Des sacs de couchage retrouvés dans une tente effondrée, mais deux étudiants du Colorado toujours portés disparus

Leurs sacs de couchage étaient encore dans la tente. Kaden Matsuda et Jackson Donlon, eux, n’y étaient pas. Vers midi, le mardi 27 octobre, un hélicoptère a repéré un objet près du lac Ann, dans le nord du comté de Chaffee, au Colorado. Une équipe envoyée à pied a trouvé la tente des étudiants disparus effondrée sous la neige, avec un réchaud et quelques vêtements à côté des sacs de couchage. Aucun des deux hommes ne s’y trouvait. ²

La découverte a permis aux secouristes de localiser un campement, mais pas de savoir dans quelle direction poursuivre les recherches. Les adjoints du shérif ont signalé qu’il n’y avait pas de neige sous la tente et qu’aucune empreinte n’était visible à proximité — des observations qui confortaient leur évaluation selon laquelle l’abri avait été monté avant les chutes de neige du week-end. Ces indices ne permettaient pas d’établir quand les étudiants l’avaient occupé pour la dernière fois, quand il s’était effondré ni où ils étaient allés ensuite. ²

C’est là que réside la limite frustrante de la percée de mardi : trouver l’abri des étudiants ne permettait pas d’établir de quel abri ils disposaient encore. Le matériel laissé sur place constituait l’inventaire du campement, pas celui de ce que les deux hommes emportaient avec eux.

Environ 50 secouristes venus de cinq comtés sont revenus mardi, avec de nouveau des chiens et des appareils aériens déployés. Selon les mises à jour de la journée, les équipes avaient retrouvé le véhicule et la tente des étudiants, mais aucun des deux. La neige profonde entravait la progression en direction de l’Ice Mountain, leur destination prévue, et le shérif Andy Rohrich a averti que de nouvelles intempéries plus tard dans la semaine pourraient encore réduire la fenêtre de recherche. ³

Matsuda, 19 ans, est originaire de Ridgway, au Colorado, et étudie pour devenir pompier forestier. Donlon, 20 ans, est originaire de New York et étudie pour devenir guide de montagne. Tous deux fréquentent le campus de Leadville du Colorado Mountain College. Leurs amis et leurs proches ont dit aux adjoints du shérif qu’ils étaient des randonneurs expérimentés qui devaient disposer de vêtements adaptés. Ces informations sur leur préparation donnent un contexte, mais ne permettent pas d’établir leur état actuel ni l’équipement dont ils disposent. ^{1 3}

Les étudiants ont quitté le campus le vendredi 23 octobre, avec l’intention de partir en randonnée samedi. Ils avaient dit à d’autres qu’ils reviendraient samedi s’ils ne se sentaient pas en sécurité pour poursuivre, ou dimanche s’ils continuaient. Leur plan prévoyait la possibilité de faire demi-tour ; les éléments disponibles ne montrent pas quel choix ils ont fait. ^{1 2}

Des amis ont montré aux adjoints du shérif un texto contenant une carte avec un itinéraire tracé qui indiquait précisément l’Ice Mountain, une ascension technique dans l’extrême nord du comté de Chaffee, près de Buena Vista. Une autre image entourait la zone de Winfield et le départ du sentier, signalant peut-être l’endroit où les étudiants comptaient s’engager ou camper. Il s’agissait d’indications utiles sur leurs intentions, et non de preuves que les hommes avaient emprunté un sentier précis ou atteint la montagne. ²

Après le retour manqué des étudiants, le personnel du collège a contacté le bureau du shérif du comté de Chaffee le lundi 26 octobre. Les adjoints ont trouvé le véhicule de Matsuda au départ du sentier du mont Huron, accessible en passant par la zone de Winfield et la County Road 390. Environ huit pouces de neige fraîche recouvraient le site où se trouvait le véhicule, mais il n’y en avait pas sous la voiture. Les adjoints pensaient que les étudiants étaient arrivés vendredi et avaient établi leur camp plus loin dans la région avant la tempête. ^{1 2 3}

