Se agotan los interceptores Patriot de Ucrania; Trump plantea la producción nacional, pero no hay una solución rápida

377 misiles en un mes. De ellos, 126 eran balísticos, del tipo que cae tan rápido que Ucrania solo tiene una herramienta capaz de detenerlos de forma fiable. En julio, solo interceptó el 29% de ellos. El resto alcanzó instalaciones militares, infraestructura energética y ciudades. Esa cifra —377 lanzamientos, tres de cada cuatro misiles balísticos sin interceptar— es la medida más clara de la situación de la guerra aérea de Ucrania en el punto álgido del verano ².

Los misiles balísticos plantean un problema distinto al de los misiles de crucero y los drones. A los misiles de crucero se los puede perseguir con equipos móviles de fuego, sistemas soviéticos más antiguos y aviones de combate. Un misil balístico como el Iskander-M, que lleva una ojiva de media tonelada y sigue una trayectoria pronunciada y de alta velocidad, deja a los defensores apenas segundos para reaccionar. En el arsenal de Ucrania, solo el interceptor PAC-3, de fabricación estadounidense y disparado desde baterías Patriot, está diseñado para destruir ese objetivo ¹⁰. Cuando se agotan las existencias de PAC-3, no hay alternativa. Las ciudades reciben los impactos.

A principios de julio, esas existencias prácticamente se habían agotado. Las informaciones sobre el agotamiento describieron un período en el que Rusia disparó entre 23 y 24 misiles balísticos y Zircon sin que se interceptara ninguno, un silencio que dijo tanto a Moscú como a Kyiv ¹⁰. Lockheed Martin, fabricante del PAC-3, produce solo unos 500 a 600 interceptores al año para todo el mundo ¹⁰. En un mes difícil, Ucrania puede consumir en cuestión de semanas una parte considerable de la producción mundial anual, razón por la que una escasez local se convierte rápidamente en un problema matemático para toda la alianza.

Fue ante esos cálculos que el presidente Donald Trump llegó a la cumbre de la OTAN en Ankara a principios de julio con una promesa llamativa. El 8 de julio anunció que Estados Unidos concedería a Ucrania una licencia de producción para fabricar por sí misma misiles interceptores Patriot, una medida presentada como respuesta directa a la escasez ⁶. Al dirigirse al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, Trump dijo que Estados Unidos les iba a dar una licencia para fabricar Patriots ³. Para un país que veía vaciarse sus últimos contenedores, sonaba como un camino hacia la autosuficiencia.

Como siempre ocurre con la defensa aérea, los detalles avanzaron más despacio que el titular. En los días posteriores a Ankara, del 9 al 12 de julio, analistas y medios especializados en defensa advirtieron que una licencia es un permiso, no producción ⁴⁵⁶⁷. Los expertos calcularon que pasaría al menos un año —posiblemente años— antes de que los interceptores fabricados en Ucrania empezaran a salir de una línea de producción, debido a la necesidad de herramientas, pruebas, cadenas de suministro seguras para los buscadores y motores de cohete, así como a los controles estadounidenses sobre tecnología sensible ⁴⁵⁷. También se señaló que Washington concede ese derecho de licencia solo a un puñado de aliados, lo que subrayaba tanto su peso político como su complejidad técnica ⁴⁵⁶⁷.

El 31 de julio, los dos frentes —la necesidad en el campo de batalla y la promesa política— chocaron. The Kyiv Post, al hacer el recuento de los lanzamientos hasta esa tarde, informó que Rusia había disparado contra Ucrania un récord de 377 misiles durante julio, incluidos 251 misiles de crucero y 126 balísticos ². Con los interceptores escasos, la tasa de interceptación de misiles balísticos se situó en solo el 29% ². Ucrania todavía podía defenderse de misiles de crucero y drones con cierta profundidad. Frente a los misiles balísticos, el escudo tenía brechas.

Ese mismo día, Trump se retractó de su compromiso de Ankara. Medios de Kyiv y Washington informaron de que había dado marcha atrás en la transferencia de planos y tecnología Patriot, tras semanas de escepticismo de expertos sobre los plazos y la viabilidad ³. Cuando le preguntaron por la transferencia, Trump dijo: «No creo que vaya a ocurrir» ⁹. Añadió que tanto Zelensky como el presidente ruso Vladimir Putin se mostraban reacios a hacer concesiones, pero que tendrían que hacerlas para alcanzar un acuerdo ⁹. La idea de la licencia, presentada como un avance decisivo tres semanas antes, quedó de pronto en duda.

Lo ocurrido en agosto mostró por qué la cifra del 29% de julio importaba más que el comunicado de la cumbre. El 6 de agosto, RFE/RL informó que Ucrania no había logrado interceptar ni un solo misil ruso durante un ataque nocturno a gran escala, un resultado que reavivó las dudas no solo sobre las existencias restantes de Kyiv, sino también sobre las reservas estadounidenses y el ritmo del reabastecimiento ⁸. Una noche con cero interceptaciones no significa que los radares estuvieran apagados ni que las tripulaciones se hubieran retirado; significa que no estaban disponibles para disparar las armas específicas necesarias contra las amenazas concretas que se aproximaban.

Once días después, CNN puso una imagen a esa abstracción. Al visitar posiciones ucranianas, su equipo encontró lanzadores Patriot estacionados en campos de maíz, con los contenedores vacíos: los sistemas estaban intactos, pero en silencio, y habían disparado por última vez 10 semanas antes ¹¹. Una batería Patriot sin PAC-3 es un radar caro y camiones a la espera. Las tripulaciones siguen allí y los radares aún pueden detectar objetivos, pero ante un Iskander-M que se aproxima, solo pueden observar.

La lección más profunda es industrial, no retórica. Ni siquiera las licencias de países aliados para interceptores avanzados crean fábricas. Suponen años de construcción de instalaciones, capacitación de trabajadores, búsqueda de propelente sólido y microelectrónica sujetos a controles de exportación, y pruebas de calificación con fuego real, todo mientras la guerra consume los misiles necesarios para ganar tiempo. Por eso los analistas calculaban que transcurriría al menos un año, y posiblemente años, antes de que pudieran aparecer los primeros Patriot fabricados en Ucrania, incluso si había coincidencia política ⁴⁵⁷.

El resultado es una limitación severa que determinará la próxima fase. Rusia puede lanzar salvas mixtas sabiendo que los misiles de crucero pondrán a prueba las existencias ucranianas, mientras que los misiles balísticos tienen aproximadamente siete de cada diez probabilidades de penetrar las defensas ². Ucrania debe decidir qué defender con sus pocos PAC-3 restantes, probablemente reservándolos para centros de mando y centrales eléctricas, mientras deja otras zonas expuestas. Y Washington debe decidir si tratará los interceptores como munición que debe suministrarse cada mes, como los proyectiles de artillería, en vez de como sistemas exóticos que se licencian en principio. Hasta que cambien esos cálculos, los lanzadores vacíos en los campos de maíz son la fotografía más sincera de la guerra ¹¹.