Gales pone fin a 73 años de espera ante los All Blacks con cinco ensayos y una última resistencia

Al sonar el pitido final, jugadores y aficionados lloraban. El equipo de Steve Tandy había acabado con 34 derrotas consecutivas en un enfrentamiento que sir Gareth Edwards, Alun Wyn Jones, Shane Williams, JPR Williams, Barry John y Phil Bennett nunca ganaron representando a Gales. Las victorias galesas anteriores se produjeron en 1905, 1935 y 1953. Esta generación ya tiene la suya.⁠1

El resultado de 35–28 y el relato de este artículo se basan en el detallado informe del partido de BBC Sport, que recoge todos los anotadores y conversiones. Otras dos referencias siguen siendo incoherentes: un titular de Associated Press da un resultado de 35–21, mientras que la página del centro de partidos de Rugby Australia, identificada como un encuentro, muestra 39–34. Ninguna de las dos discrepancias se ha conciliado con un registro completo del centro de partidos de la Welsh Rugby Union o de los All Blacks. Son referencias sin resolver, no una corroboración de otro resultado final.⁠1⁠52⁠54

Lo que distingue esta victoria no es simplemente que Gales construyera una ventaja dominante. La construyó, la perdió por completo y luego encontró el valor y la destreza para crear otra. Al descanso, Nueva Zelanda había remontado un 21–7 hasta el 21–21. El extraordinario inicio de Gales no le había dado ninguna ventaja en el intermedio. La segunda parte exigía más que defender un buen comienzo.⁠1

El entrenador de Nueva Zelanda, Dave Rennie, había señalado a Tomos Williams como un peligro antes del inicio. El medio scrum de Gales justificó de inmediato esa preocupación. Después de que el pilar Nicky Smith recuperara la posesión, Williams envió un pase largo a Louis Rees-Zammit, siguió la patada del ala y recogió el balón para marcar. Su pase plano permitió luego al capitán Dewi Lake marcar tras una jugada preparada de los delanteros. Antes de que se cumplieran seis minutos, Gales ganaba 14–0: su primera ventaja de 14 puntos contra Nueva Zelanda.⁠1

La importancia de Williams iba más allá de la velocidad de sus pases. Sus envíos encontraron una y otra vez a los corredores galeses en espacios abiertos antes de que Nueva Zelanda pudiera cerrarlos. Cuando la segunda parte empezó con el marcador igualado, volvió a dar el pase largo que permitió al centro Eddie James abrirse paso. Después de que Jac Morgan ganara un penalti por recuperación de balón y Gales optara por buscar otro ensayo, Williams habilitó a Rees-Zammit para el quinto. A los dos ensayos en los primeros seis minutos les siguieron otros dos en los ocho minutos posteriores al reinicio.⁠1

Sam Costelow convirtió los cinco ensayos galeses. Richie Mo’unga convirtió los cuatro de Nueva Zelanda. No hubo conversiones falladas que permitieran explicar la diferencia: el mayor número de ensayos de Gales en esta rivalidad dejó a los equipos separados por un ensayo convertido.⁠1

Entre esos arreones galeses, Nueva Zelanda había demostrado la facilidad con la que podía recuperarse. El medio scrum Cortez Ratima respondió a los primeros ensayos tras una touche ofensiva. Gales se benefició luego de una decisión importante de Nueva Zelanda: tras recibir un penalti dentro de la zona de 22 metros galesa, los visitantes optaron por una melé, pero acabaron concediendo ellos mismos un penalti. Gales recuperó el impulso y Archie Griffin terminó marcando después de que Max Llewellyn fuera detenido bajo los palos.⁠1

La touche galesa ofreció inicialmente la plataforma que había faltado el fin de semana anterior en la victoria por 28–21 sobre Japón, cuando seis lanzamientos salieron mal. Pero la mejora no se mantuvo sin interrupciones. Dos lanzamientos pasados de largo de Gales y dos penaltis que Nueva Zelanda consiguió en el placaje ayudaron a sostener la remontada visitante. Wallace Sititi marcó después de que Nueva Zelanda eligiera una touche ofensiva; Fehi Fineanganofo le siguió, y la conversión de Mo’unga dejó el marcador empatado al descanso.⁠1

Ese fue el primer examen de verdad de la actuación galesa. Un comienzo rápido puede desconcertar a un favorito sin cambiar el resultado. Gales tuvo que empezar de nuevo contra un rival que ya había demostrado que podía remontar una desventaja de dos ensayos. Su respuesta fue atacar con la misma ambición, en lugar de replegarse para proteger algo que ya no tenía.

