L’« échidné le plus solitaire » de Lungtalanana a probablement de la compagnie — mais combien ?

Combien d’échidnés peuvent se cacher sur une île où, jusqu’à récemment, les gardes forestiers craignaient qu’il n’y en ait peut-être qu’un seul ?

Sur Lungtalanana, dans le détroit de Bass, la réponse devient plus encourageante sans pour autant se traduire par un décompte. Des images de caméras-pièges prises à des endroits distants d’environ huit kilomètres renforcent l’hypothèse selon laquelle l’animal autrefois surnommé « l’échidné le plus solitaire d’Australie » a de la compagnie. Elles révèlent une présence plus étendue que ne le laissaient penser les premières photos — mais ne prouvent pas, à elles seules, que la population se reconstitue.⁠²

Les éléments nouveaux les plus solides dans l’annonce du WWF-Australie du 5 novembre 2026 sont une photo prise près de la piste d’atterrissage de l’île le 23 août et une autre à Rebecca Bay, dans le sud, le 20 octobre. L’expert des échidnés de l’Université de Tasmanie, le professeur associé Stewart Nicol, juge très improbable que toutes les observations concernent le même animal. Personne n’a établi combien d’individus elles représentent.⁠²

Cette distinction compte pour les gardes forestiers pakana qui restaurent cette île appartenant aux Aborigènes. Savoir ce qui a survécu constitue le point de départ de sa protection. Mais l’annonce de novembre rassemble des observations accumulées au fil des années ; il ne s’agit pas d’une découverte faite le jour de sa publication.

Lungtalanana, également connue sous le nom de Clarke Island, se trouve dans l’archipel Furneaux, au large de la côte nord-est de la Tasmanie. Elle a été rendue aux Aborigènes en 2005. Selon ABC News, sa superficie est d’environ 8,230 hectares. Le Tasmanian Aboriginal Centre dirige les efforts de restauration, tandis que les gardes forestiers s’occupent des mauvaises herbes, pratiquent les brûlages culturels et surveillent la faune. En palawa kani, la langue des Aborigènes de Tasmanie, les échidnés sont appelés trimanya.⁠¹

Les premières preuves photographiques provenaient d’un seul emplacement de caméra, dans un fourré de théiers à l’ouest. Deux photos, prises à plusieurs mois d’intervalle en 2023, ont d’abord été considérées comme représentant le même animal. Les gardes forestiers ne les ont identifiées qu’en novembre 2024 : l’examen des images devait s’insérer dans un programme de travail chargé sur le Country. La redécouverte était connue du public au 20 mars 2025, date à laquelle le WWF a demandé s’il pouvait s’agir du seul échidné encore présent sur l’île. C’était une question, et jamais un décompte établi de la population.⁠⁶

La rencontre de Cooper a été le premier face-à-face signalé avec un échidné sur l’île depuis des décennies. Elle apprenait à piéger les chats harets et s’est approchée d’une cage, s’attendant à y trouver un autre corbeau. À la place, un échidné était recroquevillé à l’intérieur. « L’émotion était écrasante. Je ne savais pas si j’allais pleurer, crier ou quoi que ce soit », a-t-elle déclaré à ABC.⁠¹

L’animal semblait calme, ses piquants dressés en défense. Cooper a maintenu la porte de la cage ouverte avec un bâton et a poursuivi ses tâches. Quelques heures plus tard, il était toujours là ; elle l’a donc doucement incité à sortir. Il s’est mis à creuser le sable pour protéger son ventre. Le communiqué du WWF date explicitement la rencontre du 19 septembre 2026 : il s’agissait de la capture accidentelle d’un animal ayant survécu, et non d’une réintroduction.⁠²

La séquence datée des caméras compte désormais six détections : deux en 2023, une en 2025 et trois en 2026. Six enregistrements ne signifient pas que six animaux ont été identifiés. De même, des photos prises à différents endroits ne suffisent pas automatiquement à établir qu’il s’agit d’individus différents.⁠¹⁠²

« Les échidnés peuvent facilement parcourir plusieurs kilomètres en une nuit, et les mâles vont plus loin pendant la saison de reproduction », a déclaré Nicol dans le communiqué du WWF. Même en tenant compte de ces déplacements, il jugeait très improbable qu’il s’agisse d’un seul animal et estimait qu’il pourrait y avoir beaucoup plus d’échidnés que les gardes n’en ont observé.⁠²

