新たな使命を担う水深990フィートの船――SSユナイテッド・ステーツ号、フロリダのリーフに

直ちに達成されたことは大きいが、具体的だ。作業員らは巨大な船を海底に沈め、初期のソナー調査と遠隔操作潜水機による検査では船体が直立して着底したことが示されている。また、安全区域は解除され、ダイバーが現場に入れるようになった。期待される海洋生物の増加と観光収入の回復は、これとは別の話だ。今後実現し、測定される必要がある。⁠3

乗組員が吸水弁を開き、船体の栓を外して、爆発物を使わずにメキシコ湾の海水を船内に流し込む様子を、何百人もの見物人が船上から見守った。遅れが生じた後、沈没には約5時間かかった。船は沈みながら横に傾いたが、その後の水中検査では、海底で直立しているという別の姿勢が確認された。⁠3⁠4

この作業には、郡、沿岸警備隊、フロリダ州の法執行機関、アラバマ州、ルイジアナ州、テキサス州の海洋部隊が参加した。フロリダ州魚類野生生物保護委員会は、11月9～11日の輸送・沈没作業中に65人の職員と資産を投入したと発表した。計画では、見物船の往来、救急医療、ダイビング対応、沈没の72時間前から始まる夜間警備を扱った。何百隻もの船が到着・出発したにもかかわらず、負傷者や重大な航行事故は報告されなかった。⁠8

沈没船の最上甲板は水深約60フィートにあり、以前の計画段階での推定水深55フィートを上回る。この違いは重要だが、それ以上に重要なのは、上部構造に到達することと、水深約180フィートにまで及ぶ沈没船を探索することの違いだ。現場が開放されたからといって、どの部分もあらゆるダイバーに適しているわけではなく、甲板まで到達できる人なら誰でも船内に入って安全というわけでもない。⁠3⁠6

沈められた船は、アメリカの旗艦として知られるSSユナイテッド・ステーツ号だ。1951年に進水し、1952年7月の処女航海で大西洋横断客船の速度記録を打ち立て、今もその記録を保持している。速度試験では38.32ノット、時速約44マイルに達した。広範にアルミニウムを使った構造で重量を減らし、設計上は軍用輸送船への転用も可能で、給油なしに14,000人の兵士を10,000マイル輸送できる能力を備えていた。⁠4⁠20

乗客の歴史には、ハリー・トルーマン、ドワイト・アイゼンハワー、ジョン・ケネディから、ローズ奨学生だった若い頃に大統領ではなく一乗客として乗船したビル・クリントンまで、名を連ねる。マリリン・モンロー、デューク・エリントン、ウォルト・ディズニーも乗船した。1963年に米国での展覧会のために運ばれたモナ・リザもその一つだ。これらはリーフの宣伝に添えられた単なる飾りではない。船体を沈めることが、保存をめぐる議論でもある理由を説明している。⁠20

より速く、ますます手頃な航空旅行が大西洋横断航路に取って代わるなか、この客船は1969年に引退した。1996年から2025年までフィラデルフィアに係留されていた。修復計画は、莫大な費用と、一般公開できる係留場所の確保が難しいことに何度も阻まれた。エンジンはもう動かず、船内の備品の大半もずっと前になくなっていた。保全団体は2024年、解体の危機にあったこの船を100万ドルでオカルーサ郡に売却した。十分な資金が確保された修復計画が控えていたわけではない。その後、アラバマ州モービルでリーフ化の準備が行われた。⁠20⁠6⁠4

保全団体の理事長で、設計者ウィリアム・フランシス・ギブスの孫娘でもあるスーザン・ギブスは、沈没前にNPRに対し、「悲しみと感謝、誇り、希望が複雑に入り交じった気持ちです」と語った。この転用を単純な救済と呼ぶより、その言葉のほうが実情に即している。船体は残るが、そこへのアクセスは根本的に変わった。⁠4

デスティン–フォートウォルトンビーチ地域で計画されているSSユナイテッド・ステーツ号博物館・来訪者体験施設は、別の形のアクセスを実現する可能性がある。郡と保全団体が計画を進めており、煙突やマストなどの主要部品は施設用に保管されている。開館日は発表されていない。ダイビングができない人々にとっては、未完成の陸上施設も、新たにアクセス可能になった沈没船と同じくらい重要だ。⁠3⁠6

