Thetford: 3 noches de intentos de irrumpir en viviendas de solicitantes de asilo mientras la policía pide refuerzos

Tres noches seguidas. Ese es el número que ha convertido Thetford, una localidad comercial de Norfolk que nunca se había considerado una primera línea en la disputa británica sobre el alojamiento de solicitantes de asilo, en un lugar donde policías con equipo antidisturbios se apostaron hombro con hombro para impedir que las multitudes derribaran las puertas de casas comunes ^{3 5}. De martes a jueves, hasta el 6 de agosto, grupos se reunieron al anochecer, se desplazaron entre calles e intentaron entrar por la fuerza en propiedades donde se creía que vivían solicitantes de asilo ^{5 11}. Lo que comenzó como una protesta en torno a un plan gubernamental de alojamiento se convirtió, noche tras noche, en un intento de irrumpir en viviendas.

La magnitud pareció novedosa porque el fenómeno se extendió y se prolongó. La policía y los testigos describieron cinco puntos de la localidad como objetivo, no un único foco de tensión frente a un hotel o un cuartel ^{2 4}. El miércoles por la noche, la mayor atención se centró en Clover Way, donde, según los testigos, cientos de personas convergieron en una misma dirección ^{2 4}. Los agentes formaron cordones frente a las viviendas, y las grabaciones y los testimonios describieron cómo escoltaban a hombres fuera de al menos una de ellas mientras la multitud se acercaba ^{3 5}. El jueves, tercera noche consecutiva, la Policía de Norfolk trasladó agentes y policías antidisturbios de toda Anglia Oriental para mantener el control de la localidad durante la tarde y la noche ³.

La Policía de Norfolk describió como sostenida y personal la agresividad que encontraron los agentes en esas calles. El jefe de policía Paul Sanford dijo que sus agentes afrontaron una agresividad considerable al interponerse entre turbas enfurecidas y los hombres que estaban dentro de las casas ^{7 6}. La policía dijo que un agente recibió una mordida grave y otro fue golpeado con piedras durante enfrentamientos frente a una vivienda de ocupación múltiple, sometida a lo que un medio local describió como condiciones de asedio, mientras hombres enmascarados intentaban entrar ¹¹. Miembros de la multitud intentaron irrumpir en las viviendas y agentes resultaron heridos al intervenir para proteger a hombres que se creía que eran solicitantes de asilo ^{5 6}. Dos hombres fueron detenidos tras las primeras lesiones sufridas por los agentes ⁶.

Los antecedentes no comenzaron en Clover Way. Las tensiones venían aumentando desde que el Gobierno anunció planes para alojar a solicitantes de asilo en la antigua base militar cercana de RAF Barnham, una propuesta que provocó protestas ante sus puertas y convirtió una política nacional en un agravio local ⁹. Thetford está lo bastante cerca de Barnham como para que la base parezca parte de su propia historia, y lo bastante lejos como para que muchos residentes conocieran los detalles primero por rumores y protestas, y no mediante una comunicación oficial. Cuando después se identificaron, acertada o equivocadamente, pequeñas viviendas de ocupación múltiple en calles residenciales como alojamientos para solicitantes de asilo, esa indignación más amplia encontró puertas concretas a las que llamar ^{2 4 9}.

El jueves 6 de agosto puso a prueba si era posible romper el patrón. La policía amplió sus facultades esa noche para dar a los agentes más autoridad para ordenar a la gente que abandonara ciertas zonas, detenerla y registrarla, y efectuar arrestos ¹⁰. Equipos de refuerzo de otras fuerzas de la región se desplegaron junto a los agentes de Norfolk; la BBC destacó la presencia de varias fuerzas mientras la policía se preparaba para una tercera noche ³. El jueves, los solicitantes de asilo fueron evacuados y retirados de las propiedades por su propia seguridad; era la segunda vez en esta serie de incidentes que se consideraba necesaria una evacuación ^{3 5}. Es probable que la medida evitara lesiones dentro de las viviendas, pero también confirmó lo que habían afirmado los manifestantes: que las direcciones que rodeaban estaban ocupadas y que quienes vivían allí tenían ahora tanto miedo que se marchaban.

