Le pays de Galles met fin à 73 ans d’attente face aux All Blacks avec cinq essais et une ultime résistance

Au coup de sifflet final, joueurs et supporters avaient les larmes aux yeux. L’équipe de Steve Tandy venait de mettre fin à 34 défaites consécutives dans une confrontation que Sir Gareth Edwards, Alun Wyn Jones, Shane Williams, JPR Williams, Barry John et Phil Bennett n’avaient jamais remportée sous le maillot du pays de Galles. Les précédentes victoires galloises remontaient à 1905, 1935 et 1953. Cette génération a désormais la sienne.⁠1

Le score de 35–28 et le récit présenté ici s’appuient sur le compte rendu détaillé du match de BBC Sport, qui recense chaque marqueur et chaque transformation. Deux autres fiches restent contradictoires : un titre de l’Associated Press annonce 35–21, tandis que la page du centre de match de Rugby Australia, présentée comme une fiche de rencontre, affiche 39–34. Aucune de ces divergences n’a été rapprochée d’une fiche de match définitive de la Welsh Rugby Union ou des All Blacks. Il s’agit de données non résolues, et non d’une confirmation d’un autre score final.⁠1⁠52⁠54

Ce qui distingue cette victoire, ce n’est pas seulement que le pays de Galles a pris une avance confortable. Il en a construit une, l’a entièrement perdue, puis a trouvé le courage et le savoir-faire nécessaires pour en bâtir une autre. À la mi-temps, la Nouvelle-Zélande était revenue de 21–7 à 21–21. Le départ extraordinaire du pays de Galles ne lui avait procuré aucun avantage à la pause. La seconde période exigeait davantage que la défense d’un bon départ.⁠1

Le sélectionneur néo-zélandais Dave Rennie avait désigné Tomos Williams comme un danger avant le coup d’envoi. Le demi de mêlée gallois a immédiatement justifié cette inquiétude. Après que le pilier Nicky Smith a récupéré le ballon, Williams a adressé une longue passe à Louis Rees-Zammit, a suivi le coup de pied par-dessus de l’ailier et a récupéré le ballon pour marquer. Sa passe à plat a ensuite permis au capitaine Dewi Lake de franchir la ligne à l’issue d’une combinaison des avants. En moins de six minutes, le pays de Galles menait 14–0 : c’était sa première avance de 14 points contre la Nouvelle-Zélande.⁠1

L’importance de Williams dépassait la rapidité de son service. Ses passes ont régulièrement lancé les coureurs gallois dans les espaces avant que la Nouvelle-Zélande puisse les refermer. Quand la seconde période a commencé sur un score de parité, il a de nouveau délivré la longue passe qui a envoyé le centre Eddie James à l’essai. Après que Jac Morgan a obtenu une pénalité sur récupération de ballon et que le pays de Galles a choisi de poursuivre l’offensive, Williams a lancé Rees-Zammit pour le cinquième essai. Deux essais dans les six premières minutes avaient été suivis de deux autres en moins de huit minutes après la reprise.⁠1

Sam Costelow a transformé les cinq essais gallois. Richie Mo’unga a transformé les quatre essais néo-zélandais. Aucune transformation manquée ne permet d’expliquer l’écart : le meilleur total d’essais du pays de Galles dans cette rivalité a laissé les équipes séparées par un essai transformé.⁠1

Entre ces deux poussées galloises, la Nouvelle-Zélande avait montré avec quelle facilité elle pouvait revenir. Le demi de mêlée Cortez Ratima a répondu aux premiers essais à l’issue d’une touche offensive. Le pays de Galles a ensuite profité d’un choix néo-zélandais lourd de conséquences : après avoir obtenu une pénalité dans les 22 mètres gallois, les visiteurs ont opté pour une mêlée, avant de concéder eux-mêmes une pénalité. Le pays de Galles a repris l’ascendant et Archie Griffin a finalement marqué après que Max Llewellyn eut été arrêté sous les poteaux.⁠1

La touche galloise a d’abord fourni la plateforme qui avait manqué le week-end précédent, lors de la victoire 28–21 contre le Japon, quand six lancers avaient été perdus. Mais cette amélioration n’a pas duré sans interruption. Deux lancers gallois trop longs et deux pénalités obtenues par la Nouvelle-Zélande au plaquage ont contribué à entretenir le retour des visiteurs. Wallace Sititi a marqué après que la Nouvelle-Zélande a choisi une touche offensive ; Fehi Fineanganofo a suivi, et la transformation de Mo’unga a permis aux deux équipes de rentrer aux vestiaires à égalité.⁠1

Ce fut le premier véritable test de la performance galloise. Un départ rapide peut déstabiliser un favori sans changer l’issue du match. Le pays de Galles devait repartir à l’assaut face à des adversaires qui avaient déjà démontré qu’un retard de deux essais pouvait être comblé. Sa réponse a été d’attaquer avec la même ambition, plutôt que de se replier pour protéger quelque chose qu’il ne possédait déjà plus.

