Le chavirement au large de Liberty Island a tué une mère et son bébé. Ce que l’affaire révèle jusqu’ici.

Deux des quatorze personnes parties passer la nuit dans le port de New York n’y ont pas survécu. Vers 22 h 20, le samedi 8 août, un bateau transportant 14 personnes a chaviré au large de Liberty Island, près de la Statue de la Liberté. Une femme de 27 ans et sa fille de 5 mois ont été tuées, et une vaste opération de sauvetage nocturne a été déclenchée pour secourir toutes les autres personnes dans l’eau ⁴⁶. Douze personnes ont été repêchées vivantes ⁴⁵⁶⁷.

C’est l’ampleur de la surcharge alléguée qui rend ce naufrage si frappant. Il ne s’agissait pas d’un grand ferry ni d’un bateau de tourisme conçu pour accueillir des foules, mais d’un petit bateau à moteur chargé bien au-delà de ce qu’il était censé transporter, selon un document fédéral. Quatorze vies dépendaient d’une seule coque, d’un seul pilote et de l’équipement de sécurité qui se trouvait — ou ne se trouvait pas — à bord lorsque le bateau a chaviré dans les eaux sombres, à portée de vue de l’un des ports les plus surveillés des États-Unis ⁴⁹.

Les victimes ont été identifiées comme Sara Sanchez, 27 ans, et sa fille Antonella Garcia, âgée de 5 mois ⁴⁵⁶⁷. Leur décès a été constaté à l’hôpital après qu’elles ont été repêchées dans le port ⁴⁶. Les 12 autres personnes à bord ont survécu au chavirement et ont été secourues ⁴⁵⁶⁷. Les informations disponibles ne précisent pas leurs blessures ni leur état à l’hôpital, et ne donnent pas la liste des autres personnes à bord, hormis le pilote.

Les secours sont intervenus rapidement sur l’eau, au large de Liberty Island. Le service des pompiers de New York faisait partie des agences intervenues auprès du bateau renversé samedi soir, aux côtés du NYPD et de moyens de la Garde côtière mentionnés dans les premiers comptes rendus du sauvetage ⁶⁴. Les sauvetages nocturnes dans le port sont difficiles quelles que soient les conditions : l’obscurité, la circulation maritime, les courants autour de Liberty Island, ainsi que le choc et la dispersion qui suivent un chavirement soudain. Le fait que 12 personnes aient été repêchées vivantes témoigne de la rapidité de l’intervention, même si elle n’a pas pu sauver une mère et un nourrisson.

Le pilote a été identifié comme Manuel Hernandez, 46 ans ⁴⁵⁶. Il a été arrêté après le chavirement, initialement inculpé de mise en danger imprudente d’autrui, puis placé en détention fédérale ⁴⁶. L’affaire a ensuite été portée devant un tribunal fédéral, où les procureurs l’ont inculpé de deux chefs de faute et de négligence d’un officier de navire ayant entraîné la mort ⁵⁷¹¹. Ce passage des premières accusations de mise en danger imprudente relevant de l’État aux accusations fédérales pour des faits ayant entraîné la mort correspond à la structure des chefs d’accusation étayée par les informations recueillies.

Hernandez a comparu le lundi 10 août devant le tribunal fédéral de Manhattan ². Il n’a pas eu à présenter de plaidoyer lors de cette audience et a été libéré sous caution ². Son avocate a été identifiée comme Amy Gallicchio ². Cette situation judiciaire est importante, car certains récits initiaux indiquaient que Hernandez était toujours détenu ; le compte rendu de l’AP sur l’audience du lundi fait plutôt état d’une libération sous caution ².

Les documents judiciaires au cœur de l’affaire avancent deux éléments accablants concernant les antécédents de Hernandez : il n’était pas titulaire d’un permis pour piloter le bateau et avait été engagé comme chauffeur de limousine par une société proposant des visites de luxe ¹⁰. Par ailleurs, Fox News, citant des allégations fédérales, rapporte que Hernandez aurait transporté 14 personnes sur un bateau d’une capacité maximale de 10 et qu’il n’y avait pas de gilet de sauvetage pour nourrisson à bord ⁹. Si elles sont prouvées, ces allégations concernent directement les décisions prises avant même que le bateau ne quitte le quai : qui était autorisé à le piloter, combien de personnes pouvaient embarquer et si une passagère de 5 mois disposait d’un dispositif de flottaison adapté.

Les éléments disponibles pour cet article ne permettent pas de savoir ce qui a fait chavirer le bateau. Aucun des textes sources fournis ne permet d’établir si une vague, un virage, la répartition du poids, une défaillance mécanique ou une combinaison de facteurs a fait basculer le petit bateau. Aucun ne conclut non plus que la sortie constituait un charter illégal ⁴⁵⁶⁷. Les enquêteurs examinaient ces questions, notamment la manière dont la sortie avait été organisée et financée et l’autorité en vertu de laquelle le bateau avait pris la mer, mais le dossier de presse ne contient aucune conclusion définitive ⁴⁶.

Le dossier impose également de rectifier les premiers chiffres qui ont circulé après le naufrage. Le commentaire vidéo de ce reportage faisait état de 13 chefs d’accusation de mise en danger imprudente d’autrui contre Hernandez, mais aucune source du dossier de recherche ne confirme ce chiffre ⁴⁶. Les sources étayent plutôt l’existence de premières accusations de mise en danger imprudente, suivies de deux chefs d’accusation fédéraux pour faute et négligence d’un officier de navire ayant entraîné la mort ⁴⁶⁵⁷¹¹. De même, l’affirmation selon laquelle Hernandez était toujours détenu ne correspond pas au compte rendu ultérieur de l’AP, qui indique qu’il a été libéré sous caution après sa comparution du lundi ². Dans une affaire déjà marquée par des allégations d’absence de permis et de surcharge, la précision sur les chefs d’accusation est importante.

Il manque également toute explication officielle attribuable aux agences intervenues sur les lieux. Aucun des textes sources fournis ne contient de citation directe d’un responsable du NYPD, de la Garde côtière ou du FDNY, et des extraits importants des sources sont tronqués. Le récit officiel complet du déroulement des opérations de sauvetage et de la décision de porter des accusations n’apparaît donc pas encore entièrement dans ce dossier. Les faits essentiels établis reposent ainsi sur des articles de presse relatant des documents judiciaires et des comptes rendus des interventions d’urgence, plutôt que sur des déclarations directes de responsables des opérations ou de procureurs.