Los disturbios rara vez se limitan a un solo lugar cuando duran tres noches, y en Thetford no fue así. El paso de las protestas diurnas ante la entrada de una base a los enfrentamientos nocturnos en cinco direcciones residenciales marca el momento en que la manifestación derivó en acción directa ^{2 4 9}. El lenguaje empleado después es revelador. El diputado de Thetford condenó las actividades de estilo justiciero, una expresión que resume la acusación central: que las multitudes se arrogaron la decisión de quién debía vivir y dónde en la localidad ⁸. La policía habló de turbas enfurecidas y de multitudes que intentaban irrumpir en viviendas, no de marchas o cánticos que se descontrolaron ^{6 5}. La distinción importa tanto desde el punto de vista legal como para la memoria pública, porque irrumpir en una casa no es, en el sentido habitual, una cuestión de control de protestas. Es defender una vivienda.

Las detenciones cuentan la otra mitad de la historia operativa. Después de que detuvieran a los dos primeros hombres por actos violentos en los que resultaron heridos agentes que protegían a hombres que se creía que eran solicitantes de asilo ⁶, la policía efectuó dos detenciones más el jueves por la noche, la tercera noche de disturbios ^{10 8}. Luego, la policía informó de que continuaban las detenciones mientras las investigaciones examinaban grabaciones, relatos de agentes y declaraciones de testigos ^{5 7}. Sanford advirtió a los manifestantes que podrían enfrentarse a todo el peso de la ley, una advertencia que se repitió en la cobertura nacional mientras la fuerza policial señalaba que la identificación y el procesamiento continuarían después de que las calles se calmaran ^{7 10}. La ampliación de las facultades policiales el jueves por la noche formó parte del mismo mensaje: la siguiente multitud que se congregara se encontraría con agentes con mayor autoridad para dispersar y detener ¹⁰.

La evacuación es el desenlace más silencioso y, en ciertos aspectos, el más contundente. Retirar a los solicitantes de asilo de las propiedades por su propia seguridad protege vidas en el momento, y la policía y los proveedores de alojamiento apenas tenían otra opción cuando hombres enmascarados intentaban abrir puertas y volaban piedras ^{11 3 5}. Pero cada furgoneta que se marcha de una calle escoltada por la policía también enseña a quienes observan que la intimidación sirve para desalojar una casa, al menos por una noche. El Eastern Daily Press informó de que los solicitantes de asilo volvieron a ser evacuados mientras los disturbios continuaban el jueves, lo que subraya que no fue una precaución excepcional, sino una retirada repetida ³. Para los hombres que estaban dentro, la mayoría de los cuales no tiene voz pública en esta historia, la experiencia no fue un debate sobre política migratoria. Fue una noche en la que desconocidos intentaron atravesar la puerta de entrada.

Por eso se ha endurecido el lenguaje de la policía local. «Agresividad considerable» no es una expresión que los jefes de policía empleen a la ligera, y Sanford la utilizó para describir lo que soportaron sus agentes al interponerse entre las multitudes y las viviendas ⁷. «Todo el peso de la ley» es la expresión complementaria, dirigida no a quienes protestan pacíficamente, sino a quienes muerden, lanzan piedras o intentan entrar por la fuerza ^{7 10 11}. El relato de The Guardian sobre las primeras detenciones presentó del mismo modo la función policial: intervenir para proteger de turbas enfurecidas a hombres que se creía que eran solicitantes de asilo ⁶. Que los tribunales impongan o no sentencias acordes con ese enfoque determinará cómo recuerdan estas noches tanto los manifestantes como los agentes, y si una cuarta noche parece un riesgo que vale la pena correr.

Thetford ocupa ahora una posición conocida e incómoda para las localidades inglesas afectadas por protestas contra el alojamiento de solicitantes de asilo. La decisión de fondo sobre RAF Barnham sigue siendo un plan del Gobierno, protestado ante sus puertas, pero no decidido en Clover Way ⁹. Sin embargo, la violencia se desató en calles residenciales, en cinco direcciones donde los vecinos vieron formarse cordones policiales frente a las casas ^{2 4}. El despliegue reforzado con agentes de toda Anglia Oriental demostró que la Policía de Norfolk aún podía reunir efectivos en la noche más concurrida, antes del fin de semana, de esta serie de incidentes ³. Lo que no demostró es cuánto tiempo puede una fuerza policial del condado recurrir al apoyo de sus vecinas, ni cómo se recupera una localidad después de que algunas personas hayan intentado irrumpir en las casas de sus vecinos y los solicitantes de asilo hayan tenido que huir de ellas.