49 officiellement, plus de 100 selon les habitants : à Zamboye, la mine a enseveli deux fois ses travailleurs

Plus de 100 personnes sont mortes. Ou au moins 49. Ces deux chiffres décrivent le même mur de terre qui s’est abattu sur la même foule, le même mardi après-midi, et l’écart entre eux raconte l’histoire de la mine d’or de Zamboye, dans l’ouest de la République centrafricaine ²³⁷. C’est l’écart entre ce que les autorités disent avoir comptabilisé et ce que les personnes qui ont retiré des corps de la boue disent avoir vu ; deux jours après l’effondrement du versant, personne ayant le pouvoir de combler cet écart ne l’avait fait ⁸¹⁰.

Ce qui n’est pas contesté, c’est qu’un glissement de terrain dans une mine d’or artisanale à Zamboye, également orthographié Zambof, près de la frontière camerounaise, s’est abattu sur une foule de personnes qui travaillaient dans la mine le mardi précédant la couverture médiatique du 19 au 22 août, le mardi décrit ailleurs comme étant le 18 août ²³. Le 20 août, The Guardian a décrit l’événement comme un effondrement provoqué par un glissement de terrain, les autorités locales avertissant que le bilan risquait de s’alourdir ⁴. Des vidéos diffusées en ligne semblent montrer le versant s’effondrant sur des personnes, tandis que d’autres courent pour se mettre à l’abri ³¹¹. Dans une mine à ciel ouvert isolée, exploitée à la main, il suffit de cela pour transformer une journée de travail en catastrophe meurtrière.

La contradiction centrale est apparue rapidement et n’a jamais été résolue. GhanaWeb rapporte que les autorités ont annoncé un bilan officiel d’au moins 49 morts dans le glissement de terrain ⁷. À peu près au même moment, l’AP, citant un bénévole de la Croix-Rouge, a rapporté que le bilan était passé à plus de 100 morts, d’autres personnes étant toujours portées disparues ou piégées ². Un haut responsable d’une association minière locale a également déclaré au Straits Times que plus de 100 personnes étaient mortes ⁸, et la BBC a rapporté un bilan supérieur à 100, selon un responsable ³¹¹. Le 21 août, GhanaWeb a lui-même relayé le chiffre officiel de 49, tout en indiquant que, selon des sources locales, le bilan pourrait être plus élevé ⁷.

Ce n’est pas une erreur d’arrondi. Le bilan a presque doublé, ce qui montre comment se fait le décompte dans une mine frontalière informelle. Les autorités comptent les corps retrouvés et identifiés. Les habitants et les intervenants de première ligne comptent ce qu’ils ont retiré, ce qu’ils ont vu encore enseveli et les personnes qui ne sont pas rentrées chez elles. En l’absence, dans les sources fournies, d’une liste publique des morts et des disparus, il est impossible de concilier les deux méthodes ⁸. Un procureur a confirmé l’effondrement, mais a déclaré que le nombre de morts et d’autres détails étaient encore en cours d’établissement ⁸. Cet aveu compte davantage que l’un ou l’autre bilan, car il reconnaît que, plusieurs jours après l’ensevelissement, l’État ne savait pas combien de personnes il avait perdues.

Jeudi, deux jours après la catastrophe, qui a fait plus de 100 morts selon le bilan le plus élevé, l’AP a rapporté que les espoirs de retrouver des survivants s’amenuisaient, tandis que les secouristes continuaient à récupérer des corps et que d’autres personnes restaient ensevelies sous les débris ¹⁰. Cette phrase marque le brutal basculement caractéristique de presque tous les effondrements de mines : le moment où les opérations cessent d’être des sauvetages pour devenir des opérations de récupération. RFI a présenté la catastrophe comme révélatrice des risques de la ruée vers l’or en Afrique centrale et ayant déclenché des appels à renforcer la supervision des activités minières, après la mort de dizaines de personnes et la disparition signalée de nombreuses autres ⁵.

