Meta devant la justice : quatre États affirment qu’Instagram a été conçu pour rendre les enfants dépendants

1.4 billion de dollars, c’est le chiffre qui plane au-dessus d’Oakland. Selon des articles de CBS sur l’affaire, c’est la sanction financière que les procureurs généraux chercheraient en théorie à obtenir, en plus de changements imposés par le tribunal au fonctionnement de Meta ⁹. Le montant est si colossal qu’il cesse d’être un calcul pour devenir un avertissement : il dépasse la valeur de la plupart des entreprises de la planète et les budgets de certains États entiers. Il signifie que, si les États ont raison sur ce qui est arrivé aux enfants, le prix ne peut pas être une simple erreur d’arrondi ⁹. La question de savoir si un juge pourrait un jour s’en approcher est tout autre, et personne n’y a répondu, puisque le procès vient à peine de commencer ². Mais l’ampleur du montant explique pourquoi cette affaire est considérée comme historique, et non comme une nouvelle escarmouche autour des réseaux sociaux ⁸.

Les déclarations liminaires ont commencé mardi 18 août 2026, à Oakland, en Californie, dans un procès fédéral où quatre États accusent Meta d’avoir sciemment conçu Facebook et Instagram pour rendre les enfants dépendants et d’avoir nui à leur santé mentale ²⁷⁸⁹. Le procès se déroule devant un tribunal fédéral, les accusations portent sur la conception des produits et les connaissances de l’entreprise, et les défendeurs sont des applications qui façonnent l’adolescence depuis plus d’une décennie ²⁸. Les audiences devraient durer de six à huit semaines, soit plusieurs semaines de documents, de dirigeants et d’experts avant qu’une réponse puisse se dessiner ². Il n’y a encore ni verdict, ni décision établissant une responsabilité, ni ordonnance, car les preuves n’ont pas encore été examinées ².

Les quatre États plaignants sont la Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey, une coalition inhabituelle qui transcende les régions et les clivages politiques pour défendre une même thèse sur les enfants et la dépendance ²⁷⁸⁹. Selon PBS, les quatre États affirment que Meta a violé la vie privée des enfants et développé des fonctionnalités créant une dépendance, un raccourci qui désigne deux accusations distinctes qui compteront au procès : l’une porte sur la conception des applications, l’autre sur les données recueillies ⁷. Al Jazeera décrit l’affaire dans des termes similaires : un procès historique sur l’impact de Meta sur la santé mentale des enfants, qui se déroule actuellement aux États-Unis ⁸. Le fil conducteur du récit des États à l’ouverture du procès est l’intention : il ne s’agissait pas d’un effet accidentel d’un logiciel attrayant, mais d’un choix fait en ayant les jeunes utilisateurs à l’esprit ⁴⁸.

Au cœur de ce récit se trouvent des recherches dont l’entreprise aurait eu connaissance avant de les dissimuler. Les États affirment que Meta a intentionnellement conçu des produits créant une dépendance et nuisant aux jeunes, dissimulé ses propres recherches sur la dépendance des adolescents aux réseaux sociaux et trompé le public sur la sécurité ⁴⁸. The Guardian rapporte que l’allégation de dissimulation est au cœur de l’affaire des États à l’ouverture du procès, qui se concentre sur ce que Meta aurait su de la dépendance des adolescents et sur ce qu’elle a choisi de dire publiquement ⁴. La tromperie importe ici parce qu’elle touche à la crédibilité et à la responsabilité, transformant un débat sur les conséquences néfastes en débat sur la malhonnêteté ⁴⁸. Si les jurés ou le tribunal concluent que Meta connaissait les risques graves encourus par les jeunes et a néanmoins induit le public en erreur, il devient bien plus difficile de réduire l’affaire à un désaccord sur l’éducation des enfants ou le temps passé devant les écrans ⁴⁸.

Mardi, devant le bâtiment fédéral Ronald V. Dellums et le tribunal des États-Unis à Oakland, des familles et des défenseurs de jeunes qui seraient morts à cause des préjudices liés aux réseaux sociaux se sont tenus avec une banderole, exposant leur chagrin aux caméras ⁵. La manifestation n’a prouvé aucune des accusations formulées dans la salle d’audience, mais elle a donné un contexte humain que les États souhaitent voir le tribunal garder à l’esprit : derrière les théories sur la conception et la dépendance, il y a des enfants qui ne sont pas rentrés chez eux ⁵. Le titre du Los Angeles Times publié le jour de l’ouverture du procès a repris la version la plus incendiaire de l’allégation des États sur le ciblage, en citant la plainte : « Les plus jeunes sont les meilleurs » ⁵. Cette phrase, présentée comme une allégation concernant le ciblage par Meta, suivra presque certainement le procès pendant des semaines, car elle résume en six mots toute la thèse de l’accusation ⁵.

Le procès devrait également amener le directeur général de Meta, Mark Zuckerberg, à témoigner, ce qui placerait le plus haut responsable décisionnaire de l’entreprise sous serment pour répondre à des questions sur ce qui était connu et à quel moment ¹⁰. Le témoignage d’un dirigeant ne tranche pas à lui seul une affaire, mais dans un procès centré sur les connaissances et l’intention, la personne au sommet est le témoin dont les deux parties ont besoin : les États pour établir que l’entreprise était au courant, et celle-ci pour le nier ¹⁰. Pour l’instant, sa comparution est une éventualité, et non un témoignage consigné ; c’est une raison de plus pour laquelle le calendrier de six à huit semaines compte, car les témoignages les plus importants arrivent souvent tardivement ²¹⁰. D’ici là, le dossier se compose des déclarations liminaires, des documents déposés au tribunal et des résumés contradictoires que chaque partie propose au public ².

Voilà pourquoi la procédure d’Oakland semble différente du cycle habituel d’indignation et d’auditions. Un procès fédéral établit un dossier, contraint à rendre publics des documents et oblige les avocats à prouver des accusations générales à l’aide d’éléments précis plutôt que de rhétorique ²⁴. Les États ne soutiennent pas simplement que les réseaux sociaux peuvent nuire aux adolescents, un point que peu contestent dans l’abstrait, mais que Meta a conçu ses produits pour favoriser un usage compulsif, appris qu’ils causaient des dommages et trompé le public tout en continuant à tirer profit des jeunes utilisateurs ⁴⁸. L’accusation est plus circonscrite et plus grave, mais aussi plus difficile à démontrer, car l’intention et la dissimulation doivent être établies, et non simplement affirmées ⁴⁸. La durée du procès reflète cette exigence : plusieurs semaines sont prévues pour relier les décisions internes aux préjudices externes ².

Ce qui frappe à ce stade précoce, c’est le peu de choses qui sont réellement tranchées. Aucun tribunal n’a déterminé si les choix de conception décrits par les États ont causé les préjudices à la santé mentale allégués, ni si Meta a enfreint la loi sur la vie privée et la protection des jeunes de la manière avancée ²⁷. Le montant de 1.4 billion de dollars est théorique, il n’a pas été accordé, et il est présenté comme le total que la sanction pourrait atteindre dans le scénario le plus extrême, et non comme une somme dont une partie aurait démontré qu’elle est justifiée ⁹. L’allégation de dissimulation de recherches est grave, mais elle reste une allégation tant que les documents et les témoignages n’ont pas été examinés au tribunal ⁴. Cet écart entre accusation et preuve est précisément la raison des deux prochains mois, et quiconque traite les déclarations liminaires comme des conclusions devance les éléments de preuve ².