Deux millions et plus : le CSIS dresse le bilan d'une guerre sans équivalent moderne

Deux millions, ce n'est pas une abstraction. C'est le décompte des soldats — russes et ukrainiens — tués, blessés ou portés disparus depuis l'invasion à grande échelle de février 2022, selon une étude publiée aux alentours du 1er juillet par le Center for Strategic and International Studies. Ce chiffre, rapporté cette semaine par plus d'une demi-douzaine de médias, constitue le bilan militaire cumulé le plus lourd subi dans un conflit impliquant une grande puissance depuis la Seconde Guerre mondiale, et le fardeau le plus lourd pèse sur le pays qui a déclenché la guerre ³⁵⁹¹⁰².

Le chiffre principal — deux millions — englobe à la fois les vivants et les morts. La Russie compte à elle seule environ 1.4 million de tués, blessés ou disparus, de loin la plus grande part du coût de la guerre ³⁷¹⁰¹¹. Parmi eux, le nombre de morts russes est estimé jusqu'à 450,000 ²⁵⁶¹¹. C'est plus de quatre fois le total des morts militaires américains dans l'ensemble des conflits menés par les États-Unis depuis la Seconde Guerre mondiale, une comparaison que le CSIS établit lui-même dans son rapport ⁴².

CNN a présenté la comparaison en termes historiques, qualifiant le bilan de « plus sanglant que Stalingrad » ². Stars and Stripes a jugé les pertes russes « stupéfiantes » et les a décrites comme le plus lourd bilan de morts au combat subi par une grande puissance depuis la Seconde Guerre mondiale ⁶. The Debrief a écrit que la Russie a désormais perdu plus de soldats en Ukraine que dans toutes les guerres russes depuis 1945 réunies ¹¹. Il ne s'agit pas d'exagérations éditoriales plaquées sur des données arides ; ce sont les analyses de médias examinant les mêmes chiffres sous-jacents du CSIS.

Dans une guerre aussi opaque, les bilans de pertes s'accompagnent de réserves que le rapport reconnaît lui-même. Le Washington Examiner, rendant compte de l'étude du CSIS, a situé le nombre total de morts « jusqu'à 600,000 » — un chiffre de décès plus élevé que celui retenu par d'autres médias à partir des mêmes données — et a averti qu'un total pleinement confirmé « reste insaisissable » ⁸. Cette fourchette reflète la difficulté de compter les morts lorsqu'un camp est un État autoritaire fermé et que l'autre se bat pour son existence sous les bombardements. Dans les versions citées par les médias examinés, le rapport ne détaille pas séparément les morts ukrainiens.

Le bilan n'est pas non plus réparti uniformément le long du front. Le CSIS estime que la progression offensive russe est de fait enlisée, les avancées se faisant à ce que le think tank qualifie de coûts dignes de la Première Guerre mondiale en hommes et en matériel ⁷. Le Kyiv Post, rendant compte de la même analyse du CSIS, a conclu que les objectifs militaires du Kremlin ne sont toujours pas atteints alors même que le prix augmente ⁷. Autrement dit, l'étude se lit moins comme une mesure des progrès que comme la mesure d'un coût sans contrepartie.

Le CSIS est, par construction, prudent. Le chiffre de 450,000 morts russes est une estimation haute tirée du renseignement en sources ouvertes, et non un décompte vérifié. Les médias rendant compte de l'étude ne donnent pas de fourchette distincte pour les morts ukrainiens. Le chiffre de « jusqu'à 600,000 » morts cumulés avancé par le Washington Examiner laisse penser que la méthodologie du think tank produit une fourchette plutôt qu'un chiffre unique, et que des lectures différentes des mêmes données peuvent donner des titres très différents ⁸.

Cette ambiguïté compte. Deux millions de victimes, c'est un chiffre pour débattre, non pour trancher. Le CSIS a lui-même affirmé que le bilan réel est « presque certainement » supérieur au plancher vérifiable — une réserve qui devrait accompagner chaque chiffre cité de l'étude.

L'étude du CSIS s'inscrit dans une série plus longue de sinistres jalons. Plus tôt cette année, des médias russophones indépendants avaient déjà confirmé, nommément, la mort de plus de 100,000 soldats russes — un chiffre qui, parce qu'il repose sur des sources publiques, constitue un plancher et non un plafond. Les 450,000 du CSIS se situent bien au-dessus de ce plancher, ce qui concorde avec l'appréciation du think tank selon laquelle le décompte vérifiable sous-estime la réalité.

La comparaison choisie par le CSIS n'est pas fortuite. Mesurer les morts russes à l'aune de tous les morts américains depuis 1945 vise à chiffrer ce qu'il serait sinon facile de reléguer à l'arrière-plan. La Corée, le Vietnam, les deux guerres d'Irak, l'Afghanistan — additionnés, ils n'approchent pas ce que la Russie a perdu sur le sol ukrainien en quatre ans. Ce chiffre n'est pas un jugement moral ; c'est un point de référence. Et c'est un point de référence que la guerre continue de relever chaque mois.

Pour les décideurs à Washington, à Bruxelles et ailleurs, la conclusion qu'impose le rapport est inconfortable. Si le coût est aussi élevé et les gains territoriaux aussi maigres, la question stratégique n'est plus ce que coûte la guerre, mais ce que ce coût permet d'obtenir. Le CSIS ne répond pas à cette question. Il insiste seulement, avec deux millions de victimes pour preuve, qu'elle ne peut être différée.