Eva Marie Saint meurt à 102 ans, laissant bien plus que deux classiques hollywoodiens

Eva Marie Saint, dont le premier film lui avait valu un Oscar, mais dont la vie professionnelle s’est étendue bien au-delà des images les plus familières d’Hollywood, est morte mardi 6 octobre 2026 à son domicile de Los Angeles. Elle avait 102 ans. Ses enfants, Darrell et Laurette Hayden, lui survivent, ainsi que ses petits-enfants et arrière-petits-enfants — une vie de famille à laquelle elle a toujours fait une place au cours d’une carrière de plus de sept décennies. ^{1 22}

Le représentant de la famille, Jeff Sanderson, a déclaré que Saint était morte de causes naturelles, entourée de sa famille et de ses proches. Ces circonstances ont été rapportées par des médias, dont CNN et la BBC ; elles reposent sur ses déclarations, et non sur un certificat de décès publié. ^{16 19}

Pour de nombreux spectateurs, Saint restera Edie Doyle aux côtés de Marlon Brando dans On the Waterfront, ou Eve Kendall aux côtés de Cary Grant dans North by Northwest d’Alfred Hitchcock. Ces rôles suffisent à lui assurer une place dans l’histoire du cinéma. Ils ne suffisent pas à décrire sa vie. Avant eux, il y eut la télévision en direct et le théâtre ; bien après, un Emmy, l’animation et, en 2021, une prestation audio à 96 ou 97 ans. Sa carrière ne se résume pas à une longue retraite après deux rôles célèbres. ^{10 24 100}

Saint est née le 4 juillet 1924 à Newark, dans le New Jersey. Elle était la cadette de John Merle Saint et Eva Marie Rice Saint. Ses parents étaient quakers. Sa mère avait été enseignante ; son père travaillait pour B.F. Goodrich, d’abord présenté dans les biographies comme vendeur itinérant de pneus, puis comme cadre après le déménagement de la famille à Delmar, près d’Albany, dans l’État de New York. Saint a obtenu son diplôme à la Bethlehem Central High School en 1942. ^{55 58}

Elle envisageait initialement, elle aussi, une carrière dans l’enseignement : elle voulait enseigner en troisième année, comme sa mère. À la Bowling Green State University, dans l’Ohio, le théâtre a changé son orientation. Elle a obtenu son diplôme en 1946 et un théâtre du campus porte aujourd’hui son nom. Un hommage approprié au moment où une carrière prévue dans l’enseignement est devenue une carrière d’artiste. ^{59 108}

À New York, elle a poursuivi sa formation, notamment à l’Actors Studio. À la fin des années 1940, elle travaillait dans des émissions de télévision en direct, avec notamment Studio One et Philco Television Playhouse à son actif. En 1953, elle a joué à Broadway dans The Trip to Bountiful. Lorsque le réalisateur Elia Kazan l’a choisie pour On the Waterfront, il offrait à une artiste expérimentée son premier long métrage — et non sa première expérience à l’écran. ^{24 108}

Le film est sorti en 1954. Saint y jouait Edie Doyle aux côtés de Brando et a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle au printemps suivant. Il importe de distinguer les dates : 1954 était l’année de ses débuts au cinéma ; 1955, celle de sa récompense. Lors de la 27e cérémonie des Oscars, qui s’est tenue le 30 mars 1955 au RKO Pantages Theatre, elle a reçu le prix de la meilleure actrice dans un second rôle. La cérémonie récompensait les films sortis en 1954. ^{10 121}

Elle a reçu le prix alors qu’elle était enceinte. Darrell est né le 1er avril, deux jours plus tard — un chevauchement frappant entre le moment public qui l’a rendue célèbre et la vie privée qui allait façonner sa manière de travailler. ^{64 34}