La réponse officielle, lorsqu’elle est venue, a été la fermeture. Selon l’AP, le gouvernement de la RCA a fermé le site de Zamboye le samedi 22 août ⁶. Ruffin Benam Beltoungou, ministre des Mines et de la Géologie, a annoncé la fermeture, invoquant le non-respect des procédures réglementaires ; toutefois, la citation disponible dans le texte source est tronquée et aucune déclaration complète, reproduite mot pour mot, n’est fournie ⁶. Le 21 août, GhanaWeb a également rapporté que la mine avait été fermée, donnant le bilan officiel de 49 morts tout en indiquant que, selon des sources locales, le bilan pourrait être plus élevé ⁷. La fermeture est la mesure habituelle après une catastrophe dans une mine artisanale. Elle sécurise le site, signale que les autorités gardent le contrôle et évite la question plus difficile : pourquoi une mine dangereuse et non conforme était-elle pleine de travailleurs au départ ?

C’est cette question plus difficile qui explique pourquoi l’angle adopté par RFI mérite l’attention. Une ruée vers l’or dans une zone frontalière explique à la fois la foule et la confusion ⁵. Zamboye se trouve à l’ouest, près du Cameroun, dans une région où les mines artisanales attirent une main-d’œuvre des deux côtés de la frontière et où la supervision est structurellement limitée ³⁵. Le travail informel signifie qu’il n’y a ni registre à l’entrée, ni liste des équipes, ni décompte des badges à vérifier. Une main-d’œuvre disparate et mobile signifie que les familles peuvent se trouver à plusieurs heures de là, de l’autre côté de la frontière, parler des langues différentes et avoir peur de se manifester. Dans un tel contexte, lorsque le versant s’effondre, le premier bilan sera toujours bas et le second toujours contesté ; la déclaration du procureur selon laquelle les détails étaient encore en cours d’établissement ressemble alors moins à une marque de prudence qu’à une description des capacités de l’État ⁸.

On peut être tenté de considérer le chiffre de 49 face à celui de plus de 100 comme un mensonge opposé à une vérité. Les éléments fournis ne justifient pas un jugement aussi simple. Ils étayent une conclusion plus dérangeante : dans le cadre d’opérations de récupération chaotiques et inachevées, sans bilan final recoupé, les deux chiffres peuvent être avancés de bonne foi et laisser malgré tout les familles sans réponse ⁷²⁸. Les sources divergent entre 49 et plus de 100, ne fournissent aucune citation officielle mot pour mot hormis une phrase tronquée et ne donnent pas les noms du bénévole de la Croix-Rouge, du maire ni du procureur dans les extraits disponibles. Le rapatriement vers le Cameroun, la répartition par nationalité, les détails d’une enquête judiciaire et la date exacte du 18 août ne sont pas non plus confirmés dans ces extraits.

Ce que semblent montrer les vidéos — un versant qui s’effondre sur des personnes tandis que d’autres courent — laisse comprendre pourquoi l’identification et les opérations de récupération ont été retardées ³¹¹. Un glissement de terrain ne laisse pas les corps alignés en rangées. Il mêle la terre, l’eau, les outils et les personnes sur un cône qui s’élargit, puis continue de bouger si la pluie ou les glissements secondaires persistent. Le fait que les secouristes aient continué à récupérer des corps deux jours plus tard tandis que d’autres restaient ensevelis sous les débris n’est pas un signe d’indifférence ¹⁰. C’est le signe de ce que la récupération manuelle peut et ne peut pas accomplir face à des tonnes de terre gorgée d’eau, sans équipement lourd, sans soutien technique ni parois stables.

Les informations disponibles sont lacunaires précisément là où la responsabilité devrait pouvoir être établie. Nous connaissons le lieu, Zamboye, le mécanisme, un effondrement provoqué par un glissement de terrain, et la mesure officielle, une fermeture pour non-respect des règles ³⁴⁶. Nous savons que l’AP, la BBC et un responsable d’une association minière ont avancé un bilan supérieur à 100, tandis que les autorités s’en tenaient à 49, et que d’autres corps étaient encore récupérés alors que l’espoir s’amenuisait ²³⁸¹⁰. Nous n’avons ni bilan définitif, ni rapport sur les causes, ni historique des permis, ni exploitant tenu pour responsable. L’appel de RFI à un renforcement de la supervision après la mort de dizaines de personnes et la disparition de nombreuses autres désigne la seule leçon qui dépasse le cadre de cette mine ⁵. Une économie aurifère informelle incapable de comptabiliser ses travailleurs de leur vivant ne pourra pas les dénombrer à leur mort ; et tant qu’elle en sera incapable, chaque versant détrempé par la pluie près d’un fleuve frontalier sera un bilan provisoire de 49 qui attend de dépasser les 100.