Les ours s’installent dans les villes de l’Ouest

6,129. C’est le nombre de signalements concernant des ours reçus par Colorado Parks and Wildlife du 1er janvier au 13 août, soit presque le double des 3,115 signalements enregistrés pendant la même période l’an dernier ². Il ne s’agit pas d’un décompte des ours, mais des appels téléphoniques, des observations, des incursions dans les poubelles, des visites sur les porches et des secousses nocturnes aux mangeoires à oiseaux — signe que, dans une grande partie de l’État, la cohabitation avec les ours est passée d’un bruit de fond saisonnier à une négociation quotidienne ².

ABC News a décrit cette hausse comme une augmentation de 97% ³. Au 20 août, le total à l’échelle de l’État avait dépassé 7,000 signalements, contre environ 5,400 à la même date en 2025 ⁷. Dans la région métropolitaine de Denver, les signalements ont à peu près triplé, signe que le problème ne concerne plus uniquement les villes de montagne ⁹. Les deux totaux du Colorado diffèrent parce qu’ils portent sur des dates de fin différentes, le 13 août et le 20 août, et non parce que l’un des deux décomptes est erroné ²⁷.

L’Utah subit la même pression, sur une échelle plus réduite mais avec une courbe plus prononcée. La Division des ressources fauniques de l’Utah et ses partenaires étaient intervenus 168 fois au 25 août, soit plus du double des 83 interventions recensées sur l’ensemble de l’année dernière ⁵. Cette comparaison est importante, car le chiffre de 2026 a été atteint alors qu’il restait encore plus de quatre mois dans l’année, y compris les mois où les ours ont le plus faim ⁵.

Les rencontres ne se sont pas toutes limitées à des observations. Le Colorado a connu une série d’attaques en août, dont trois en trois jours consécutifs ³. Quatre attaques ont été signalées dans les hautes terres — à Aspen, Snowmass, Steamboat Springs et EagleVail — au cours d’un mois où l’activité des ours battait déjà des records en raison de la sécheresse ⁷. Les sources disponibles décrivent ces attaques comme faisant partie d’une hausse alarmante des contacts entre humains et ours, tout en soulignant que les attaques restent rares par rapport aux milliers de signalements sans violence ³⁷.

Le calendrier tient autant à la biologie qu’à la météorologie. À partir de l’été 2026, les ours noirs de l’Ouest se sont rapprochés des villes au moment où ils entraient en hyperphagie, la période d’alimentation automnale pendant laquelle ils recherchent presque continuellement des calories pour se préparer à l’hiver ⁴⁶¹⁰. Un ours en hyperphagie ne se promène pas. Il est en quête, vérifie chaque odeur à la recherche d’énergie, et une rue de banlieue pleine de poubelles, de grils, de gamelles pour animaux et de graines pour oiseaux peut lui sembler être une meilleure forêt que la forêt elle-même ⁶¹⁰.

Les responsables évoquent l’appauvrissement des forêts pour expliquer cette évolution. Ils citent la sécheresse sévère qui se prolonge, le manteau neigeux record en montagne et les incendies de forêt, ainsi que les faibles récoltes de baies et de glands qui ont poussé les ours à chercher de la nourriture auprès des humains, notamment dans les poubelles ^2561011. Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado décrivent comment la sécheresse pousse les ours vers les zones urbaines en quête de nourriture, tandis que les responsables de l’Utah établissent eux aussi un lien entre la sécheresse, la rareté du fourrage naturel et la présence d’ours dans les lieux habités ⁶⁵. Les mauvaises récoltes de baies, de noix et d’autres aliments naturels en fin de saison ont été au cœur des témoignages de villes du Colorado où des ours se nourrissaient dans les poubelles plutôt que dans les collines ¹¹¹⁰.

Les biologistes soulignent les limites de cette explication. Les responsables du Colorado notent que la sécheresse et le manque de nourriture n’expliquent pas toutes les rencontres, rappelant que les ours apprennent, se souviennent et reviennent aussi ². Un ours qui a trouvé des calories derrière un garage l’année dernière pourrait vérifier à nouveau même lors d’une année humide. Une ourse avec des petits pourrait accepter davantage de risques près des maisons. La sécheresse explique ce qui les pousse vers les villes, mais la mémoire et les occasions contribuent à expliquer le phénomène ²⁶.

Les recommandations de prévention de l’Utah et du Colorado sont remarquablement cohérentes, car les sources d’attraction sont les mêmes. Sécurisez les poubelles et gardez-les hors de portée jusqu’au jour de la collecte, retirez les mangeoires à oiseaux et la nourriture destinée aux animaux domestiques laissée dehors, nettoyez les grils et rangez-les là où les ours ne peuvent pas les sentir, verrouillez les maisons et les véhicules, tenez les chiens en laisse et signalez rapidement les problèmes, avant qu’un ours curieux ne devienne un visiteur régulier ⁵⁶. Ces conseils ne sont pas nouveaux. Ce qui l’est, c’est la très faible marge d’erreur lorsqu’il y a si peu de nourriture dans les bois ⁵⁶.

L’avertissement le plus ferme porte sur le nourrissage, qu’il soit intentionnel ou accidentel. Les responsables de la faune mettent explicitement en garde contre le fait de nourrir les ours, et Cassandre Venumiere-Lefebvre, biologiste à l’Université d’État du Colorado, ainsi que d’autres spécialistes, exhortent le public à laisser de l’espace aux ours, à signaler leur présence et à ne jamais les nourrir ⁶. Nourrir un ours ne l’aide pas. Il apprend à associer les humains à la nourriture, perd sa méfiance, revient avec plus d’audace et devient plus difficile à éloigner sans le déplacer ou le tuer. Selon les responsables, un signalement précoce peut contribuer à éviter ces conséquences ⁶⁵.

Le risque s’accroît à l’automne. L’hyperphagie intensifie la recherche de calories, et les villes en offrent en abondance et de façon prévisible dans les poubelles, les arbres fruitiers et la nourriture pour animaux domestiques, alors que les milieux naturels n’en proposent pas actuellement autant ⁴⁶¹⁰. On demande aux habitants qui n’ont jamais vu d’ours dans leur rue de se comporter comme si l’un d’eux allait arriver ce soir : verrouiller la voiture, rentrer la mangeoire, congeler les déchets odorants, fermer le garage et appeler rapidement plutôt que d’espérer que l’animal s’en aille ⁵⁶.