Encuentran sacos de dormir en una tienda derrumbada, pero dos estudiantes de Colorado siguen desaparecidos

Sus sacos de dormir seguían dentro de la tienda. Kaden Matsuda y Jackson Donlon, no. Cerca del mediodía del martes 27 de octubre, un helicóptero avistó un objeto cerca del lago Ann, en el norte del condado de Chaffee, Colorado. Un equipo enviado a pie encontró la tienda de los estudiantes universitarios desaparecidos derrumbada bajo la nieve, con una estufa y algo de ropa junto a los sacos de dormir. Ninguno de los dos estaba allí. ²

El hallazgo dio a los rescatistas un campamento, pero no una dirección que seguir. Los agentes informaron que no había nieve debajo de la tienda ni huellas visibles cerca, observaciones que respaldaban su evaluación de que el refugio se había instalado antes de la nevada del fin de semana. Esas pistas no permitían determinar cuándo habían estado allí por última vez los estudiantes, cuándo se derrumbó la tienda ni adónde fueron después. ²

Ese es el difícil límite del avance del martes: encontrar el refugio de los estudiantes no permitió saber con qué refugio contaban todavía. El equipo que dejaron atrás era un inventario del campamento, no un inventario de lo que llevaban los dos hombres.

Unos 50 rescatistas de cinco condados regresaron el martes, y volvieron a desplegarse perros y aeronaves. Según las actualizaciones de ese día, los equipos habían encontrado el vehículo y la tienda de los estudiantes, pero a ninguno de ellos. La nieve profunda restringía el avance hacia Ice Mountain, su destino previsto, y el sheriff Andy Rohrich advirtió que más mal tiempo a finales de la semana podría reducir aún más el tiempo disponible para la búsqueda. ³

Matsuda, de 19 años, es de Ridgway, Colorado, y estudia para convertirse en bombero forestal. Donlon, de 20 años, es de Nueva York y estudia para convertirse en guía de montaña. Ambos asisten al campus de Leadville del Colorado Mountain College. Amigos y familiares dijeron a los agentes que eran excursionistas experimentados que debían de llevar ropa adecuada. Ese relato sobre su preparación aporta contexto, pero no permite establecer cuál es ahora su estado ni qué equipo llevan. ^{1 3}

Los estudiantes salieron del campus el viernes 23 de octubre con la intención de hacer una excursión el sábado. Habían dicho a otras personas que regresarían el sábado si no se sentían seguros para continuar, o el domingo si seguían adelante. Su plan incluía la opción de dar media vuelta; las pruebas disponibles no muestran qué decisión tomaron. ^{1 2}

Unos amigos mostraron a los agentes un mensaje de texto con un mapa trazado que señalaba Ice Mountain, una escalada técnica en el extremo norte del condado de Chaffee, cerca de Buena Vista. Otra imagen rodeaba la zona de Winfield y el inicio del sendero, lo que posiblemente indicaba por dónde pretendían entrar o acampar los estudiantes. Eran indicios útiles de sus intenciones, no pruebas de que los hombres siguieran un sendero concreto o llegaran a la montaña. ²

Después de que los estudiantes no regresaran, el personal de la universidad se puso en contacto el lunes 26 de octubre con la Oficina del Sheriff del condado de Chaffee. Los agentes encontraron el vehículo de Matsuda en el inicio del sendero de Mt. Huron, al que se llega por la zona de Winfield, a lo largo de County Road 390. En el lugar donde estaba el vehículo había unas ocho pulgadas de nieve fresca, pero no debajo del automóvil. Los agentes creían que los estudiantes habían llegado el viernes y habían establecido un campamento más adentro de la zona antes de la tormenta. ^{1 2 3}

Los medios locales difieren en la escritura del apellido de Jackson: KOAA y The Denver Post usan Donlon, mientras que The Montrose Daily Press usa Donion. Sus relatos describen al mismo estudiante desaparecido y la misma búsqueda. ^{1 2 3}

Las lluvias precedieron a las fuertes nevadas. Una breve pausa en el mal tiempo el sábado dio paso a una intensa nevada a primera hora de la tarde. Las condiciones empeoraron con tanta rapidez que, en cuestión de minutos, los agentes atendieron más de una docena de vehículos que se habían salido de la carretera y accidentes de tráfico en todo el condado, según los relatos locales del comunicado del sheriff. ^{1 2}

Para el sábado por la noche, Ice Mountain había recibido aproximadamente entre uno y dos pies de nieve, y los deslizamientos y la acumulación por el viento producían profundidades de entre tres y cuatro pies en algunos lugares. Estas eran descripciones de la nieve que ya había en la montaña, no un pronóstico de una tormenta que aún estaba por llegar. ^{1 2 3}

La nieve ocultaba campos de rocas que los equipos de rescate tendrían que cruzar para llegar a la cumbre. Rohrich describió ese trayecto como extremadamente peligroso y prácticamente imposible a pie. Un helicóptero podía buscar desde el aire, pero dijo que no había ningún lugar en la montaña donde aterrizar y llevar a los equipos. ²

Que los rescatistas pudieran llegar a pie hasta la tienda no contradice esas restricciones. Un equipo terrestre podía acceder al campamento cerca del lago Ann; los campos de rocas más elevados y cubiertos de nieve, en dirección a la cumbre de Ice Mountain, planteaban otro problema. El lago Ann está a aproximadamente 12.000 pies de altitud, según el relato de The Denver Post. ^{2 3}

La evaluación operativa consideró mínimos los riesgos de avalancha porque era la primera gran nevada de la temporada. Eso no significaba que la montaña fuera segura. Las rocas enterradas y la nieve profunda e irregular seguían siendo obstáculos graves para desplazar a los equipos de búsqueda por el terreno. ²

Los equipos de búsqueda y rescate del norte y del sur del condado de Chaffee comenzaron a buscar el lunes. Los perros no localizaron a los estudiantes, y los equipos no encontraron huellas humanas en la nieve fresca. Helicópteros, varios drones y una aeronave multimisión equipada con dispositivos infrarrojos buscaron en Ice Mountain y las cumbres cercanas sin encontrar a ninguno de los dos hombres. Los equipos que regresaron el martes incluían personal de los condados de Teller, Lake, Chaffee, Arapahoe y Park. ^{1 3}

El examen de los teléfonos tampoco ofreció una dirección clara. The Montrose Daily Press informó que no se habían usado durante un período de dos días, sin precisar la hora exacta del último uso. La cobertura celular en la zona era deficiente o inexistente. Los agentes consideraron la posibilidad de que los estudiantes hubieran apagado sus teléfonos para ahorrar batería, pero eso seguía siendo una posibilidad, no una explicación confirmada. ¹

Rohrich dijo que seguía siendo optimista y que Matsuda y Donlon estaban «resguardados en algún lugar, esperando a que los rescataran». Su declaración expresó esperanza, no una ubicación ni un estado verificados. También dijo que el condado estaba movilizando todos los recursos disponibles ante la amenaza de más mal tiempo más adelante en la semana. Las actualizaciones no indicaron la hora exacta en que empeorarían las condiciones. ²

Los equipos estaban considerando destinos más allá de Ice Mountain, en lugar de tratar la escalada prevista como una ruta confirmada. La distinción importa: el mapa mostraba adónde pretendían ir los estudiantes, y la tienda indicaba dónde habían establecido un refugio. Según las actualizaciones del martes, la búsqueda aún no había establecido adónde fueron desde allí. ²