La OMS declara que el humo de los incendios forestales es una emergencia sanitaria creciente

2.2 millones de hectáreas. Esa es la superficie de terreno arrasada en la Región Europea de la OMS durante esta oleada de incendios forestales, una cicatriz lo bastante grande como para engullir un país pequeño y que todavía sigue ardiendo en los bordes ⁷⁹¹¹. No es una estadística forestal. Es el combustible de un segundo desastre invisible, que se mide en visitas a urgencias, pulmones que fallan y corazones bajo presión a cientos e incluso miles de kilómetros de cualquier llama.

A finales de julio de 2026, la Organización Mundial de la Salud advirtió que el humo de los incendios forestales, alimentado por grandes fuegos en el sur de Europa, incluidos Francia y España, constituye una emergencia sanitaria grave y creciente que se extiende mucho más allá de las zonas incendiadas ²³. El 31 de julio de 2026, Noticias ONU informó de que aquel verano ardían incendios de grandes dimensiones sin control en algunas zonas de Europa y Norteamérica, y de que el organismo había evaluado que el humo suponía una amenaza muy fuera de los perímetros de evacuación ². Un reportaje de Yahoo News del 29 de julio de 2026, firmado por Marta Iraola Iribarren, describió una de las peores temporadas de incendios forestales en años, con evacuaciones masivas, daños a infraestructuras, muertes y una presión cada vez mayor sobre los sistemas de salud ³.

La magnitud que motivó la advertencia creció rápidamente durante julio. Los datos de la OMS para Europa sitúan en un 57 por ciento el aumento de la superficie quemada en cuatro años ⁷⁹¹¹. Entre el 1 de enero y el 22 de julio de 2026, los sistemas de vigilancia detectaron 1,254 incendios en Europa, que emitieron más de 8.31 millones de toneladas de CO2; se informó además de la muerte de bomberos en Francia e Italia ⁹. España declaró el estado de emergencia nacional a medida que la crisis se agravaba ⁵. Un reportaje de Reuters del 31 de julio de 2026, firmado por Kate Abnett, reveló que los incendios en Francia y España habían expuesto a millones de personas a una contaminación atmosférica perjudicial para la salud ⁴.

La distancia es lo que hace que esta emergencia sea distinta del propio incendio. El humo contiene una mezcla de contaminantes que puede deteriorar la calidad del aire incluso a cientos de kilómetros de las llamas ⁴. Las partículas de hollín pueden entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo y viajar miles de kilómetros desde su origen ⁵. Esa movilidad significa que una familia que nunca ve un incendio, nunca huele humo intenso y nunca recibe una orden de evacuación puede aun así respirar aire alterado por un fuego en otro país ⁴⁵.

Los médicos que estudian esa exposición la describen en términos contundentes. Estudios médicos difundidos por AP y Phys.org el 17 de julio de 2026 concluyeron que el humo afecta a casi todos los sistemas del cuerpo humano y causa la muerte de decenas de miles de personas al año ⁶¹⁰. El impacto no se limita a los picos dramáticos de los días con más humo. Se acumula con exposiciones reiteradas durante temporadas de incendios más prolongadas, cuando las partículas finas penetran profundamente en el sistema respiratorio y, desde allí, afectan a la circulación y a otros sistemas ⁵⁶. Para las autoridades sanitarias, es más difícil comunicar esa acumulación lenta que un frente de llamas, y también es más difícil que el público la vincule con un incendio del que leyó en las noticias extranjeras ²³.

Un reportaje de Euronews del 25 de julio de 2026 destacó cómo el cambio climático está intensificando los incendios en Europa y llevando el humo a través de las fronteras ⁵. Cuando Francia y España arden al mismo tiempo, la columna de humo no se detiene en la aduana. Reuters señaló que millones de personas respiraban aire de peor calidad porque las emisiones se disparaban a causa de esos incendios simultáneos ⁴. La cifra de 2.2 millones de hectáreas arrasadas en la Región Europea de la OMS refleja por qué la lucha local contra el fuego, por heroica que sea, no puede contener las consecuencias sanitarias ⁷⁹¹¹. Bomberos murieron en Francia e Italia al intentar contener los frentes sobre el terreno, mientras las consecuencias atmosféricas seguían su curso sin ellos ⁹.

El enfoque de Yahoo News captó el cambio de lenguaje. Describió la crisis como una emergencia sanitaria que va más allá de las llamas y señaló, junto con las evacuaciones y los daños a infraestructuras, las muertes y las crecientes exigencias a los sistemas de salud ³. El texto disponible de la declaración de la OMS comienza con el fragmento que indica que no se trata simplemente de incendios que deban extinguirse, aunque la oración completa quedó truncada en el material disponible para este artículo ³. Lo que sí queda claro a partir de Noticias ONU es el juicio central: el humo de los incendios estivales fuera de control puede poner en peligro a personas muy lejos de cualquier zona incendiada ².

Lo que queda es una brecha entre lo que arde y lo que causa daño. Los incendios se cuentan en hectáreas, número de fuegos y dióxido de carbono: 2.2 millones de hectáreas, 1,254 incendios, más de 8.31 millones de toneladas hasta el 22 de julio ⁷⁹¹¹⁹. El daño se cuenta de otra manera: en aire deteriorado a cientos de kilómetros, en partículas que recorren miles de kilómetros impulsadas por el viento y llegan a los pulmones y la sangre, y en decenas de miles de muertes prematuras al año vinculadas al humo ⁴⁵⁶¹⁰. Por eso, la advertencia de la OMS a finales de julio se centró menos en el perímetro y más en la columna de humo, y por eso el sur de Europa en julio de 2026 se convirtió en un caso práctico de una emergencia que empieza con las llamas y continúa mucho después de que el cielo se despeje sobre la zona calcinada ²³.