Jodi vendu pour $47.3 million. Qui pourra l’étudier ensuite ?

Une dent enracinée est soudée à la face externe de la mâchoire supérieure droite de Jodi. Tout autour se trouve un crâne presque complet, qui conserve environ 50 dents à différents stades d’éruption : un témoignage d’une richesse remarquable sur un prédateur qui vivait il y a environ 67 millions d’années. Ce crâne appartient désormais à un acheteur non identifié. ^{28 1}

Jodi, un squelette de Nanotyrannus mis au jour dans le Montana, a été vendu chez Sotheby’s à New York le 27 octobre 2026 pour un montant annoncé de $47.3 million, frais compris. La vente aux enchères a établi le prix qu’une personne était prête à payer pour le fossile. Elle n’a pas établi où il ira, si les chercheurs pourront l’examiner ni si le public pourra le revoir. ^{3 1}

Le gagnant a surenchéri sur cinq autres acheteurs potentiels qui participaient en ligne et par téléphone au cours d’environ 12 minutes d’enchères, a indiqué Sotheby’s à l’Associated Press. Le résultat fait de Jodi le deuxième squelette de dinosaure le plus cher vendu aux enchères, derrière le T. rex connu sous le nom de Gus, qui a atteint $50.1 million cet été-là. ¹

La comptabilité des montants compte. ARTnews indique un prix d’adjudication — l’enchère gagnante avant frais — de $40.5 million. À lui seul, ce montant représente quatre fois et demie l’estimation haute de Sotheby’s, fixée à $9 million. Comparer le total de $47.3 million à cette estimation donne un multiple encore plus élevé, mais les frais ne sont inclus que d’un côté. Nul besoin d’une comparaison exagérée pour qualifier le résultat d’extraordinaire. ^{3 28}

La fiche du lot dans le catalogue de Sotheby’s indique que la vente s’est clôturée le 27 octobre à 2:13 p.m. GMT, bien que le texte accessible ne fasse pas apparaître le prix final. L’index général des résultats de la maison de vente affiche une période inexpliquée allant du 27 octobre au 7 novembre ; cette liste plus large ne remet pas en cause la vente conclue, consignée sur la page du lot et signalée le jour même. ^{28 2 3}

Jodi était déjà arrivé sur le marché, sous un autre nom et avec une autre identité scientifique. En 2023, le marchand David Aaron a proposé le squelette à Frieze Masters, à Londres, comme un T. rex juvénile nommé Chomper, au prix demandé de $20 million. Il n’a pas été vendu. Le registre de provenance de Sotheby’s indique que le consignateur actuel l’a acquis en 2021 et qualifie explicitement d’identification erronée l’ancienne classification comme T. rex juvénile. ^{3 28}

Ce changement s’inscrit dans une question scientifique de longue date : Nanotyrannus était-il un genre de dinosaure distinct, ou simplement un jeune Tyrannosaurus rex ? Une étude de Lindsay E. Zanno et James G. Napoli, publiée dans Nature le 30 octobre 2025, a conclu que Nanotyrannus était un genre distinct qui vivait aux côtés de T. rex. Les éléments disponibles ne permettent pas d’établir que Jodi lui-même a été examiné dans le cadre de cette étude. ^{18 24}

Nanotyrannus mesurait environ la moitié de la longueur d’un T. rex adulte, avec des membres antérieurs relativement plus longs, de plus grandes griffes aux mains et des dents plus fines, en forme de lame. Sotheby’s identifie Jodi comme Nanotyrannus cf. lancensis : « cf. » indique une comparaison nuancée au niveau de l’espèce, et non une attribution catégorique à celle-ci. Le catalogue considère cet individu comme adulte en se fondant sur sa taille et le développement de ses os. ^{1 28}