Les médias locaux n’orthographient pas tous le nom de famille de Jackson de la même façon : KOAA et le Denver Post utilisent Donlon, tandis que le Montrose Daily Press utilise Donion. Leurs articles décrivent le même étudiant disparu et les mêmes recherches. ^{1 2 3}

Des pluies et des averses ont précédé d’importantes chutes de neige. Une brève accalmie samedi a laissé place à de fortes chutes de neige en début d’après-midi. Les conditions se sont dégradées si rapidement que, selon les comptes rendus locaux du communiqué du shérif, les adjoints ont dû intervenir pour plus d’une douzaine de sorties de route et d’accidents de la circulation dans tout le comté en quelques minutes. ^{1 2}

Samedi soir, l’Ice Mountain avait reçu environ un à deux pieds de neige, les congères et les accumulations dues au vent portant l’épaisseur à trois ou quatre pieds par endroits. Il s’agissait de descriptions de la neige déjà présente sur la montagne, et non des prévisions d’une tempête encore à venir. ^{1 2 3}

La neige recouvrait des champs de blocs rocheux que les équipes de secours auraient dû traverser en direction du sommet. Rohrich a décrit cet itinéraire comme extrêmement dangereux et pratiquement impossible à parcourir à pied. Un hélicoptère pouvait effectuer des recherches depuis les airs, mais, a-t-il précisé, il n’y avait aucun endroit sur la montagne où se poser pour y déposer les équipes. ²

Le fait que les secouristes aient pu atteindre la tente à pied ne contredit pas ces restrictions. Le campement près du lac Ann était accessible à une équipe au sol ; les champs de blocs rocheux plus élevés, recouverts de neige et situés en direction du sommet de l’Ice Mountain, posaient un autre problème. Selon le compte rendu du Denver Post, le lac Ann se trouve à environ 12,000 pieds d’altitude. ^{2 3}

L’évaluation opérationnelle jugeait les risques d’avalanche minimes, car il s’agissait des premières chutes de neige importantes de la saison. Cela ne rendait pas la montagne sûre pour autant. Les rochers ensevelis et la neige profonde et irrégulière restaient de sérieux obstacles au déplacement des équipes de recherche sur ce terrain. ²

Les équipes de recherche et de sauvetage du nord et du sud du comté de Chaffee ont commencé les recherches lundi. Les chiens n’ont pas localisé les étudiants, et les équipes n’ont trouvé aucune trace humaine dans la neige fraîche. Des hélicoptères, plusieurs drones et un avion multimission équipé de matériel infrarouge ont fouillé l’Ice Mountain et les sommets voisins sans retrouver l’un ou l’autre des hommes. Les équipes revenues mardi comprenaient du personnel des comtés de Teller, Lake, Chaffee, Arapahoe et Park. ^{1 3}

L’examen des téléphones n’a pas non plus fourni de piste claire. Le Montrose Daily Press a indiqué qu’ils n’avaient pas été utilisés pendant deux jours, sans préciser l’heure exacte de leur dernière utilisation. Le réseau cellulaire dans la région était faible, voire inexistant. Les adjoints ont envisagé que les étudiants aient pu éteindre leurs téléphones pour économiser la batterie, mais cela restait une hypothèse, et non une explication confirmée. ¹

Rohrich a dit rester optimiste et penser que Matsuda et Donlon étaient « à l’abri quelque part, en attendant les secours ». Sa déclaration exprimait un espoir, et non une localisation ou un état vérifiés. Il a également indiqué que le comté mobilisait toutes les ressources disponibles, alors que de nouvelles intempéries menaçaient plus tard dans la semaine. Les mises à jour ne précisaient pas l’heure exacte à laquelle les conditions se dégraderaient. ²

Les équipes envisageaient des destinations au-delà de l’Ice Mountain, plutôt que de considérer l’ascension prévue comme un itinéraire confirmé. Cette distinction est importante : la carte indiquait où les étudiants avaient l’intention d’aller, et la tente montrait où ils avaient établi leur abri. À la date des mises à jour de mardi, les recherches n’avaient pas permis d’établir où ils étaient partis ensuite. ²