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Ciência · Filhote de baleia-franca

Filhote de baleia-franca encontrado tardiamente eleva o total da temporada a 24

Fotografias de Quebec acrescentaram o filhote de Silt, até então não registrado, a uma temporada reprodutiva excepcional. O próximo teste é a sobrevivência, não apenas a contagem de nascimentos.

Escrito 5 min de leitura

HeyDex

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Traduzido do original em inglês.

As baleias-francas-do-atlântico-norte perderam cerca de um quarto de sua população entre 2010 e 2020, mas depois começaram a se recuperar lentamente. Agora, um filhote que os pesquisadores ainda não haviam contabilizado melhorou o balanço de sua temporada reprodutiva mais forte em 17 anos — um acréscimo bem-vindo para uma espécie cuja recuperação ainda depende de manter mães e filhotes vivos.⁠1

O filhote, até então não registrado, foi fotografado ao lado da mãe, Silt, próximo à ilha Anticosti, em Quebec, em setembro, e eleva de 23 para 24 o total da temporada de nascimento de 2025–26. Com isso, a temporada se torna a mais produtiva desde 2009 e a quarta mais produtiva já registrada. Trata-se de uma identificação tardia, não de evidência de um nascimento no outono: cientistas do New England Aquarium acreditam que o filhote provavelmente nasceu durante a temporada de nascimento no inverno, meses antes de entrar em seus registros.⁠1⁠2

Fatos principais

  1. 24Filhotes no balanço sazonal revisado 2
  2. Cerca de 380População estimada de baleias-francas-do-atlântico-norte 15
  3. Cerca de 70Fêmeas em idade reprodutiva restantes 15

O aquário anunciou a identificação em 2 de novembro de 2026, após analisar fotografias e dados de avistamentos do Canadá. Uma fotografia, tirada em 25 de setembro por Mathilde Laverdière, do Mingan Island Cetacean Study, mostra Silt e seu filhote na passagem Jacques-Cartier, no golfo de São Lourenço. A imagem datada comprova aquele encontro; não necessariamente indica a primeira vez que alguém viu a dupla.⁠2⁠5

Silt tem 38 anos e aparece no catálogo fotográfico com o número 1817. Este é seu sexto filhote conhecido. Para os pesquisadores que acompanham uma população com tão poucas fêmeas reprodutoras, identificar a mãe conecta um avistamento inesperado a um longo histórico reprodutivo, em vez de deixá-lo como uma visão anônima de uma baleia jovem.⁠1⁠2

Um nascimento no inverno, identificado meses depois

As baleias-francas geralmente dão à luz no inverno, na costa sudeste dos Estados Unidos, e depois seguem para o norte para se alimentar nas águas da Nova Inglaterra e do Canadá. Silt apareceu brevemente nessas áreas de nascimento ao sul em fevereiro de 2026, mas os observadores não a registraram ali com este filhote. A dupla também não foi registrada durante levantamentos de barco e aéreos ao longo da costa leste dos Estados Unidos, na primavera e no verão.⁠1

Isso deixa uma distinção importante entre o que as fotografias mostram e o que os cientistas inferem. O filhote estava vivo ao lado de Silt em setembro. A data e o local exatos de seu nascimento permanecem incertos. A conclusão do aquário de que ele provavelmente pertence à temporada de inverno é uma avaliação, não um nascimento testemunhado nem uma idade estabelecida com precisão.⁠1⁠2⁠5

«Silt foi vista brevemente nas áreas de nascimento do sudeste dos Estados Unidos em fevereiro de 2026, então é possível que tenha tido o filhote lá, mas tenha ido embora antes que os dois fossem registrados juntos», disse Amy Warren, cientista do Anderson Cabot Center do aquário. A explicação oferece uma possibilidade plausível para preencher a lacuna nos registros, não a confirmação de que o nascimento ocorreu ali.⁠1

A catalogação fotográfica abrangente torna incomum um nascimento de baleia-franca não registrado. Ainda assim, por mais cuidadoso que seja, um catálogo só pode incluir os encontros que os observadores conseguem documentar. As fotografias canadenses mudaram a interpretação de uma temporada que já havia terminado — não porque necessariamente tivesse ocorrido um novo nascimento, mas porque os pesquisadores finalmente tinham evidências de um que não haviam detectado.⁠1⁠2

Isso só mostra como o oceano é grande e como esses animais podem se perder por aí.

Richard Sears 1

Sears, fundador e diretor do Mingan Island Cetacean Study, descrevia os limites da observação. Nada no encontro documentado indica que o filhote estivesse separado de Silt ou em perigo. O que faltava estava nos registros humanos.

Uma contagem melhor não significa recuperação

Mesmo antes dessa identificação, o aquário havia registrado 23 pares de mãe e filhote, já o maior total sazonal desde 2009. O número de nascimentos documentados por ano superou 20 apenas algumas vezes desde 2010; em 2018, não houve registro de nenhum nascimento. Diante desse histórico, um 24º filhote representa uma melhora significativa em uma temporada excepcionalmente produtiva.⁠19⁠1

Mas a contagem de nascimentos não é uma contagem de sobreviventes, nem corresponde à variação líquida da população. A inclusão deste filhote não significa que a espécie tenha ganhado 24 animais sobreviventes. Para isso, é preciso saber o que aconteceu com os filhotes da temporada e também contabilizar as mortes em toda a população. A fotografia de setembro fornece evidências de que este filhote sobreviveu até aquele encontro, mas não garante o que acontecerá depois.

