Un baleineau de baleine noire repéré tardivement porte le bilan de la saison à 24

Les baleines noires de l’Atlantique Nord ont perdu environ un quart de leur population entre 2010 et 2020, avant d’amorcer un léger rebond. Aujourd’hui, un baleineau que les chercheurs n’avaient pas recensé améliore le bilan de leur saison de reproduction la plus féconde depuis 17 ans — une bonne nouvelle pour une espèce dont le rétablissement dépend toujours de la survie des mères et de leurs petits.⁠¹

Le baleineau, qui n’avait pas été documenté auparavant, a été photographié aux côtés de sa mère, Silt, au large de l’île d’Anticosti, au Québec, en septembre. Il fait passer le bilan de la saison de mise bas 2025–26 de 23 à 24. La saison est ainsi la plus productive depuis 2009 et la quatrième plus féconde jamais enregistrée. Il s’agit d’une identification tardive, et non d’un indice d’une naissance à l’automne : les scientifiques du New England Aquarium pensent que le baleineau est probablement né pendant la saison hivernale de mise bas, des mois avant d’être inscrit dans leurs registres.⁠¹⁠²

L’aquarium a annoncé cette identification le 2 novembre 2026, après avoir analysé des photographies et des données d’observation provenant du Canada. Une photographie prise le 25 septembre par Mathilde Laverdière, de l’étude des cétacés de l’île Mingan, montre Silt et son baleineau dans le passage Jacques-Cartier, dans le golfe du Saint-Laurent. La date de l’image établit que cette rencontre a eu lieu; elle ne permet pas nécessairement de savoir quand le couple a été aperçu pour la première fois.⁠²⁠⁵

Silt a 38 ans et porte le numéro 1817 dans le catalogue photographique. Il s’agit de son sixième baleineau connu. Pour les chercheurs qui suivent une population comptant si peu de femelles reproductrices, identifier la mère permet de relier une observation inattendue à un long historique reproducteur, plutôt que de la laisser à l’état de simple aperçu anonyme d’un jeune animal.⁠¹⁠²

Les baleines noires mettent généralement bas en hiver au large du sud-est des États-Unis, puis remontent vers le nord pour se nourrir dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre et du Canada. Silt est apparue brièvement dans ces zones méridionales de mise bas en février 2026, mais les observateurs ne l’y ont pas documentée avec ce baleineau. Le couple a également échappé à la documentation lors de relevés par bateau et par avion le long de la côte est des États-Unis, au printemps et en été.⁠¹

Il faut donc distinguer ce que montrent les photographies de ce que les scientifiques en déduisent. Le baleineau était vivant aux côtés de Silt en septembre. Sa date et son lieu exacts de naissance restent incertains. La conclusion de l’aquarium, selon laquelle il appartient probablement à la saison hivernale, est une évaluation, et non une naissance observée ou un âge établi avec précision.⁠¹⁠²⁠⁵

« Silt a été brièvement aperçue dans les zones de mise bas du sud-est des États-Unis en février 2026. Il est donc possible qu’elle y ait eu son baleineau, puis qu’elle soit repartie avant que le couple ne soit observé ensemble », a déclaré Amy Warren, scientifique au Anderson Cabot Center de l’aquarium. Son explication propose une piste plausible pour combler la lacune dans les registres, mais ne confirme pas que la naissance a eu lieu là-bas.⁠¹

Grâce au vaste catalogage photographique, il est rare qu’une naissance de baleine noire ne soit pas consignée. Pourtant, même tenu avec le plus grand soin, un catalogue ne peut contenir que les rencontres que les observateurs réussissent à documenter. Les photographies canadiennes ont changé l’interprétation d’une saison déjà terminée — non pas parce qu’une nouvelle naissance avait nécessairement eu lieu, mais parce que les chercheurs disposaient enfin de preuves d’une naissance qui leur avait échappé.⁠¹⁠²

Sears, fondateur et directeur de l’étude des cétacés de l’île Mingan, décrivait les limites de l’observation. Rien dans cette rencontre documentée n’établit que le baleineau avait été séparé de Silt ou qu’il était en détresse. Ce qui manquait, c’était une pièce au dossier humain.

Avant même cette identification, l’aquarium avait recensé 23 couples mère-baleineau, soit déjà le total saisonnier le plus élevé depuis 2009. Depuis 2010, le nombre annuel de naissances documentées n’a dépassé 20 qu’à quelques reprises; en 2018, aucune naissance n’a été enregistrée. Dans ce contexte, l’ajout d’un 24e baleineau représente une amélioration notable lors d’une saison exceptionnellement productive.⁠¹⁹⁠¹

Mais le nombre de naissances n’est pas un décompte des survivants, et ne correspond pas non plus à la variation nette de la population. L’ajout de ce baleineau ne signifie pas que l’espèce a gagné 24 individus survivants. Pour le savoir, il faut connaître le sort des petits de la saison et tenir compte des décès dans l’ensemble de la population. La photographie de septembre montre que ce baleineau avait survécu jusqu’à cette rencontre; elle ne garantit pas ce qui lui arrivera ensuite.

Selon les données de NOAA sur la saison de mise bas 2026, l’espèce compte environ 380 baleines, dont quelque 70 femelles en âge de se reproduire. Il s’agit d’estimations, et non de décomptes exacts. La faible population reproductrice aide à comprendre pourquoi les scientifiques suivent de si près les mères individuellement : l’espèce a peu de marge pour perdre des animaux capables de donner naissance à la génération suivante.⁠¹⁵

Il faut également garder à l’esprit le léger rebond de la population depuis 2020. Le déclin antérieur ne s’est pas poursuivi sans interruption, mais cette amélioration n’efface pas les dangers. Les collisions avec des navires et l’enchevêtrement dans les engins de pêche restent de graves menaces, tandis que le réchauffement des eaux a déplacé les déplacements des baleines au-delà des zones protégées. Silt a elle-même survécu à plusieurs enchevêtrements dans des engins de pêche. Son sixième baleineau connu témoigne du succès reproducteur d’une mère qui a aussi affronté les dangers susceptibles de compromettre ce succès.⁠¹⁠³

Cette découverte mérite d’être considérée comme une bonne nouvelle, sans lui demander de prouver plus qu’elle ne le peut. Les chercheurs connaissent désormais un baleineau de plus au sein d’une saison de reproduction exceptionnelle. Pour que cette saison constitue une avancée durable vers le rétablissement, il faudra voir combien de ces jeunes baleines survivent — et si les naissances peuvent dépasser les décès.