$40 billones: el hito de deuda que llegó antes de lo previsto

40,000,000,000,000. Cuarenta billones de dólares. Es el tipo de cifra que deja de ser una cifra: supera el valor de todas las viviendas, todas las empresas y todos los acres de grandes extensiones de la economía estadounidense juntos, y ahora figura en los libros del Gobierno federal como lo que debe Washington ²⁵⁶.

Ese umbral se superó por primera vez en la historia de Estados Unidos a mediados de agosto de 2026, cuando la contabilidad diaria del Departamento del Tesoro situó la deuda total pendiente en $40.05 billones ¹⁰¹¹. La cifra quedó registrada al cierre de operaciones del martes 18 de agosto de 2026, hora de Washington, y se dio a conocer públicamente al día siguiente, miércoles 19 de agosto ¹⁰¹¹.

Varios medios importantes fecharon el hito público de manera ligeramente distinta: Reuters y NBC atribuyeron el informe del Tesoro al miércoles 19 de agosto ²⁴; PBS dijo que el hito se alcanzó el «miércoles» ⁶, y CNN, en una nota publicada el 19 de agosto, dijo que la deuda alcanzó un récord de $40 billones el martes ³. Las diferencias se deben al cierre contable frente a la fecha de publicación, no al fondo del asunto: todos coinciden en que Estados Unidos nunca antes había acumulado $40 billones de deuda nominal ^234567811.

Según los datos del Tesoro detallados en los informes, el público tenía unos $32.27 billones de ese total, mientras que unos $7.78 billones correspondían a tenencias intragubernamentales ¹⁰. Esa división importa porque una parte refleja el endeudamiento en los mercados de crédito con inversionistas, la Reserva Federal, tenedores extranjeros y otros; la otra representa pagarés que el Gobierno se ha emitido a sí mismo, principalmente para fondos fiduciarios ⁹¹⁰.

Lo que hace que los $40 billones sean más que un récord de cifra redonda es la velocidad. La deuda nacional aproximadamente se duplicó en la última década, un aumento que abarca los gobiernos de Trump y Biden ²⁷. Se disparó aproximadamente un tercio en menos de cinco años ¹¹ y aumentó $1 billón en solo cinco meses durante el tramo final hasta los $40 billones ⁹. PBS describió la llegada a esa cifra como «más rápida de lo previsto» ⁶.

Forbes resumió así un aspecto contundente de la tendencia a largo plazo: se han añadido más de $11.6 billones durante los mandatos del presidente Donald Trump, impulsados por el Seguro Social, Medicare y los recortes de impuestos ⁹. Ese cálculo no exime de responsabilidad a su predecesor ni al Congreso: la duplicación en sí se describe explícitamente como una herencia bipartidista bajo Trump y el expresidente Joe Biden ²⁷. Pero sí pone en perspectiva la escala del endeudamiento reciente, vinculándola con los mayores compromisos del país en materia de prestaciones y con sus repetidas decisiones de recortar impuestos sin una moderación equivalente del gasto.

Los mecanismos citados en los informes son contundentes: los costos desbocados de los programas de protección social y de los pagos de intereses han superado los ingresos, «limitados por los recortes de impuestos» ⁴. En otras palabras, Washington prometió más prestaciones de salud, jubilación y otros tipos, pagó más para atender su deuda existente a medida que subían las tasas y recaudó menos de lo que habría recaudado de otro modo tras sucesivas reducciones de impuestos.

La cobertura de una agencia francesa añadió otro factor contemporáneo que aceleró el proceso y señaló que el ritmo se vio impulsado en parte por los «aranceles invalidados» de Trump ⁸. Los extractos de los informes no cuantifican el efecto de esos aranceles, y ninguno de los materiales proporcionados desglosa cuánto del impulso final hasta los $40 billones se debió únicamente al comercio, al gasto o a los intereses.

Aquí es donde las advertencias de los economistas se vuelven más sombrías. Reuters advirtió que se está gestando una crisis fiscal en torno a esta trayectoria ⁴. The Sydney Morning Herald fue más allá y describió un inminente «círculo vicioso» en el que el endeudamiento elevado mantiene altos los costos de los intereses, estos costos obligan a endeudarse más y ese mayor endeudamiento inquieta al mercado de bonos que debe absorberlo ¹¹. Al Jazeera planteó esa misma semana la pregunta central para el público: a quién debe dinero Washington y por qué importa ⁵, mientras que ABC News enfocó el tema en lo que este hito significa para el bolsillo de los hogares ⁷.

La conexión con el bolsillo no es abstracta. Cuando el Gobierno federal se endeuda a esta escala y a este ritmo, compite por capital, influye en las tasas de interés a largo plazo de hipotecas, préstamos para automóviles e inversiones empresariales, y destina una proporción cada vez mayor de cada dólar recaudado en impuestos a pagar a los tenedores de títulos del Tesoro, en vez de financiar servicios o reducir impuestos ⁴¹¹. Una deuda que aumenta $1 billón en cinco meses ⁹ deja poco margen para pensar que se puede superar la carga mediante el crecimiento sin cambiar las políticas.

Aún hay mucho que estos primeros informes no permiten establecer. Ninguno de los extractos ofrece cifras verificadas sobre los costos anuales de los intereses, el límite de deuda actual ni las proyecciones del Tesoro sobre la evolución de la deuda. Para evaluar la sostenibilidad —no solo el tamaño—, los lectores necesitarán las proyecciones de referencia de la Oficina Presupuestaria del Congreso, los planes de endeudamiento del Tesoro y los análisis de la Reserva Federal, que van más allá de la cobertura de este hito.

Pero el hito en sí ya no está en duda. Diez organizaciones periodísticas distintas, basándose en el mismo informe diario del Tesoro, confirman que Estados Unidos entró en la era de los $40 billones en agosto de 2026 ^234567811. La deuda tardó aproximadamente diez años en duplicarse hasta ese nivel ²⁷; un tercio del aumento se produjo en menos de cinco años ¹¹, y el último billón llegó en apenas unos cinco meses ⁹. Ese es el ritmo de un país que se endeuda no solo por una guerra o una crisis, sino como parte de su rutina.