As informações da NOAA sobre a temporada de nascimento de 2026 estimam a população da espécie em aproximadamente 380 baleias, incluindo cerca de 70 fêmeas em idade reprodutiva. São estimativas, não contagens exatas. O pequeno número de indivíduos reprodutores ajuda a explicar por que os cientistas acompanham de perto cada mãe: a espécie tem pouca margem para perder animais capazes de gerar a próxima geração.⁠15

Também é preciso levar em conta a ligeira recuperação da população desde 2020. O declínio anterior não continuou sem interrupção, mas a melhora não elimina os perigos. Colisões com navios e emaranhamentos em equipamentos de pesca continuam sendo ameaças graves, enquanto o aquecimento dos oceanos alterou os deslocamentos das baleias, levando-as para além das águas protegidas. A própria Silt sobreviveu a vários emaranhamentos em equipamentos de pesca. Seu sexto filhote conhecido é uma evidência de sucesso reprodutivo de uma mãe que também enfrentou os perigos capazes de anulá-lo.⁠1⁠3

A descoberta merece ser considerada uma boa notícia, sem que se espere que ela prove mais do que pode. Os pesquisadores agora sabem de mais um filhote em uma temporada reprodutiva excepcional. Se essa temporada se tornará um passo duradouro rumo à recuperação dependerá de quantos desses filhotes sobreviverão — e se os nascimentos conseguirão superar as mortes.

Conforme exibido
  1. A previously uncounted right whale calf has lifted the season's birth tally to 24. Around 380 North Atlantic right whales remain, and this is their strongest recorded calving season in 17 years. But their recovery depends on whether those calves survive, and whether births can outpace deaths.
  2. Researchers had already recorded 23 mother-calf pairs. Adding this calf brings the tally to 24, the fourth highest on record. Aquarium scientists believe it was born during the winter calving season, months before they identified it.
  3. The New England Aquarium announced the identification on November second, after analyzing photographs and sighting data from Canada. The calf appeared alongside its mother, Silt. Researchers with the Mingan Island Cetacean Study, a nonprofit based in Quebec's Côte-Nord region, had photographed the pair off Anticosti Island in September.
  4. A September twenty-fifth photograph places Silt and her calf in the Jacques-Cartier Passage, in the Gulf of St. Lawrence. Mathilde Laverdière took the photograph for the Mingan Island Cetacean Study. It documents the pair together in Canadian waters.
  5. Silt is 38 years old, and this is her sixth known calf. Researchers track individual whales through an extensive photographic catalog, giving them a way to follow mothers across sightings and breeding seasons. Silt's calf hadn't previously appeared in this season's birth record, despite boat and aerial surveys along the U.S. East Coast through spring and summer.
  6. Silt briefly visited the southeastern U.S. calving grounds in February. Researchers didn't document her with this calf there. The September photograph and November announcement came much later, leaving scientists to assess when the birth most likely happened.
  7. Right whales usually give birth in winter off the southeastern United States. They then travel north to feed in New England and Canadian waters. That seasonal movement offers a plausible explanation for a calf appearing far from the calving grounds months after the winter surveys ended.
  8. Aquarium scientist Amy Warren says Silt may have given birth in the southeastern calving grounds and left before observers documented them together. Scientists consider a winter birth likely, but the calf's exact birth date and birthplace are still uncertain.
  9. Boat crews and aircraft can miss a mother and calf even during months of monitoring. Unrecorded births are unusual because researchers catalog these animals so closely. This identification shows how a later sighting can change the record of a breeding season that has already ended.
  10. Richard Sears, the founder and director of the Mingan Island Cetacean Study, put the challenge this way. “It just goes to show you how big the ocean is, and how those animals can get lost out there.”
  11. No right whale births were recorded in 2018. Since 2010, annual documented births have exceeded 20 only a few times. Even before Silt's calf was identified, the 23 recorded pairs had made this season the strongest since 2009. The extra calf improves an already unusually productive season.
  12. Only about 70 reproductively active females remain within a global population estimated at around 380. That small breeding population makes each mother-calf pair consequential. Silt's sixth known calf adds another documented birth from a mother researchers have followed for years.
  13. The population lost roughly a quarter of its whales between 2010 and 2020, then rebounded slightly. The recent improvement follows a decade of substantial losses. Ship collisions and entanglement in fishing gear remain severe dangers, while warming ocean conditions have shifted whale movements beyond protected waters.
  14. Silt herself has survived multiple fishing-gear entanglements. Her ability to produce another calf comes alongside that continuing exposure to human-made hazards. Conservationists have also criticized U.S. government decisions to delay new protections for a decade to help commercial fishing.
  15. The revised tally counts documented births. It doesn't tell us how many of the season's calves survive or how the whole population changes after deaths. Silt's calf was alive alongside her in September. For that birth to contribute to recovery, the young whale has to survive the dangers its mother has already faced.

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