Starship atteint l’orbite et largue 26 satellites malgré l’arrêt d’un moteur

Vingt-six satellites ont quitté la soute de Starship le lundi 28 septembre. Il s’agissait de véritables satellites Starlink de nouvelle génération, et non de substituts embarqués uniquement pour tester le mécanisme de largage. Leur mise en orbite lors du 14e vol de Starship a permis à SpaceX d’obtenir deux résultats que le véhicule n’avait encore jamais atteints : un vol orbital et le déploiement d’une charge utile constituée de satellites opérationnels. L’entreprise y est parvenue après l’arrêt de l’un des moteurs du vaisseau pendant l’ascension. ¹²⁷

C’est un résultat d’essai important, mais pas un certificat de bon fonctionnement. SpaceX a raccourci un vol prévu pour durer environ 10 heures et fixé une nouvelle cible d’environ trois heures, sans que les informations disponibles n’expliquent pourquoi. Elles ne confirment pas non plus l’amerrissage prévu de l’un ou l’autre des deux étages de la fusée. La réussite, c’est ce qui s’est passé en orbite ; ce qui reste à éclaircir, c’est ce qui s’est passé ensuite. ¹⁴

La fusée sans équipage a décollé de Starbase, près de la plage de Boca Chica, au Texas, à 7:48 a.m., heure centrale, soit 12:48 UTC. « Starship » peut désigner l’ensemble du lanceur, mais il importe ici de distinguer ses étages. Super Heavy est le booster qui l’a propulsé depuis la rampe de lancement ; le vaisseau Starship est l’étage supérieur qui a poursuivi sa route après la séparation. C’est l’un des six moteurs de ce vaisseau qui s’est arrêté de façon inattendue pendant l’ascension. Les informations publiées n’établissent pas la cause de la défaillance. ¹²

Environ 22 minutes après le décollage, l’équipe de mission a décidé que le vaisseau pouvait poursuivre sa route vers l’orbite. Il a atteint pour la première fois l’orbite terrestre et largué ses 26 satellites Starlink V3. Cette séquence explique pourquoi le problème de moteur ne peut pas être décrit comme une défaillance ayant mis fin à la mission — et pourquoi la réussite du déploiement ne permet pas de minimiser le problème. Les deux événements se sont produits au cours du même vol. ¹²¹⁰

La vitesse associée à l’orbite terrestre basse est d’environ 17,500 miles per hour. Ce chiffre donne une idée de l’ampleur du vol, mais il ne s’agit pas d’une mesure de la vitesse maximale du vol 14 vérifiée séparément. Plus important encore, les comptes rendus de cette mission confirment une mise en orbite, et non une simple ascension suffisamment élevée pour atteindre l’espace ou l’affirmation que le véhicule s’est approché de la vitesse orbitale. ¹²³

SpaceX avait initialement prévu un vol d’environ 10 heures, avec près de six tours de la Terre avant que le vaisseau ne termine sa course dans le Pacifique, à l’ouest du Chili. Après le lancement, l’entreprise a ramené la cible à environ trois heures. Un compte rendu ultérieur évoque un retour anticipé après une orbite, mais la cible révisée de trois heures ne doit pas être confondue avec une durée de vol mesurée ou une heure d’amerrissage confirmée. Les éléments disponibles ne montrent pas non plus que l’arrêt du moteur a causé le changement de plan. ¹⁹¹⁶

La libération des satellites ne permet pas non plus d’affirmer avec précision que 26 satellites sont désormais opérationnels au sein du service. Un compte rendu ultérieur indiquait qu’environ deux heures après le déploiement, les 26 fonctionnaient normalement. Il s’agit d’un premier bilan encourageant, et non d’une vérification indépendante de leur fonctionnement dans la durée ou de leurs performances futures au sein du réseau Starlink. La livraison de la charge utile et le service à long terme constituent deux essais distincts. ⁷⁹

Deux fins de vol étaient prévues et doivent être suivies. Super Heavy avait pour objectif un atterrissage simulé au large, dans le golfe du Mexique, et non un retour prévu sur la rampe de lancement au Texas. Un compte rendu du vol indique que 31 de ses 33 moteurs se sont rallumés lors d’une manœuvre du booster. Ces moteurs appartiennent à Super Heavy ; ce chiffre ne décrit pas l’arrêt du moteur unique du vaisseau à six moteurs et ne prouve pas que le booster a atteint son objectif d’atterrissage au large. Le vaisseau Starship devait amerrir dans le Pacifique. Les informations de suivi disponibles ne confirment ni l’amerrissage final ni l’état de l’un ou l’autre des deux étages. ¹⁸

Pour SpaceX, placer en orbite de véritables satellites Starlink V3 signifie qu’il ne s’agissait pas d’une simple répétition avec une masse factice. Le vol démontre une utilité de la fusée que l’entreprise développe. Il compte aussi pour les projets à plus long terme de la NASA, qui comprennent un système d’alunissage dérivé de Starship. Mais le déploiement de satellites en orbite ne constitue pas un essai d’alunissage avec équipage. Selon le plan Artemis révisé décrit dans les informations publiées, Artemis III est prévue en 2027 sous la forme d’une démonstration en orbite terrestre ; la première possibilité d’alunissage avec équipage est associée à Artemis IV et au fournisseur d’alunisseur qui sera prêt. Le vol 14 ne permet pas de déterminer quel fournisseur ce sera. ^7283234

La façon la plus juste d’évaluer le vol 14 n’est ni « tout a fonctionné » ni « le moteur est tombé en panne ». SpaceX a envoyé en orbite un Starship affecté par un problème de moteur et livré sa charge utile de satellites. L’entreprise a également modifié la mission qu’elle prévoyait d’effectuer, sans explication établie ni compte rendu vérifié des fins de vol prévues. La prochaine mise à jour importante ne sera pas une nouvelle description du lancement. Ce sera un bilan de cette défaillance, de cette décision et du sort du matériel. ¹²