Sophie Adenot, première Française à marcher dans l’espace, laisse le remplacement de l’antenne à moitié achevé

L’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot est devenue la première Française à effectuer une sortie dans l’espace, en compagnie de l’astronaute de la NASA Anil Menon⁠4⁠5⁠8. L’ESA désigne cette sortie comme la US EVA-97 et indique qu’elle s’est achevée avec succès à 20:52 CEST, mardi 18 août⁠5⁠2⁠10. Un média désigne la même sortie sous le nom d’EVA 282, une différence de numérotation que les sources ne permettent pas de résoudre⁠11. Le début avait été annoncé pour environ 14:35 CET⁠7. À la tombée de la nuit en Europe centrale, l’écoutille était de nouveau fermée et l’histoire avait été écrite avec des gants graisseux.

La tâche était aussi peu glamour que possible pour un travail en orbite, et aussi essentielle que possible. Adenot et Menon ont été envoyés remplacer l’antenne Space-To-Ground Antenna 2, dite SGANT-2, qui ne pouvait plus suivre la constellation de satellites de relais de communication TDRS⁠5⁠8. En termes simples, cette antenne contribue aux communications entre la station et la Terre. Sans liaison fiable entre l’espace et le sol, la voix, la télémétrie et les données scientifiques disposent de moins de voies pour être transmises. Retirer une unité hors service et en installer une nouvelle ressemble à un simple échange, mais à l’extérieur de la station, chaque boulon nécessite une procédure, chaque câble est rigide et chaque mouvement s’effectue avec difficulté dans une combinaison pressurisée.

Le résultat a été une réussite partielle, documentée le jour même. L’ancienne antenne a été retirée, mais la nouvelle n’a pas été installée⁠2⁠6⁠10⁠11. Les astronautes ont manqué de temps, les câbles électriques récalcitrants ayant englouti celui qui était nécessaire à l’installation⁠2⁠6⁠10⁠11. Quiconque a déjà lutté contre un connecteur corrodé sur Terre peut imaginer la scène, sauf qu’ici le connecteur passe de l’ombre à la lumière du soleil, avec des écarts de plusieurs dizaines de degrés, que le travailleur se trouve dans une bulle d’air et que le contrôle de mission décompte les minutes d’oxygène, de liquide de refroidissement et de lumière du jour.

Cette formulation de l’ESA fait deux choses à la fois, et les deux méritent qu’on s’y attarde. Elle qualifie de réussie cette sortie de 6 heures et 23 minutes, ce qu’elle fut dans la mesure où les deux membres d’équipage sont rentrés sains et saufs après un travail difficile à l’extérieur⁠5. Elle distingue aussi cette réussite humaine du bilan matériel, puisque le compte rendu de la même agence indique que le remplacement de l’antenne n’a pas été effectué⁠5⁠2⁠6. Les sorties dans l’espace se soldent très souvent précisément par ce résultat partagé. L’équipage est à la hauteur, la machine résiste et le temps imparti l’emporte.

Il est tentant de considérer qu’inachevé signifie échoué. Ce n’est pas le cas. Le retrait de la SGANT-2 défaillante libère le site de travail, expose les interfaces et permet d’identifier le problème : en l’occurrence, un câblage récalcitrant⁠2⁠6⁠10⁠11. La station continue de voler et de communiquer par d’autres voies ; l’installation reportée devient une tâche de retour bien définie plutôt qu’une inconnue. Les sources ne précisent pas la répartition du travail entre Adenot et Menon et ne fournissent aucune citation verbatim des astronautes sur celui ou celle qui s’est battu avec tel câble, ou sur le moment où la décision d’arrêter a été prise⁠2⁠5. Ce silence est normal dans les comptes rendus publiés le jour même, lorsque les agences communiquent d’abord les résultats et réservent les débriefings pour plus tard.

Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA, a souligné un enjeu plus large en déclarant à France 24 que la mission illustre l’interdépendance, au sein de l’ISS, des partenaires européens, américains, japonais et canadiens⁠3. En paraphrasant son propos, aucune agence ne fait désormais cavalier seul. Un astronaute de l’ESA et un astronaute de la NASA, vêtus de combinaisons américaines et travaillant sur un système de communication partagé à bord d’une station construite par de nombreux pays : voilà le programme qui fonctionne comme prévu⁠3⁠5. Cette étape historique revient à la France dans les livres d’histoire, mais la capacité appartient au partenariat.

Il vaut la peine d’expliquer clairement la confusion autour de la désignation, car les lecteurs verront les deux numéros. L’ESA l’appelle US EVA-97⁠5⁠2⁠10. Au moins une publication spécialisée dans l’espace l’appelle EVA 282⁠11. Il s’agit de deux systèmes de décompte différents pour la même sortie : les EVA menées sous direction américaine, d’une part, et l’ensemble des EVA de l’histoire de la station, d’autre part. Les articles n’expliquent pas leur mode de calcul. La même prudence s’impose pour la durée. Les 6 heures et 30 minutes prévues et les 6 heures et 23 minutes réelles ne sont pas des chiffres contradictoires entre les sources. Il s’agit du programme et de la réalité⁠5⁠2. L’équipage devait effectuer une sortie plus longue, mais l’a terminée plus tôt, les difficultés avec les câbles ayant absorbé la marge de temps.

Il existe aussi une confusion compréhensible sur le calendrier qu’il convient de dissiper. Les informations publiées le matin de l’événement présentaient la sortie dans l’espace comme imminente, avec un début prévu autour de 14:35 CET⁠7. Les comptes rendus publiés le jour même indiquaient ensuite qu’elle était terminée à 20:52 CEST, l’antenne ayant été retirée et le nouvel équipement étant toujours en attente⁠5⁠2. Quiconque a d’abord lu le programme, puis le compte rendu, peut être excusé d’avoir cru qu’il s’agissait de deux sorties dans l’espace différentes. Ce n’était pas le cas. Il s’agissait d’un long après-midi, passé de la préparation à un moment historique, puis à une tâche restée en suspens.

Dans les livres d’histoire, ces six heures et 23 minutes resteront comme une première, et c’est mérité⁠4⁠5⁠8. Mais le chiffre le plus utile pour les ingénieurs est zéro : le nombre de nouvelles antennes installées ce jour-là⁠2⁠6⁠10⁠11. L’histoire spatiale regorge de premières qui se sont accompagnées de travaux inachevés. Les combinaisons ont fonctionné. L’équipage a travaillé. Les câbles, non. La prochaine sortie dans l’espace, quelle que soit sa date, ne commencera pas par une cérémonie, mais par des connecteurs.