Son appréciation s’appuie en partie sur des mesures réalisées dans la région des Midlands du Sud de la Tasmanie, où les mâles effectuaient 90 percent de leurs déplacements dans un périmètre de 60 hectares, et les femelles dans un périmètre de 35 hectares. Ces mesures contribuent à expliquer son interprétation des distances. Elles ne concernent pas les échidnés de Lungtalanana et ne peuvent être converties en estimation de la population de l’île.⁠²

S’adressant à ABC, Nicol a déclaré qu’il serait surpris si moins d’une douzaine d’échidnés vivaient sur l’île et a avancé qu’il pourrait y en avoir plus de 20 ou 30. Il s’agit d’une estimation prudente d’un expert, et non d’un recensement. Il a souligné que leur comportement insaisissable rend difficile l’estimation de leur nombre sans suivi.⁠¹

Les éléments disponibles étayent donc trois affirmations distinctes, avec des degrés de certitude différents : la présence d’échidnés est certaine ; il est très probable qu’il y ait plusieurs animaux ; leur nombre total reste inconnu. Ils ne prouvent ni qu’ils se reproduisent, ni que la population augmente, ni combien ont survécu au terrible incendie de 2014 sur l’île. L’ajout de caméras et les recherches supplémentaires augmentent aussi les chances de détection. Une collection de photos qui s’étoffe peut révéler des animaux déjà présents.

Les craintes d’une disparition avaient des fondements sinistres. La colonisation européenne a entraîné le défrichement de terres pour les pâturages de moutons et de bovins, l’introduction de chats prédateurs de la faune sauvage et l’exclusion des propriétaires traditionnels des brûlages culturels. Puis l’incendie de 2014 a dévasté l’île. Le WWF indique que les échidnés et les pademelons de Tasmanie sont les plus grands mammifères connus à avoir survécu à la fois à la colonisation et à cet incendie.⁠⁶⁠²

L’étendue exacte de l’incendie reste incertaine dans les informations publiées à ce jour. ABC évoque à la fois « 98 per cent de la végétation » détruite et « 80 per cent de l’île » brûlée. Ces formulations renvoient à des mesures différentes, dont les définitions sous-jacentes ne sont pas disponibles ; il ne faut pas les ramener à un seul pourcentage définitif. La conclusion claire est que les animaux ont survécu à de graves dégâts, et non qu’un rebond a été mesuré.⁠¹

GreenCollar a annoncé le lancement officiel du projet de restauration le 20 octobre 2026, mais les travaux n’ont pas commencé à cette date. Le WWF avait déjà rendu publique une collaboration pour la restauration en février et juillet 2022. Ce lancement ultérieur marque une étape dans un effort en cours, et non son point de départ.⁠¹⁷⁠¹⁶⁠¹²

Le projet vise notamment le retour d’au moins six espèces disparues localement, dont des wallabies de Bennett, des potorous à long nez et des wombats des îles du détroit de Bass. L’élimination des chats harets reste une priorité avant toute réhabilitation majeure et le retour d’espèces. « Nous voulons nous assurer qu’ils ont disparu avant d’entamer des travaux de réhabilitation importants », a déclaré à ABC Tooarn Brown, garde forestier de Healthy Country.⁠¹

Le WWF a fourni un financement de démarrage et des caméras-pièges, et continue de soutenir le suivi mené par les gardes forestiers. Ces derniers passent en revue des centaines de milliers d’images. Le travail contribue aussi à l’emploi, à la formation et au partage des connaissances entre générations : les caméras aident les peuples aborigènes qui prennent soin du Country à comprendre ce qui subsiste et où une protection est nécessaire.⁠²

Pour Brown, les observations d’échidnés sont un signe encourageant que les mesures de gestion portent leurs fruits. Toutefois, démontrer cet effet nécessitera davantage que de nouvelles photos. Aucune date de recensement ni aucun résultat de suivi n’ont été annoncés. Pour l’instant, le résultat est à la fois plus limité et plus important que ne le suggère l’ancien surnom : les gardes disposent de preuves de la présence d’échidnés dans des secteurs très éloignés les uns des autres sur Lungtalanana, ainsi que de meilleures informations pour prendre soin de la faune qui a résisté.⁠¹⁠²