Après que James et Rees-Zammit eurent rétabli l’avance de deux essais à 35–21, Peter Lakai s’est frayé un passage jusqu’à l’en-but pour ramener l’écart à sept points. Sa percée suivante a failli créer l’essai qui aurait pu remettre les équipes à égalité. Le pilier remplaçant Gareth Thomas a empêché Sititi d’aplatir sur la ligne galloise. James Botham a ensuite fait de même avec le talonneur Asafo Aumua.⁠1

Ces interventions rendent mieux compte de la fin du match que la formulation vague selon laquelle les Gallois auraient simplement « stoppé » une attaque. La Nouvelle-Zélande avait franchi la ligne. Ce qu’elle n’a pas réussi à faire, c’est l’aplatissage nécessaire pour marquer un essai. Les défenseurs gallois n’ont cessé de s’interposer entre le ballon et le sol, préservant une avance qu’un essai transformé de plus aurait effacée.⁠1

Le banc a compté autant que les marqueurs du début de match. Taine Plumtree a récupéré deux ballons importants. À 16 minutes de la fin, Tandy a fait sortir Williams et Costelow, confiant les responsabilités aux demis des Ospreys Reuben Morgan-Williams et Dan Edwards. Une troisième intervention collective empêchant l’aplatissage a suivi. Botham, Morgan et le deuxième ligne Dafydd Jenkins ont contribué à maintenir la résistance dans le dernier quart d’heure. Le pays de Galles n’avait pas besoin de marquer à nouveau ; il devait continuer à empêcher la Nouvelle-Zélande de toucher au but.⁠1

Le résultat a également donné du poids à des choix de sélection qui n’avaient rien de banal. Le pays de Galles a procédé à quatre changements dans son XV de départ après sa victoire contre le Japon. Taine Basham a remplacé le troisième ligne centre blessé Aaron Wainwright pour sa première titularisation en test depuis quatre ans. Gabriel Hamer-Webb a pris l’aile à la place de Josh Adams, alors que celui-ci avait marqué deux fois le week-end précédent. Adam Beard a remplacé Ben Carter en deuxième ligne, tandis que Botham a été titularisé à la place d’Alex Mann.⁠1

La Nouvelle-Zélande a changé huit titulaires par rapport à l’équipe qui avait battu l’Écosse 43–21. Beauden Barrett en était le capitaine pour la première fois en test, lors de sa 149e sélection internationale. Ces changements font partie du contexte, mais n’expliquent pas ce qui s’est passé au point d’en amoindrir la portée : les visiteurs sont revenus à égalité, puis ont été à un essai transformé de recommencer. Le pays de Galles devait battre le retour adverse autant que l’équipe.⁠1

Les 55 152 spectateurs constituaient la plus faible affluence des 14 confrontations entre le pays de Galles et la Nouvelle-Zélande au Principality Stadium. Certains bookmakers avaient proposé une cote de 20–1 pour une victoire galloise avant le coup d’envoi. Une affluence relativement modeste pour cette rencontre a donc assisté à ce que des générations de spectateurs bien plus nombreuses attendaient de voir.⁠1

La conséquence pour le championnat a été moins décisive que la portée historique. La Nouvelle-Zélande est tout de même passée devant l’Afrique du Sud en tête de la poule sud du Nations Championship après la victoire de la France contre les Springboks vendredi soir. Il restait un week-end de matchs de la phase régulière. Cette défaite n’a pas, à elle seule, mis fin aux chances de la Nouvelle-Zélande dans le championnat, et la victoire galloise n’a déterminé ni l’attribution du titre ni une qualification.⁠1

Pour le pays de Galles, cet exploit n’a besoin d’aucune promesse supplémentaire. Il a marqué cinq essais contre la Nouvelle-Zélande, encaissé la perte d’une avance confortable, puis l’a reconstruite. Ensuite, alors que le match se jouait à sept points et qu’il ne restait que la largeur d’un bras de défenseur sous le ballon, les Gallois ont tenu bon. L’attente a pris fin non parce que la Nouvelle-Zélande a cessé de menacer, mais parce que le pays de Galles a toujours trouvé une réponse.