ²⁹

Les inondations touchaient déjà des communautés de la nation navajo jeudi matin. Le Navajo Times, citant le service météorologique, a rapporté que le niveau du Moenkopi Wash près de Tuba City était de 36.38 feet, contre un seuil de crue de 27 feet, soit 9.38 feet au-dessus de ce seuil. Il s’agit d’une mesure rapportée pour le 22 octobre, et non d’une observation en direct vendredi. La cote d’une station mesure la hauteur de l’eau à un point de surveillance ; elle ne signifie pas que l’eau atteignait 36 feet de profondeur sur une route ou dans un bâtiment. ¹

Près de Chinle, le même article faisait état d’une jauge de cours d’eau indiquant environ 3.6 feet, sous son seuil de crue de quatre pieds, alors que de nouvelles pluies étaient attendues. Des débits élevés étaient également signalés sur le Little Colorado près de Cameron. Des avertissements de crue concernaient des portions des comtés d’Apache et de Coconino, notamment des zones le long du Chinle Creek, du Moenkopi Wash et du Little Colorado. Un puissant système météorologique venu du Pacifique apportait des averses et des orages sur des sols déjà détrempés. ¹

Ces observations décrivent une situation disparate : une jauge signalée bien au-dessus du seuil de crue, une autre sous son seuil et des débits élevés ailleurs. Elles ne permettent pas de déduire un niveau d’eau unique pour toute la région. L’avertissement de vendredi pour le tronçon de Woodruff à Leupp n’indique pas non plus si le niveau de l’eau a monté ou baissé depuis aux trois points de surveillance. Les nouvelles mesures chiffrées n’ont pas été établies.

De l’autre côté de la frontière entre les États, les inondations de jeudi ont interrompu des itinéraires habituels à Farmington, au Nouveau-Mexique. Le Tri City Record a signalé la fermeture de San Juan Boulevard et de Main Street, et la police de Farmington a indiqué qu’un cours d’eau débordait sur Navajo Street. Ailleurs dans le comté de San Juan, des passages à gué étaient en eau, notamment ceux de Road 4990. La police a exhorté les automobilistes à éviter les routes inondées. Il s’agit de comptes rendus des conséquences jeudi, et non d’un inventaire vérifié des fermetures ou réouvertures vendredi. ⁴

Les chiffres des précipitations sont également limités dans le temps. Pour les 24 heures précédant le compte rendu de jeudi, le Record a rapporté plus de 1.22 inches au nord du barrage de Navajo, 1.03 inches à Farmington, 1.01 inches à Bloomfield et 0.89 inches à Aztec. Ces chiffres donnent un aperçu avant la fin de la tempête, et non les cumuls définitifs. ⁴

On prévoyait encore de 0,5 à 1,5 pouce de précipitations dans le nord du comté de San Juan, avec un risque accru de crues soudaines d’environ 2 à 9 p.m. jeudi. Cette prévision ne permet pas d’établir la quantité de pluie supplémentaire effectivement tombée. La veille de crue régionale était initialement annoncée jusqu’à jeudi soir tard ; un bulletin ultérieur du NWS indiquait une échéance à 6 a.m. MDT vendredi, qui est également passée. Aucune de ces échéances ne prouve qu’un passage particulier a rouvert. ^{4 32}

La veille de tornade 693 concernait 13 comtés jeudi. En Arizona, il s’agissait des comtés d’Apache, de Coconino, de Navajo, de Cochise, de Graham, de Greenlee et de Gila. Au Nouveau-Mexique, elle concernait les comtés de Catron, Cibola, Grant, Hidalgo, McKinley et San Juan. La zone couverte comprenait des communautés de la nation navajo et s’étendait vers le sud jusqu’à Douglas et Sierra Vista. Être inclus dans cette zone signifiait qu’une tornade pouvait se former, et non qu’une tornade ou des vents destructeurs avaient frappé chacun des lieux mentionnés. ^{1 8}

Les heures d’expiration locales différentes ne traduisaient aucun désaccord : 8 p.m. MST en Arizona et 9 p.m. MDT au Nouveau-Mexique et dans la nation navajo correspondaient au même instant, soit 03:00 UTC le 23 octobre. Les mises à jour du NWS dans l’après-midi ont maintenu cette échéance prévue. Aucune prolongation vérifiée n’ayant été établie, la veille de jeudi ne doit pas être considérée comme toujours en vigueur vendredi. ^{7 2 3}

Les prévisionnistes avaient averti que des orages rotatifs pourraient produire de la grêle d’un à deux pouces de diamètre, des rafales dépassant 60 mph et quelques tornades possibles. Certaines prévisions locales jugeaient faible le risque de tornade et mettaient l’accent sur la grêle et le vent. L’est de l’Arizona était exposé au risque de phénomènes violents le plus élevé, les orages devant s’affaiblir d’ouest en est. Il s’agissait de risques prévus, et non d’un bilan des dégâts observés. ^{1 13}

Un avertissement distinct d’orage violent près de Quemado, émis peu avant midi jeudi, mentionnait des rafales possibles de 60 mph et de la grêle de la taille d’une pièce de 25 cents. Cet avertissement portant sur un orage précis ne confirmait pas non plus la présence d’une tornade. La période préliminaire de signalement du Storm Prediction Center, du 22 au 23 octobre, ne recensait aucun signalement de tornade, mais ce bilan était non officiel et portait sur un intervalle limité. La détermination définitive concernant une tornade reste en suspens. ^{5 20}

Le 22 octobre, nous avons fait état de dégâts importants et de blessures légères à Heber-Overgaard, survenus la nuit précédente, mercredi, lorsque des arbres et des poteaux électriques étaient tombés et qu’un avertissement de tornade était en vigueur. Aucun passage de tornade n’avait été confirmé dans ce compte rendu ; la veille plus générale de jeudi n’apporte pas la confirmation manquante, et ces blessures ne doivent pas lui être attribuées. Le 23 octobre, nous avons fait état séparément de bâtiments inondés et de fermetures de routes dans le comté d’Archuleta, au Colorado. L’avertissement de vendredi concernant le Little Colorado porte sur un autre corridor, en Arizona. ¹

Les mesures de protection diffèrent également. Un avertissement de tornade signifie qu’une tornade a été détectée par radar ou signalée et appelle à se mettre immédiatement à l’abri dans une petite pièce intérieure, au niveau le plus bas d’un bâtiment solide et loin des fenêtres. Après les inondations, le conseil de la police reste sans équivoque : éviter les routes inondées. On ne sait toujours pas quels passages ont rouvert ni si le niveau de l’eau baisse à Moenkopi, Chinle et Cameron. Samedi matin est le prochain point de contrôle prévu pour l’avertissement de crue — pas la promesse que l’eau aura disparu. ^{1 4 29}