Cinq ans après ses débuts au cinéma, Saint a joué Eve Kendall dans le thriller d’Hitchcock North by Northwest, sorti en 1959. Parmi ses films suivants figuraient Exodus en 1960, Grand Prix en 1966 et The Stalking Moon, dans lequel elle interprétait Sarah Carver. La sortie de ce dernier a commencé en décembre 1968 ; sa première à New York a eu lieu en janvier 1969. Sa filmographie s’est poursuivie au-delà des deux titres les plus souvent associés à son nom. ^{24 48}

Saint a rencontré le réalisateur et producteur Jeffrey Hayden en 1949, dans les couloirs du métro sous le Rockefeller Center. Elle avait avec elle un book de mannequin portant son nom. Cette histoire est rapportée dans une chronique du Los Angeles Times publiée en 2018, fondée sur son récit et son agenda : une rencontre ordinaire à New York, au début d’un partenariat d’une longévité exceptionnelle. ¹¹⁶

Ils se sont mariés le 28 octobre 1951. Hayden est mort d’un cancer à Los Angeles le 24 décembre 2016, à l’âge de 90 ans. Leur mariage a duré 65 ans. Leur fille, Laurette, est née en 1958, trois ans après Darrell. ^{64 80}

Pendant qu’elle élevait ses enfants, Saint se limitait généralement à environ un film par an. Ce choix aide à comprendre la forme de sa carrière : des rôles choisis plutôt qu’une succession ininterrompue de sorties. Une filmographie plus restreinte ne signifie pas nécessairement une vie moins riche et, dans le cas de Saint, les intervalles entre les films faisaient partie d’un équilibre délibéré entre travail et famille. ^{1 58}

La télévision est restée une part importante de son travail. En 1990, elle a remporté un Emmy pour son interprétation de Lil Altemus dans People Like Us, sur NBC. La Television Academy indique que le prix lui a été décerné dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle dans une mini-série ou un programme spécial. Parmi ses rôles ultérieurs à la télévision figuraient My Ántonia, la mini-série Titanic de 1996 et Frasier. ^{84 6}

Saint a joué dans Because of Winn-Dixie en 2005 et incarné Martha Kent dans Superman Returns en 2006. Une autre génération a découvert sa voix dans le rôle de Katara âgée dans The Legend of Korra, où elle a été créditée de 2012 à 2014. L’écart entre la télévision en direct de la fin des années 1940 et une série d’animation des années 2010 mesure plus que sa longévité : il montre une artiste qui a continué à travailler à travers l’évolution des formats. ^{24 76}

Son dernier long métrage sorti en salles était Winter’s Tale, dans lequel elle jouait Willa Penn adulte. Il est sorti aux États-Unis le 14 février 2014, avant son 90e anniversaire en juillet. Ce film ne suffit donc pas, à lui seul, à établir qu’elle a travaillé dans sa 90e année, et les dates de diffusion des rôles vocaux ne permettent pas nécessairement de savoir quand ils ont été enregistrés. ^{72 119}

Le jalon le plus clair de la fin de sa carrière est The Bus Ride, une pièce audio de 2021 pour The Pack Podcast. La nécrologie de l’Associated Press rapporte que Saint y jouait la tante de Marisa Tomei. Elle avait 96 ou 97 ans cette année-là ; les informations disponibles ne permettent pas d’établir le mois de l’enregistrement. Elles montrent toutefois que sa carrière s’est poursuivie bien après son dernier long métrage. ¹⁰⁰

Ses petits-enfants qui lui survivent sont Eli, Tyler, Molly et Stella ; ses arrière-petits-enfants nommés sont Arlo et Finley. Après la mort d’Olivia de Havilland en 2020, Saint a été présentée comme la lauréate d’un Oscar la plus âgée encore en vie. Mais l’âge, comme les récompenses, ne raconte qu’une partie de l’histoire. Elle laisse derrière elle des rôles qui restent des jalons, et une carrière dont les chapitres moins célèbres méritent de rester visibles à leurs côtés. ^{22 24}

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