2 ciclistas de Milligan mueren cuando un automóvil embiste al equipo durante un entrenamiento

Nueve ciclistas cayeron en una carretera de Tennessee un miércoles por la mañana. Dos nunca volvieron a levantarse. A los otros siete hubo que transportarlos, llevarlos en automóvil y trasladarlos de urgencia al Johnson City Medical Center, donde al día siguiente dos figuraban en condición estable y cuatro seguían recibiendo tratamiento por lesiones graves, sin cambios en su estado ²³⁵¹¹.

Esa es la magnitud de la tragedia que se ha instalado en Milligan University, una pequeña institución cristiana del noreste de Tennessee cuyo equipo de ciclismo realizaba un entrenamiento de rutina el 19 de agosto de 2026, cuando un automóvil chocó contra el grupo en la Highway 19, en Hampton, en el condado de Carter, alrededor de las 9 a. m. ²³. La universidad identificó a los dos fallecidos como los estudiantes de segundo año Haylan Engdahl, de Illinois, y Brayden Rogers, de Alabama ³⁹.

La policía y los fiscales dicen que el conductor era John Alexander Benfield, de 69 años y oriundo de Carolina del Norte ⁴⁶⁹. El fiscal general del distrito, Steve Finney, anunció cargos penales contra Benfield, incluidos dos cargos de homicidio vehicular ⁴⁶⁹. El caso pasó rápidamente de una investigación por choque a una acusación por homicidio, un giro impulsado por lo que, según los investigadores, el automóvil hizo —y no hizo— en los segundos previos al impacto ⁴⁶.

Según una declaración jurada del caso, Benfield no desvió el automóvil ni frenó antes de atropellar a los ciclistas ⁴⁶⁸. Un agente de la Patrulla de Carreteras de Tennessee lo expresó aún más directamente al decir que el conductor «nunca frenó» ⁴⁶⁸. Esa acusación —sin maniobra de dirección, sin frenar, sin intento de esquivar— es ahora el eje fáctico del caso del estado ⁴⁶. Los investigadores no han explicado públicamente en los extractos proporcionados por qué el automóvil siguió en línea recta, y las fuentes disponibles no incluyen una versión de la defensa ⁵.

El choque ocurrió en la Highway 19, en el condado de Carter, una carretera de dos carriles que atraviesa Hampton, pasa junto a viviendas, iglesias y zonas bajas junto a arroyos, y se dirige hacia la frontera con Carolina del Norte ³. NBC News y la Patrulla de Carreteras lo sitúan en la Highway 19, en el condado de Carter ³. Un relato describió la salida como una sesión de entrenamiento de 11 ciclistas, lo que significaría que nueve de los once murieron o resultaron heridos, aunque las fuentes proporcionadas no incluyen la lista completa del grupo ni explican la situación de los ciclistas que no están entre las nueve víctimas ¹⁰²³.

Los heridos —siete compañeros de equipo— fueron trasladados al Johnson City Medical Center, el centro de traumatología de Nivel I de la región ⁵¹¹. El jueves 20 de agosto, Ballad Health, que administra el hospital, informó que dos ciclistas estaban en condición estable y otros cuatro seguían recibiendo tratamiento por lesiones graves, sin cambios en el estado de los pacientes ⁵¹¹. El Dr. Bracken Burns dio información actualizada sobre el estado de los pacientes heridos mientras sus familias se reunían en el hospital ⁸. Los informes no detallan la situación del séptimo ciclista herido ese día, y ninguno de los extractos proporcionados menciona un traslado en helicóptero ⁵¹¹.

En Tennessee, el homicidio vehicular suele depender de que una conducción temeraria o la intoxicación provoque una muerte, y los fiscales a menudo presentan junto con ese cargo otros delitos relacionados con la conducción. Hasta ahora, el expediente público es limitado: la identidad del conductor, los dos cargos de homicidio y la afirmación de la declaración jurada sobre el frenado y el desvío ⁴⁶⁹. El anuncio del fiscal general del distrito, Steve Finney, confirma el rumbo de la acusación, pero los extractos no incluyen fecha de comparecencia ante el tribunal, declaración de culpabilidad o inocencia, resultados toxicológicos ni declaraciones del conductor o de un abogado que lo represente ⁵⁴.

La escasa información disponible deja sin respuesta las preguntas más importantes sobre la prevención. Las fuentes no dicen a qué velocidad circulaba el automóvil, si influyeron una distracción, una emergencia médica, una alteración de las facultades o la visibilidad, cuánto espacio había en el arcén o en el carril para bicicletas en ese tramo de la Highway 19, si el equipo circulaba en fila india o agrupado, ni en qué momento del recorrido ocurrió el choque, más allá de que fue por la mañana ²³⁴. Tampoco confirman detalles más precisos sobre el lugar o las ciudades de origen que circularon en otros sitios. La Patrulla de Carreteras sitúa el hecho en la Highway 19, en el condado de Carter, y la universidad identifica a Engdahl como oriundo de Illinois y a Rogers como oriundo de Alabama; ambos eran estudiantes de segundo año, sin que los extractos proporcionados indiquen ciudades de origen más específicas ³⁹.

Para Milligan, la pérdida se mide no solo en dos muertes, sino también en siete largas recuperaciones que se desarrollan al mismo tiempo. Cuatro ciclistas seguían bajo atención médica por lesiones graves el 20 de agosto, sin que se hubiera informado de mejoría, y otros dos estaban estables, pero aún hospitalizados ⁵¹¹. Un equipo de ciclismo es un grupo muy unido: sus integrantes entrenan, viajan, comen y estudian juntos. Un choque que alcanza a nueve personas a la vez deja a casi nadie del equipo indemne, ya sea por las lesiones o por el duelo ²¹⁰.