Desaparecieron 20 millones de barriles. China impidió que los precios se dispararan.

Veinte millones de barriles al día. Esa es la cantidad de petróleo que desapareció de la economía mundial en el punto álgido del cierre del estrecho de Ormuz, en abril de 2026, en lo que The Irish Times llamó «la mayor crisis de suministro de petróleo de la historia» ². No fue una fuga, ni una caída, ni un susto de los operadores: fue un agujero abierto en el centro de la cadena de suministro mundial, y permaneció abierto durante semanas ². Que los precios no se dispararan, que no se formaran filas en las gasolineras y que no se produjera una recesión es la historia de esta primavera y este verano ²⁷.

La vía marítima en el centro de todo transportaba alrededor del 20% del petróleo crudo y los productos refinados del mundo ⁶. Quedó efectivamente cerrada después de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán a partir del 28 de febrero de 2026, cuando Irán tomó medidas para cerrar el estrecho mediante ataques contra barcos mientras el ejército estadounidense reanudaba sus ataques diarios ⁶⁷. Los petroleros no pudieron salir del golfo con normalidad, los envíos de Oriente Medio a Asia disminuyeron y el mercado se preparó para el tipo de alza histórica de precios que cierres anteriores habían hecho temer ⁶².

La subida que muchos temían nunca llegó. Los precios del petróleo nunca se dispararon hasta niveles históricos, y los analistas atribuyen a China el mérito de haber amortiguado el impacto ⁷. The Irish Times, en un análisis publicado el 14 de agosto, planteó el argumento de la forma más directa: la decisión de Pekín de reducir drásticamente las importaciones de petróleo «ha mantenido los precios bajo control, evitando consecuencias económicas más amplias» ². El titular iba más lejos y sugería que China «parece habernos salvado de una recesión mundial» ². Newsweek señaló que el mundo «quizá tenga que agradecerlo a Pekín, aliado de Teherán» ⁷.

Los economistas de TD Bank dieron nombre a esta medida: el «giro de Pekín», en referencia a lo que describen como una caída colosal de las importaciones ¹⁰. El dato público más claro procede del Informe sobre el mercado petrolero de julio de 2026 de la Agencia Internacional de la Energía, que concluyó que China extrajo alrededor de 41 millones de barriles de sus inventarios de petróleo crudo en junio, una de las mayores reducciones mensuales registradas, y que las existencias petroleras observadas a nivel mundial aumentaron por primera vez en cuatro meses mientras los petroleros salían del golfo ¹¹. Los datos aduaneros chinos confirmaron la reducción ¹¹.

La magnitud de lo que había en tierra fue lo que hizo que esa medida importara. Las reservas de petróleo crudo de China, de aproximadamente 1.2 mil millones de barriles, permitieron a Pekín absorber casi toda la caída de las importaciones asiáticas provocada por la reducción de los envíos de Oriente Medio ⁶. En otras palabras, el colchón que estabilizó el mercado estaba lejos del golfo, en territorio continental chino ⁶. WION resumió así la lectura del mercado: «La reducción de las reservas de petróleo de China y su estrategia de compras cautelosas ayudaron a aliviar la presión sobre los mercados mundiales de petróleo crudo» ⁵. India Today, en un artículo del 18 de junio, dijo que China «redujo las importaciones y recurrió a las reservas y a las energías alternativas», lo que posiblemente alivió la presión sobre el suministro mundial ⁸.

Joshua Keating, de Vox, lo planteó el 13 de junio como que China estaba «manteniendo bajos los precios del petróleo en el mundo»: «La gasolina podría ser mucho más cara ahora mismo. Hay que darle las gracias a Xi Jinping» ⁴. Ese encuadre recoge la paradoja que ha definido la cobertura desde entonces: el aliado del país que contribuyó a cerrar el estrecho es también la razón por la que los conductores de otros lugares no pagaron mucho más ⁷⁴.

Los registros públicos todavía no explican del todo cómo China se las arregló con mucho menos petróleo crudo del golfo. Marketplace, con Kai Ryssdal y Sarah Leeson, dijo el 4 de agosto que China está importando «una fracción del petróleo que suele importar, pero cómo se las arregla el país sin ese suministro es un poco un misterio», y aparentemente lo hizo «sin reducir la demanda de energía ni recurrir a las reservas» ³. Vox e India Today también recurrieron en distintos momentos al lenguaje del misterio ³⁴. AGBI, el 6 de agosto, situó el episodio en el contexto más amplio de la estrategia de China en materia de reservas estratégicas de petróleo ⁹.

Ese relato no encaja fácilmente con las demás informaciones, y las fuentes discrepan. La IEA, citada por la prensa económica, registra una reducción de inventarios de 41 millones de barriles en junio ¹¹, y EdgeX y WION describen una reducción de las reservas ⁵⁶. Marketplace quizá refleja un encuadre anterior, aún sin resolver, de «misterio», o las fuentes discrepan sobre si se utilizaron las reservas ³¹¹⁵⁶. TD Bank atribuye el efecto estabilizador a la propia oscilación de las importaciones ¹⁰, mientras que EdgeX y WION lo atribuyen a las reservas y a las compras cautelosas ⁵⁶.

Hay un segundo desacuerdo que no puede resolverse a partir de los extractos proporcionados. El video y la mayoría de los informes dicen que China redujo drásticamente las importaciones, pero el artículo de WION también destaca una frase que afirma que «las importaciones de petróleo crudo de China aumentaron un 22 por ciento e…», antes de quedar truncada en el material ⁵. Ese fragmento apunta en la dirección opuesta al resto del material y no puede resolverse sin los datos completos ⁵.

En torno a esta historia han circulado varias cifras precisas: una reducción del 40% de las importaciones entre abril y junio de 2026; una pérdida de más de 13 millones de barriles diarios en las exportaciones de Oriente Medio; reservas que duplicaban el tamaño combinado de las reservas de Estados Unidos y Japón; más de 150 días de cobertura futura; la proporción de vehículos eléctricos en las ventas de automóviles y camiones; caídas de dos dígitos en las ventas de gasolina, diésel y combustible para aviones; una caída de la participación del carbón en la electricidad, del 54% a menos del 50%, frente al 80% en 2011; una cuota de más del 40% para las energías renovables; prohibiciones a la exportación de productos refinados; y proyecciones de autosuficiencia energética de China ²⁶¹¹. Ninguna de esas cifras específicas aparece en las diez fuentes proporcionadas, que solo indican una cifra de reservas de aproximadamente 1.2 mil millones de barriles ⁶. El material proporcionado no incluye citas textuales de funcionarios chinos.

Esa laguna importa porque el artículo de The Irish Times está planteado como un análisis —China «parece habernos salvado»—, y no como un recuento de datos aduaneros y petroleros ². Ningún dato independiente sobre aduanas, reservas o mercados de los extractos proporcionados confirma el conjunto completo de cifras, en particular ningún porcentaje exacto de reducción, ninguna pérdida diaria exacta de exportaciones ni estadísticas sobre destrucción de la demanda.