Une accusation, un siège au Sénat, une semaine : comment la candidature de Platner s'est effondrée

L'élément déclencheur a été un article de Politico publié ce lundi-là. Jenny Racicot, une habitante du Maine qui avait entretenu une relation intermittente avec Platner, l'y accuse de l'avoir agressée sexuellement fin 2021⁠4⁠5⁠6⁠7. Racicot a déclaré au média que Platner était arrivé fortement alcoolisé à son domicile en zone rurale alors qu'elle lui avait écrit par SMS de ne pas venir, qu'il était entré par une porte non verrouillée et l'avait contrainte à un rapport sexuel bien qu'elle lui ait dit d'arrêter et ait tenté de le repousser⁠4⁠6.

Platner a nié l'accusation, la qualifiant de « catégoriquement fausse », et a déclaré qu'il « prenait le temps de réfléchir à la meilleure voie à suivre »⁠7⁠10.

L'effondrement du soutien a été d'une synchronisation inhabituelle pour la politique américaine. Quelques heures après l'article de Politico, le chef de la minorité au Sénat Chuck Schumer et la sénatrice Kirsten Gillibrand, qui préside le Democratic Senatorial Campaign Committee, ont publié une déclaration commune appelant Platner à se retirer⁠2.

Les défections sont allées au-delà de la direction. Le sénateur Bernie Sanders, l'un des soutiens les plus en vue de Platner, l'a exhorté à abandonner⁠3⁠6⁠10. Les sénateurs Elizabeth Warren et Ro Khanna ont retiré leur soutien⁠8. Le Parti démocrate du Maine l'a appelé à démissionner⁠5⁠11.

Cette cascade a laissé Platner sans aucune aile du parti pour le défendre clairement. Le DSCC a fait savoir qu'il ne dépenserait pas d'argent dans la course du Maine tant qu'il resterait le candidat investi, un arrêt de mort financier pour tout challenger⁠2.

L'arithmétique explique la panique. Pour reprendre le Sénat, les démocrates ont besoin d'un gain net de quatre sièges. Le Maine, où la sénatrice républicaine Susan Collins est depuis longtemps considérée comme la républicaine la plus vulnérable de la chambre, figure en tête ou presque de toutes les listes de cibles⁠4⁠11. Perdre le candidat qu'il a passé le printemps à mettre en avant n'est pas un revers que le parti peut absorber.

Collins elle-même a qualifié les accusations d'« épouvantables », selon les informations du HeyDay News Desk, tout en ajoutant qu'il ne lui revenait pas de choisir le candidat démocrate. La formulation exacte de sa déclaration n'a pas pu être vérifiée à partir des extraits disponibles.

Pour les démocrates, la question n'est plus de savoir si Platner tiendra jusqu'à la fin de la semaine, mais si le parti pourra installer un remplaçant à temps. Les règles de succession du Maine, et les délais qu'elles imposent, sont désormais les données déterminantes de la course. Le dossier de reportage confirme qu'une « bataille de succession est déjà engagée »⁠4, et CNBC rapporte que des remplaçants potentiels sont évoqués⁠6, mais les noms de candidats avancés lors de l'émission, dont l'ancien sénateur d'État Troy Jackson et la secrétaire d'État Shenna Bellows, n'ont pas pu être vérifiés de manière indépendante à partir des sources disponibles.

L'accusation d'agression sexuelle n'est pas survenue dans le vide. Elle frappe un candidat qui avait déjà passé l'année à présenter des excuses. Platner avait précédemment reconnu s'être fait tatouer en 2007 sur le torse un motif identifié plus tard comme un symbole nazi, le « Soleil noir », qu'il a dit avoir depuis recouvert. Des messages publiés sur Reddit en 2013 et ressortis récemment le montraient tenant des propos déplacés sur les personnes noires et LGBTQ, dont un message dans lequel il disait aux victimes d'agressions sexuelles, citation, « Just take some responsibility for themselves » (« assumez simplement un peu vos responsabilités »). Le New York Times et le Wall Street Journal ont tous deux publié des enquêtes sur son comportement envers d'anciennes partenaires.

Aucune de ces affaires ne l'avait poussé vers la sortie. L'article de Politico l'a fait, du moins en ce qui concerne la position du parti.

Trois questions détermineront les dix prochains jours.

D'abord, Platner mettra-t-il lui-même fin à l'incertitude en se retirant ? Sa déclaration de lundi n'est pas allée jusque-là, présentant son silence comme un temps de réflexion plutôt que comme une capitulation.

Ensuite, la loi du Maine laisse-t-elle au parti assez de marge pour désigner un remplaçant ? L'émission a cité une date limite du 13 juillet pour un retrait et du 27 juillet pour la désignation d'un remplaçant, ce qui comprimerait toute bataille de succession en trois semaines environ. Ces dates n'ont pas pu être confirmées de manière indépendante à partir du dossier de reportage disponible.

Enfin, qui prendra la relève si Platner se retire ? Les candidats évoqués publiquement, Jackson et Bellows, sont des figures connues de la politique du Maine, mais les extraits disponibles ne confirment ni l'un ni l'autre comme remplaçant probable. Ce qui est confirmé, c'est que les discussions sur la succession ont déjà commencé⁠4⁠6.