Después de que James y Rees-Zammit restablecieran la ventaja de dos ensayos, con el marcador en 35–21, Peter Lakai se abrió paso para reducir la diferencia a siete puntos. Su siguiente incursión estuvo a punto de crear el ensayo que habría vuelto a igualar el partido. El pilar suplente Gareth Thomas mantuvo a Sititi en alto sobre la línea galesa. James Botham hizo lo mismo después con el talonador Asafo Aumua.⁠1

Esas intervenciones explican mejor el desenlace que la expresión imprecisa de que simplemente «detuvieron» un ataque. Nueva Zelanda había cruzado la línea. Lo que no pudo completar fue el posado del balón necesario para un ensayo. Los defensores galeses no dejaron de interponerse entre el balón y el césped, preservando una ventaja que un ensayo convertido más habría borrado.⁠1

El banquillo fue tan importante como los anotadores iniciales. Taine Plumtree ganó dos pérdidas de balón importantes. A falta de 16 minutos, Tandy retiró a Williams y Costelow y confió la responsabilidad a los medios de Ospreys Reuben Morgan-Williams y Dan Edwards. Después llegó una tercera acción colectiva para mantener a un rival en alto. Botham, Morgan y el segunda línea Dafydd Jenkins ayudaron a sostener la resistencia durante el último cuarto. Gales no necesitaba volver a marcar; necesitaba seguir negando a Nueva Zelanda el último contacto.⁠1

El resultado también dio peso a decisiones de selección que distaban mucho de ser rutinarias. Gales hizo cuatro cambios en el equipo titular tras vencer a Japón. Taine Basham sustituyó al lesionado número ocho Aaron Wainwright para ser titular por primera vez en un Test en cuatro años. Gabriel Hamer-Webb ocupó el puesto de ala de Josh Adams, pese a que Adams había marcado dos veces el fin de semana anterior. Adam Beard sustituyó a Ben Carter en la segunda línea, mientras que Botham entró por Alex Mann.⁠1

Nueva Zelanda cambió a ocho titulares respecto al equipo que venció a Escocia por 43–21. Beauden Barrett capitaneó al equipo en un Test por primera vez, en su 149.º partido internacional. Esos cambios forman parte del contexto, no son una explicación que reste importancia a lo ocurrido: los visitantes remontaron hasta igualar el marcador y después se quedaron a un ensayo convertido de volver a hacerlo. Gales tuvo que vencer tanto la remontada como al equipo.⁠1

Los 55,152 espectadores fueron la cifra más baja en los 14 enfrentamientos entre Gales y Nueva Zelanda disputados en el Principality Stadium. Algunas casas de apuestas habían ofrecido cuotas de 20–1 por una victoria galesa antes del inicio. Así, un público comparativamente reducido para este enfrentamiento fue testigo de algo que generaciones de públicos mucho más numerosos habían esperado ver.⁠1

La consecuencia para el campeonato fue menos decisiva que la histórica. Nueva Zelanda aún superó a Sudáfrica para liderar la sección sur del Nations Championship, después de que Francia venciera a los Springboks el viernes por la noche. Quedaba una jornada de partidos regulares. Esta derrota no acabó por sí sola con las opciones de Nueva Zelanda en el campeonato, y la victoria galesa no determinó un título ni la clasificación.⁠1

El logro de Gales no necesita que se le añada ninguna promesa mayor. Marcó cinco ensayos contra Nueva Zelanda, soportó la pérdida de una ventaja dominante y volvió a construirla. Después, cuando el partido se redujo a siete puntos y a la anchura de un brazo de defensor bajo el balón, resistió. La espera terminó no porque Nueva Zelanda dejara de amenazar, sino porque Gales siguió encontrando respuestas.