Sotheby’s présente Jodi comme l’un des trois seuls squelettes de Nanotyrannus connus. Il s’agit de l’affirmation de rareté de la maison de vente, et non d’un recensement vérifié de manière indépendante. Sa nouvelle identité et son prix de vente final forment un rapprochement frappant, mais ne prouvent pas de lien de cause à effet. Les éléments disponibles ne permettent pas de savoir dans quelle mesure la révision taxonomique a contribué aux enchères. L’ancien prix demandé de $20 million ne correspond pas non plus à une transaction conclue qui permettrait de mesurer le rendement du vendeur. ³

La ranchère Jodi Pierson a découvert le fossile sur ses terres privées, près de Jordan, dans le comté de Garfield, au Montana, en 2019. Il provient de la formation de Hell Creek et porte son nom. Clayton Phipps, Luke Phipps, Katie Busch, Nathan Cooper et Chris Morrow ont travaillé avec Jodi et Kelly Pierson pour le fouiller au cours d’une saison sur le terrain. La découverte a été présentée dans les six premiers épisodes de Dino Hunters en 2020. ²⁸

Le catalogue décrit environ 191 éléments osseux fossiles provenant d’un seul animal, plutôt qu’un squelette assemblé à partir de plusieurs individus. Outre le crâne, on trouve un bassin et une fourchette complets, 15 des 20 os de la main — dont les quatre griffes — ainsi qu’environ la moitié des côtes ventrales, rarement conservées. Sotheby’s exclut ces côtes ventrales de son décompte des éléments osseux. Ce sont ces détails qui font de Jodi davantage qu’une silhouette de dinosaure reconnaissable. ²⁸

Tout ce qui compose cette silhouette n’est pas un fossile d’origine. Les parties manquantes ont été reconstituées à l’aide d’éléments imprimés en 3D et sculptés, sur une armature de soutien sur mesure. L’article de l’AP décrit Jodi comme complet à près de 70 %, sans préciser la méthode utilisée pour cette estimation ; il ne faut pas y voir une mesure précise de la proportion d’os d’origine dans le montage visible. ^{28 1}

Une mesure a également été corrigée. Le compte rendu de l’AP du 27 octobre indique que Jodi mesure 6.5 feet de haut. Le catalogue de Sotheby’s corrige explicitement sa précédente mesure et indique une hauteur d’environ 9 feet 6 inches sur l’armature. Il s’agit de la hauteur du montage, et non d’une nouvelle estimation de la taille de l’animal vivant. Le squelette mesure 19.6 feet du museau à la queue. ^{1 28}

Le travail de découverte, d’extraction et de préparation de Jodi mérite d’être reconnu. Cassandra Hatton, responsable des départements sciences et histoire naturelle chez Sotheby’s, a salué l’engagement de l’équipe de fouille à comprendre et préserver le spécimen. Les maisons de vente soutiennent également que les investissements privés financent le coûteux travail de fouille, de conservation et d’étude. ^{1 3}

Certains paléontologues ne contestent pas la valeur de ce travail. Ils estiment que les fossiles d’importance scientifique ont besoin d’une conservation pérenne, d’un accès régulier à des fins de recherche et de possibilités d’exposition au public — des fonctions que les musées et autres institutions peuvent assurer. L’utilité d’un spécimen pour la science ne dépend pas seulement du soin apporté à sa découverte : les chercheurs doivent pouvoir revenir examiner le matériel. ^{1 3}

Un achat anonyme ne prouve pas que Jodi disparaîtra dans une pièce privée. Il ne garantit pas non plus qu’il sera confié à un musée. Aucune destination ni aucun engagement en faveur de l’accès scientifique ou du public n’ont été annoncés. Les éloges de Hatton à l’égard de l’équipe de fouille ne permettent pas de connaître les intentions du nouveau propriétaire. ^{1 3}

Sotheby’s propose Jodi avec l’ensemble des droits et des documents certifiant son état, son authenticité et la légalité de sa propriété. Le catalogue indique que le squelette sera transféré hors site après la vente, les frais d’enlèvement, d’expédition et de remise étant à la charge de l’acheteur, pour des montants non précisés. Ce sont des modalités concrètes pour transférer l’objet. Ce qui manque encore, ce sont des modalités permettant de partager les éléments scientifiques qu’il renferme. ²⁸