生態学的な理屈は明快だ。水没した金属は、藻類、海綿、サンゴ、フジツボなどの生物が定着する場所になる。それらは小魚を支え、さらに大型魚を引き寄せる一方、自然のリーフ構造が比較的少ない海域で、構造物が隠れ場所や餌場となる。期待される利用者にはフエダイやハタが含まれ、郡はウミガメやシイラ、マグロなどの外洋魚も集まることを期待している。これらは予測であり、沈没後の魚種調査の結果ではない。⁠8⁠3

準備作業は、国の環境・海事指針、州の規則、米陸軍工兵隊の許可に従って行われた。燃料、配線、有害となる可能性のある物質の除去が進められ、水や海洋生物が通れるよう開口部が設けられた。郡は、必要な環境修復作業をすべて完了したとしている。郡の古いFAQの一部には、許可取得や沈没を今後の予定として記したままの箇所があるが、11月12日に発表された作業完了の情報がこれらに優先する。⁠6⁠3

それでも、この計画は船体の塗装をめぐる市民の懸念に直面した。郡によると、注目を集めた塗装物質は、人工リーフの準備に際して除去が連邦法で規制されているものではなかった。11月6日、裁判官は直前の差し止め請求を退け、計画の実施を認めた。この判断も、準備要件を満たしたことも、沈没船が長期的に及ぼす化学的影響を測定した結果を示すものではない。⁠6⁠10

また、船体の周囲に魚が集まっただけでは、メキシコ湾全体の生物多様性や魚類生産が純増したことにはならない。構造物が魚を引き寄せても、周辺の生態系に何をもたらすかという大きな問いへの答えにはならない。

研究パートナーであるウッズホール海洋研究所、ドーフィンアイランド海洋研究所、ルイジアナ州立大学は、生物学的、物理的、化学的な変化を追跡する計画だ。郡の天然資源部門責任者アレックス・フォッグは、この客船の規模は、人工リーフが時間とともに変化する様子を研究する貴重な機会だと述べている。これは信頼できる科学的な期待だ。非常に大きな場所で変化を観察できるということであり、すでに得られた成果ではない。⁠3

資金面の負担にも、慎重な表記が必要だ。郡のFAQでは、船の購入、曳航、環境修復、博物館への支援を含む1,300万ドルの予算枠が示されている。一方、11月11日の沈没を報じ、翌12日に更新されたNPRの記事は、郡の投資額を1,000万ドルとしている。これらの数字の対象範囲は整理されておらず、いずれも監査済みの最終事業費として示すべきではない。購入価格100万ドルは、その一部にすぎなかった。⁠6⁠4

地元の公的資金は、郡の一般財源ではなく、短期賃貸に課される宿泊税から拠出され、協力団体からの出資も加わる。だからといって、その資金が民間資金になるわけではない。観光税は公的収入であり、この投資が見返りをもたらすかどうかは、恩恵を期待するホテル、レストラン、ダイビングショップ、チャーター船運航業者、漁業事業者だけでなく、住民にとっても重要だ。⁠6

観光局長ジェニファー・アダムズはNPRに対し、郡内の既存のリーフは年間1,000万～1,200万ドルの経済効果を生み出すと推定されていると語った。アダムズは、この客船がその経済活動を拡大し、投資を「数年以内」に回収できると見込んでいる。郡の幹部らは、年間数万人の来訪者も期待している。これらは予測であり、新たな沈没船によって実測された経済効果、来訪者数、投資回収ではない。⁠4⁠3

この客船は、すでに確立された市場に参入する。デスティン–フォートウォルトンビーチには、人工リーフの場所が580カ所以上ある。近隣のペンサコーラでは、全長888フィートの空母USSオリスカニーが2006年からダイバーを集めてきた。目的地が増えれば、釣りやダイビングの圧力を分散できる可能性はあるが、構造物が増えても支出が比例して増えるとは限らない。フロリダ大学の経済学者アンドルー・ロピッキはNPRに対し、リーフへの投資はやがて収益逓減に直面する可能性があると警告した。⁠3⁠8⁠4

現時点で郡が挙げられるのは、沈没作業が完了したこと、船体が直立しているとみられること、新たなダイビング先ができたことだ。より難しい主張、すなわち海洋生態系の健全化、長期的な観光効果、長期的な化学的影響が許容範囲にあること、そして誰もが利用できる博物館の実現は、成果を示すか、完成させなければならない。船を沈めることが工学上の試験だった。その周囲で何が育ち、市民に何が還元されるかによって、この大きな事業の成否が決まる。