Tras 60 años, BP pone en venta su futuro en el mar del Norte

Más de 60 años después de que BP comenzara a producir petróleo y gas en el mar del Norte británico, la compañía afirma estar preparada para marcharse por completo. BP confirmó el viernes 31 de julio de 2026 que pone a la venta todo su negocio de petróleo y gas en el mar del Norte británico ³⁸⁹. El anuncio podría poner fin a una presencia de seis décadas en la cuenca que contribuyó a definir a la compañía ³⁸⁹. Se produjo pocos días después de la llegada al cargo de un nuevo primer ministro que ha prometido una renovación industrial.

El paquete en venta no es marginal. La unidad comprende cinco centros de producción, emplea a unas 1,100 personas y produjo alrededor de 117,000 barriles equivalentes de petróleo al día el año pasado ⁶⁸⁹. Esa escala convierte la decisión en una elección de cartera, no en una simple reorganización de yacimientos en la fase final de su vida útil ⁷⁸. BP dijo que la decisión forma parte de su revisión continua de la cartera y de su estrategia de asignación de capital ⁷⁸. No se ha nombrado a ningún comprador y la venta no es definitiva ³⁸.

El proceso de venta se produce tras el fracaso de un acuerdo para vender los mismos activos a Ithaca Energy por casi 2bn ⁶. Esa operación fallida importa porque demuestra que BP ya había tanteado el interés privado por el negocio antes de abrir un proceso más amplio ⁶. También presenta el esfuerzo actual como un segundo intento, no como una primera toma de contacto con el mercado ⁶. Aún no se sabe si una subasta más amplia dará un resultado distinto.

La medida se había anunciado meses antes. Bloomberg informó el 1 de mayo de 2026 que BP, bajo la nueva directora ejecutiva Meg O'Neill, estaba revisando sus activos en el mar del Norte británico con vistas a una salida parcial o total ¹⁰¹¹. O'Neill asumió el cargo de directora ejecutiva en abril ¹⁰¹¹. La revisión señaló desde el principio que el mar del Norte sería evaluado frente al resto de la cartera global, y no en función de su historia ¹⁰¹¹.

Desde entonces, O'Neill ha sido tajante sobre esos cálculos. Dijo que las inversiones en el mar del Norte «no son competitivas» dentro de la cartera de BP ²¹⁰. Describió a la compañía como «demasiado dispersa» ⁴. Nils Pratley, de The Guardian, caracterizó a O'Neill como «implacable al podar la cartera» y «clara en sus consejos sobre el mar del Norte a Burnham» ⁵. Ese lenguaje apunta a un estilo de liderazgo centrado en la concentración, no en el legado.

Ese argumento se dirigía directamente a Downing Street. O'Neill instó al primer ministro Andy Burnham a dar prioridad al petróleo y el gas del Reino Unido, diciendo: «donde generamos empleo, generamos ingresos fiscales» ². Dijo que había hablado con el primer ministro Andy Burnham sobre la decisión ¹⁰. Según una versión, O'Neill dijo que los activos «quizá estarían mejor en manos de otra compañía» ⁸. El mensaje tiene dos partes: BP no se considera el mejor propietario, pero quiere que Londres mantenga la cuenca en condiciones que permitan invertir, sea quien sea su dueño.

Para Burnham, el momento es políticamente incómodo. Ha señalado que está abierto a más perforaciones en el mar del Norte ⁹. Ahora afronta llamamientos a eliminar el impuesto a las ganancias extraordinarias e impulsar la inversión en el mar del Norte, tras lo que sus críticos calificaron como el «momento decisivo» del anuncio de venta de BP ³. Las críticas presentan la salida del mayor productor nacional del país como un veredicto sobre la política, y no simplemente como una decisión empresarial ³.

El choque es estructural, no solo una cuestión de imagen. Un primer ministro que promete reindustrializar el país debe responder por qué un emblemático empleador industrial se prepara para abandonar su cuenca de origen ³⁹. Una compañía que exige disciplina de capital debe explicar por qué pide al Gobierno mejorar la rentabilidad en una región que ya ha decidido que no es competitiva ²¹⁰. Ambas posturas pueden ser racionales al mismo tiempo, por lo que el intercambio se ha convertido en una prueba de credibilidad para ambas partes ²³.

Los días posteriores a la confirmación trajeron movimientos adicionales que reforzaron el mensaje sobre la cartera. Los beneficios trimestrales de BP «más que se duplicaron» ². O'Neill defendió públicamente la salida en CNBC ¹⁰. Días después del anuncio sobre el mar del Norte, BP también se desprendió de su negocio de biogás en Estados Unidos ¹⁰. En conjunto, la secuencia muestra a un director ejecutivo que avanza rápidamente con desinversiones en distintas geografías y áreas energéticas ¹⁰.

Nada de eso resuelve quién operaría los cinco centros, emplearía a esos 1,100 trabajadores y mantendría una producción de 117,000 barriles diarios si BP se marcha ⁶⁸⁹. Una venta es una transferencia, no un cierre, pero una transferencia de esa magnitud en una cuenca madura requiere un comprador con capital, disposición a asumir las obligaciones de desmantelamiento y confianza en las futuras condiciones fiscales ³⁸. La falta de un comprador identificado deja a trabajadores, proveedores y autoridades locales a la espera de detalles que aún no han llegado ³⁸.

Lo que respaldan las pruebas es más limitado que el simbolismo y más amplio que una sola transacción. BP ha iniciado una venta, la ha explicado como una decisión de asignación de capital y ha trasladado al Gobierno la responsabilidad de hacer que valga la pena ser propietario en la cuenca ⁷⁸¹⁰. Burnham ha indicado que está abierto a más perforaciones, mientras recibe presión para ir más lejos en materia de impuestos y señales de inversión ⁹³. El contacto directo de O'Neill con Burnham muestra que la compañía quiere cambios en la política incluso mientras se prepara para salir ¹⁰².

La interpretación más honesta es que ambas partes se reservan opciones. BP mantiene abierta la posibilidad de que otro propietario valore más los activos y afirma que «quizá estarían mejor en manos de otra compañía» ⁸. Burnham mantiene abierta la posibilidad de adoptar una postura más permisiva en el mar del Norte, sin comprometerse todavía a eliminar el gravamen extraordinario que, según sus críticos, es el culpable ⁹³. Hasta que aparezca un comprador, se acuerde un precio y las licencias, los empleos y las obligaciones tengan un nuevo destino, la noticia refleja una intención confirmada, no una salida consumada ³⁸. La prueba ahora es si la mera intención basta para forzar una respuesta política.