La demanda de 35 objetos de Benín pone a prueba la nueva ley francesa de restitución colonial

35 es la cifra que ahora importa en París y Cotonú. Benín ha solicitado formalmente a Francia 35 objetos culturales adicionales de la época colonial, además de archivos coloniales, en la primera reclamación presentada bajo la nueva ley marco francesa de restitución. ³⁶ Es una demanda de dimensiones deliberadas —más amplia que todas las devoluciones realizadas hasta ahora por Francia— y pondrá a prueba si un procedimiento diseñado para hacer rutinarias las restituciones funciona realmente cuando chocan la historia, la política y las colecciones de los museos.

El contexto es de casi cinco años de espera desde la última gran entrega. En noviembre de 2021, Francia devolvió a Benín 26 tesoros reales de Abomey, un momento considerado entonces un avance decisivo en el ajuste de cuentas prometido por el presidente Emmanuel Macron con el patrimonio africano. ⁵ En 2025 se produjo otra devolución, la del Kataklè, con lo que el total acumulado descrito por la prensa beninesa llegó a 27. ⁴ La nueva solicitud de 35 más que duplicaría, por tanto, lo que ha regresado hasta ahora, y añade algo que no estaba presente en las devoluciones anteriores: los documentos de la propia conquista.

El fundamento jurídico ha cambiado bajo esas cifras. En abril de 2026, el Parlamento francés aprobó una ley marco para retirar de las colecciones objetos culturales saqueados; The Art Newspaper describió la votación final como el paso decisivo hacia un mecanismo permanente. ⁸ Según esa ley, los procedimientos estarán sujetos a una supervisión estricta y la norma se aplica únicamente a objetos adquiridos ilegalmente entre junio de 1815 y abril de 1972. ⁸ Las informaciones sobre la nueva demanda de Benín la describen como basada en una nueva ley marco que facilita las restituciones y que entró en vigor en mayo. ⁶ Ese plazo llega nueve años después de la promesa de Macron sobre el patrimonio africano, un retraso que explica tanto la impaciencia en Cotonú como la presión en París para demostrar que la ley es más que un símbolo. ⁸

Benín se dispuso a cumplir el nuevo procedimiento a mediados de julio. El ministro de Cultura, Yassine Latoundji, inauguró oficialmente el Comité Científico Nacional para la Restitución de Bienes Culturales el martes 14 de julio de 2026, en Cotonú. ²¹¹ El comité tiene el encargo de documentar las piezas y respaldar las reclamaciones; según la prensa beninesa, su mandato consiste en consolidar los argumentos históricos, científicos y jurídicos de Benín. ²⁶⁷¹¹

Lo que figura exactamente en la lista de 35 sigue siendo solo parcialmente visible en las informaciones públicas. La cobertura de Africa24 menciona únicamente el Fâthè de Guèdègbé entre las piezas antes de que se interrumpa la lista, por lo que no confirma un inventario completo. ⁴ La información de Afro Sync hace referencia a Vaudou Gu y las Amazonas, lo que sugiere que la reclamación abarca el patrimonio relacionado con el vodún y las emblemáticas guerreras de Dahomey, pero tampoco publica una solicitud completa, elemento por elemento. ⁵ Los demás textos disponibles de las fuentes no confirman los detalles específicos de los objetos que circulan en torno al anuncio, incluidas esculturas, una mesa de adivinación, espadas reales, un rifle o túnicas de amazonas, ni una ampliación geográfica a Ketou, Savè y Porto-Novo. Los lectores deberían considerar esos detalles sin confirmar hasta que uno de los dos comités publique su lista de trabajo.

La parte de la solicitud relativa a los archivos está más clara y podría tener mayores consecuencias. Benín no solo pide objetos, sino también archivos coloniales relacionados con su incautación: el registro administrativo de cómo se organizó y justificó el saqueo. ³⁶ Si los objetos hablan de lo que se llevaron, los archivos hablan de cómo se hizo parecer legal ese despojo. Por eso la demanda importa más allá de la historia del arte: pide a Francia que devuelva tanto los artefactos físicos como elementos de la memoria burocrática que los rodeaba, y plantea una cuestión práctica que la nueva ley no se redactó principalmente para responder: si los documentos recibirán el mismo tratamiento que las esculturas y los tronos.

Por ahora, el proceso pasa a manos de los expertos. Los dos comités, el francés y el beninés, deben examinar las 35 solicitudes y asesorar al Gobierno francés; cualquier devolución seguirá requiriendo una decisión del Gobierno francés. Aún no se ha emitido ningún decreto y las fuentes no indican un plazo para tomar una decisión. ⁶⁷ Ese silencio es normal en el primer caso bajo una nueva ley, pero también es el punto vulnerable. La ley pretendía sustituir el antiguo requisito de una votación parlamentaria separada para cada conjunto de objetos por una vía más rápida, dirigida por comités y que condujera a un decreto. Hasta que se firme el primer decreto, nadie puede decir cuánto significa «rápida».

Conviene hacer una última precisión, porque esta historia será citada en otros lugares. Algunas narraciones sobre el anuncio señalan el 9 de mayo como la fecha en que entró en vigor el mecanismo francés. El material de las fuentes no respalda esa fecha exacta: las fuentes solo indican que el marco entró en vigor en mayo y que la votación parlamentaria final se aprobó en abril de 2026. ⁶⁸ Del mismo modo, ningún texto disponible de las fuentes confirma citas oficiales textuales, la fecha de saqueo de 1892 para estos objetos específicos, una estimación de al menos 15,000 objetos que siguen en el extranjero ni la lista completa de los 35 elementos. ^234567811 Eso no significa que esos detalles sean incorrectos; significa que el registro público, según las fuentes citadas aquí, aún no los ha establecido, y que habrá que estar atentos a la documentación de los comités.