16 avions payés, 72 dans les limbes : le F-35 canadien devient un levier de négociation

Seize. C’est tout l’engagement du Canada envers les F-35 après trois ans d’annonces, de revirements et d’examens : 16 appareils sous contrat sur les 88 promis en 2023, le reste étant suspendu dans un entre-deux politique et commercial, Ottawa reconnaissant désormais que l’enjeu dépasse largement les avions ³⁶⁷.

L’écart entre 16 et 88, voilà toute l’histoire. Le Canada prendra les 16 appareils déjà payés, insistent les responsables, tandis que la décision concernant les autres reste en suspens, sans échéance en vue ⁶. Un rapport de mai 2026 indiquait qu’Ottawa hésitait aussi sur 14 appareils supplémentaires au-delà des 16, une formulation qui décrit précisément la position actuelle : assez engagé pour rester dans le programme, mais pas assez pour renoncer à négocier ³.

L’examen à l’origine de cette position a commencé après l’entrée en fonction de Mark Carney et devait s’achever à l’automne dernier ⁷. Il est toujours en cours. Le ministre de la Défense David McGuinty a déclaré le 20 avril 2026 que cet examen, qui dure désormais depuis un an, se poursuivait sans échéancier pour sa conclusion ⁴. Il avait tenu des propos similaires le 28 janvier 2026, alors que la position officielle était que l’achat restait à l’étude ¹⁰.

Cette absence d’échéance constitue en soi une décision. Entre-temps, le budget a augmenté de près de moitié par rapport à son montant initial, rappelant que les retards dans l’approvisionnement en chasseurs sont rarement gratuits, même lorsqu’aucun nouvel avion n’est commandé ⁷. Le dossier de recherche ne confirme pas le montant de 27,7 milliards de dollars attribué au programme dans le récit ; il confirme seulement l’orientation et l’ampleur de la hausse ⁷.

McGuinty a désormais dit tout haut ce qu’Ottawa laissait entendre depuis longtemps : le chasseur est un levier de négociation. Il a confirmé que l’achat des F-35 s’inscrit dans une négociation extrêmement complexe avec Washington, portant sur le commerce, la défense et des intérêts économiques plus larges ⁸.

Le lien s’est resserré après la rupture commerciale d’août. Selon un compte rendu détaillé de la guerre commerciale, le conflit qui a rapproché le Canada de la perspective d’une flotte mixte de F-35A et de Gripen E a éclaté dans la soirée du 21 août ². Cette date est importante, car d’autres récits situent l’imposition des droits de douane au 22 août, et les sources fournies ne permettent pas de résoudre l’écart ². Elles ne confirment pas non plus les taux des droits de douane, les volumes d’exportation, les dates des contre-mesures tarifaires ni les chiffres budgétaires du programme parfois associés à ce conflit ; elles confirment seulement que le conflit et le chasseur sont désormais liés ²⁸.

Le 15 juin 2026, McGuinty n’a pas exclu une flotte mixte de F-35 et de Gripen pendant que le Canada réexamine l’achat des F-35 ⁵. Ce refus d’exclure cette option constituait en soi une nouvelle, ouvrant officiellement la voie à une issue qui aurait autrefois été jugée irréalisable pour une force aérienne du NORAD et de l’OTAN ⁵.

Les informations les plus précises sur ce que pourrait signifier une flotte mixte sont parues plus tôt. Dans une chronique publiée le 28 janvier 2026 dans le National Post, John Ivison, citant des sources anonymes, a rapporté qu’Ottawa envisageait une flotte mixte dans laquelle Saab pourrait représenter environ la moitié de la valeur du programme de remplacement, et qu’Ottawa ne devrait probablement pas acheter les 88 F-35 ⁹. La chronique ne fixe pas de répartition définitive, et aucune politique gouvernementale ne l’a fait non plus ⁹.

Un article ultérieur axé sur le commerce décrit la même orientation du point de vue industriel, affirmant que la rupture d’août a rapproché l’Aviation royale canadienne de la possibilité d’une flotte mixte de F-35A et de Gripen E ². Pris ensemble, les deux articles décrivent un centre de gravité qui s’éloigne d’une flotte entièrement américaine sans avoir encore trouvé de nouvelle destination ²⁹.

Dans ce vide est intervenue une déclaration peu utile — pour Lockheed Martin — venue du plus haut responsable de la défense aérienne nord-américaine. Le général de l’US Air Force Gregory Guillot a déclaré devant une commission du Congrès que les avions de pointe comme le F-35 ne sont pas essentiels à la défense du continent, alimentant involontairement le débat au Canada, après quoi Carney a esquivé les questions ¹¹.

La déclaration ne disait pas que le Canada devait annuler l’achat, ni que le NORAD n’avait pas besoin de chasseurs canadiens. Elle distinguait la mission d’interception sur le territoire national de la mission de frappe à l’étranger, où la furtivité compte le plus, donnant ainsi une couverture politique à ceux qui soutiennent qu’une combinaison moins coûteuse et souveraine pourrait assurer la défense du territoire ¹¹.

Une réserve concernant les dates s’impose ici. L’article de La Presse Canadienne qui rapporte ces déclarations est daté du 31 mars 2026 ¹¹. Le récit situe le témoignage au 19 mars, mais les sources fournies n’indiquent pas la date du témoignage ; l’écart ne peut donc pas être résolu à partir de ce dossier ¹¹.

À Ottawa, plus personne ne soutient sérieusement qu’il s’agit d’un concours comparatif en vol. Une analyse publiée en août le disait sans détour : le débat canadien sur le F-35 ne portait plus depuis longtemps sur le Gripen ni sur le meilleur chasseur ⁷. Les faits étayent ce jugement. L’examen a dépassé son échéance, le budget a gonflé, le ministre a lié l’avion aux négociations commerciales et le commandant du NORAD a publiquement relativisé les arguments militaires ⁴⁷⁸¹¹.

C’est pourquoi un bilan honnête compte davantage qu’un nouveau tableau de performances. Plusieurs détails parmi les plus cités dans cette affaire — les taux de disponibilité de l’ensemble de la flotte, le contenu précis de l’offre de Saab, comprenant des Gripen et des avions de détection précoce, les prévisions de création d’emplois, un recours provincial concernant 12 milliards de dollars, les paiements pour les équipements à long délai de livraison et les bases d’entraînement, ainsi que la chronologie précise des droits de douane — ne peuvent être vérifiés à partir des sources fournies ici ²⁷¹¹. Certains éléments, comme le début les 21 ou 22 août et la date du témoignage de mars, sont directement contradictoires, sans source permettant de trancher ²¹¹.

La question à laquelle le Canada répond en ne répondant pas est de savoir si la souveraineté signifie construire des avions au pays, obtenir un levier de négociation à Washington ou accepter le coût et la complexité de faire les deux à la fois. Seize appareils ne suffisent pas à constituer une force aérienne. Ils constituent un acompte — et, pour l’instant, une façon très coûteuse d’attendre ³⁶.