Sophie Adenot se convierte en la primera mujer francesa en caminar en el espacio y deja a medias el trabajo con la antena

La astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot se convirtió en la primera mujer francesa en realizar una caminata espacial, junto con el astronauta de la NASA Anil Menon⁠4⁠5⁠8. La ESA designa la excursión como US EVA-97 y la registra como completada con éxito a las 20:52 CEST del martes 18 de agosto⁠5⁠2⁠10. Un medio identifica la misma salida como EVA 282, una diferencia de numeración que las fuentes no concilian⁠11. Se había anunciado que comenzaría alrededor de las 14:35 CET⁠7. Al caer la noche en Europa central, la escotilla estaba cerrada de nuevo y la historia se había escrito con guantes grasientos.

La tarea era tan poco glamurosa como puede ser el trabajo orbital y tan esencial como cualquier otro. Adenot y Menon salieron para reemplazar la antena averiada Space-To-Ground Antenna 2, conocida como SGANT-2, que ya no podía seguir la constelación de satélites de comunicaciones TDRS⁠5⁠8. En términos sencillos, esa antena forma parte del sistema que permite a la estación comunicarse con la Tierra. Sin una cobertura fiable entre el espacio y la Tierra, la voz, la telemetría y los datos científicos tienen menos vías para llegar a destino. Retirar una unidad averiada e instalar otra nueva suena a un simple cambio, pero fuera de la estación cada perno requiere un procedimiento, cada cable está rígido y cada movimiento se realiza con dificultad dentro de un traje presurizado.

Lo ocurrido fue un éxito parcial, documentado ese mismo día. Se retiró la antena antigua, pero no se instaló la de reemplazo⁠2⁠6⁠10⁠11. A los astronautas se les acabó el tiempo, pues unos cables eléctricos obstinados consumieron el tiempo necesario para la instalación⁠2⁠6⁠10⁠11. Quien haya lidiado con un conector corroído en la Tierra puede imaginar la escena, salvo que aquí el conector está a la sombra y bajo una luz solar que aparece y desaparece con oscilaciones de decenas de grados, el trabajador está dentro de una burbuja de aire y el control de la misión cuenta los minutos de oxígeno, refrigerante y luz diurna.

La formulación de la ESA hace dos cosas a la vez, y ambas merecen atención. Califica la salida de 6 horas y 23 minutos como completada con éxito, y lo fue en el sentido de que ambos miembros de la tripulación regresaron sanos y salvos tras una difícil labor en el exterior⁠5. Y separa ese logro humano del balance del equipo, en el que el mismo informe de la agencia deja pendiente el reemplazo de la antena⁠5⁠2⁠6. En las caminatas espaciales, el éxito suele consistir precisamente en este resultado dividido. La tripulación cumple, la máquina se resiste y el tiempo se impone.

Es tentador interpretar «sin terminar» como «fallido». No es así. Retirar de su soporte una SGANT-2 averiada despeja el lugar de trabajo, deja al descubierto las conexiones y permite comprobar cuál es el problema: en este caso, un cableado que no cooperó⁠2⁠6⁠10⁠11. La estación sigue en órbita y comunicándose por otras vías, y la instalación aplazada pasa a ser una tarea de regreso concreta en lugar de una incógnita. Las fuentes no indican cómo se repartieron las tareas entre Adenot y Menon ni ofrecen citas textuales de ninguno de los dos astronautas sobre quién forcejeó con cada cable o cuándo se decidió parar⁠2⁠5. Ese silencio es normal en la cobertura del mismo día, cuando las agencias publican primero los resultados y dejan las sesiones informativas para después.

Daniel Neuenschwander, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, expuso la idea general al decirle a France 24 que la misión demuestra la interdependencia entre los socios europeos, estadounidenses, japoneses y canadienses de la EEI⁠3. Parafraseando su argumento, ninguna agencia trabaja ya por su cuenta. Un astronauta de la ESA y otro de la NASA, con trajes estadounidenses y trabajando en un sistema de comunicaciones compartido en una estación construida por muchas naciones, representan el funcionamiento previsto del programa⁠3⁠5. El hito pertenece a Francia en los libros de historia, pero la capacidad pertenece a la alianza.

Conviene aclarar la confusión con la designación, porque los lectores verán ambas cifras. La ESA la llama US EVA-97⁠5⁠2⁠10. Al menos una publicación especializada en el espacio la llama EVA 282⁠11. Se trata de distintos sistemas para contabilizar la misma salida de esa tarde: las EVA dirigidas por Estados Unidos frente al total de EVA en la historia de la estación, y los reportes no explican sus cálculos. La misma cautela se aplica al horario. Las 6 horas y 30 minutos previstas y las 6 horas y 23 minutos reales no son una discrepancia entre fuentes. Son el plan y lo que ocurrió⁠5⁠2. La tripulación tenía programado un bloque más largo y terminó antes, después de que la lucha con los cables consumiera el margen.

También hay una confusión comprensible sobre los horarios que conviene corregir. El material de vista previa publicado la mañana del evento presentó la caminata espacial como algo que aún iba a ocurrir, con un inicio alrededor de las 14:35 CET⁠7. Los reportes del mismo día registraron después que había concluido a las 20:52 CEST, con la antena retirada y la nueva unidad todavía sin instalar⁠5⁠2. A cualquiera que hubiera leído primero el horario y después el resultado se le podría perdonar que pensara que se describían dos caminatas espaciales distintas. No fue así. Fue una larga tarde que pasó de la preparación a la historia y luego a una orden de trabajo que quedó pendiente.

En la historia, las seis horas y 23 minutos quedarán registradas como una primicia, y así debe ser⁠4⁠5⁠8. Pero para los ingenieros, la cifra más útil es cero: la cantidad de antenas nuevas instaladas ese día⁠2⁠6⁠10⁠11. La historia espacial está llena de primicias que llegaron junto con tareas pendientes. Los trajes funcionaron. La tripulación trabajó. Los cables, no. La próxima caminata espacial, cuando se programe, no empezará con una ceremonia, sino con conectores.