Thetford : 3 nuits de tentatives pour prendre d’assaut des logements de demandeurs d’asile, la police fait venir des renforts

Trois nuits de suite. C’est le nombre qui a transformé Thetford, une ville marchande du Norfolk qui ne s’était jamais considérée comme un front de la bataille britannique autour de l’hébergement des demandeurs d’asile, en un lieu où des policiers en tenue antiémeute se sont tenus côte à côte pour empêcher la foule de défoncer les portes de maisons ordinaires ^{3 5}. De mardi à jeudi, jusqu’au 6 août, des groupes se sont rassemblés à la nuit tombée, ont circulé d’une rue à l’autre et ont tenté de pénétrer de force dans des logements qui, selon eux, hébergeaient des demandeurs d’asile ^{5 11}. Ce qui avait commencé comme une protestation contre un projet gouvernemental de logement s’est transformé, nuit après nuit, en tentative de prendre des maisons d’assaut.

L’ampleur des événements semblait inédite, car ils étaient étendus et durables. La police et des témoins ont indiqué que cinq endroits de la ville avaient été pris pour cible, et non un seul point chaud devant un hôtel ou une caserne ^{2 4}. Mercredi soir, les événements se sont concentrés surtout sur Clover Way, où des témoins ont décrit des centaines de personnes convergeant vers une même adresse ^{2 4}. Des policiers ont formé des lignes devant des maisons, et des images ainsi que des témoignages ont fait état d’hommes escortés hors d’au moins l’une d’elles tandis que la foule se pressait ^{3 5}. Jeudi, troisième nuit consécutive, la police du Norfolk a fait venir des agents et des policiers antiémeute de toute l’East Anglia pour maintenir l’ordre dans la ville pendant la soirée ³.

La police du Norfolk a décrit l’accueil réservé aux agents dans ces rues comme une agression persistante et personnelle. Le chef de la police Paul Sanford a déclaré que ses agents avaient été confrontés à une agression importante alors qu’ils s’interposaient entre des foules en colère et les hommes à l’intérieur des maisons ^{7 6}. La police a indiqué qu’un agent avait été grièvement mordu et qu’un autre avait été touché par des pierres lors d’affrontements devant une maison à occupation multiple, occupée dans des conditions que l’un des médias locaux a qualifiées de siège, tandis que des hommes masqués tentaient d’y pénétrer ¹¹. Des membres de la foule ont tenté de prendre les maisons d’assaut, et des agents ont été blessés en intervenant pour protéger des hommes présumés demandeurs d’asile ^{5 6}. Deux hommes ont été arrêtés après ces premières blessures infligées à des agents ⁶.

Les événements n’ont pas commencé sur Clover Way. Les tensions montaient depuis que le gouvernement avait annoncé son projet d’héberger des demandeurs d’asile sur l’ancienne base militaire voisine de la RAF Barnham, une proposition qui a suscité des manifestations devant ses grilles et transformé une politique nationale en motif de mécontentement local ⁹. Thetford est suffisamment proche de Barnham pour que la base semble faire partie de son histoire, mais suffisamment éloignée pour que de nombreux habitants en aient d’abord appris les détails par des rumeurs et des manifestations plutôt que lors d’une réunion d’information officielle. Lorsque de petites maisons à occupation multiple situées dans des rues résidentielles ont ensuite été désignées, à tort ou à raison, comme des logements pour demandeurs d’asile, cette colère plus générale a trouvé des portes précises auxquelles frapper ^{2 4 9}.

Jeudi 6 août a permis de voir s’il était possible de briser cette série d’événements. Jeudi soir, la police a élargi ses pouvoirs afin que les agents puissent davantage ordonner aux personnes de quitter certaines zones, procéder à des contrôles et des fouilles, et effectuer des arrestations ¹⁰. Des équipes de renfort venues d’autres forces de police de la région ont été déployées aux côtés des agents du Norfolk, une présence interservices signalée par la BBC alors que la police se préparait à une troisième nuit ³. Jeudi, des demandeurs d’asile ont été évacués et éloignés de logements pour leur propre sécurité ; c’était la deuxième fois dans cette série d’événements qu’une évacuation était jugée nécessaire ^{3 5}. Cette mesure a probablement évité des blessures à l’intérieur des maisons, mais elle a aussi confirmé ce qu’affirmaient les manifestants : les adresses qu’ils encerclaient étaient occupées et les personnes qui s’y trouvaient étaient désormais assez effrayées pour partir.

Quand des troubles durent trois nuits, ils restent rarement circonscrits à un seul endroit, et cela n’a pas été le cas à Thetford. Le passage des manifestations diurnes devant les grilles d’une base aux affrontements nocturnes à cinq adresses résidentielles marque le moment où la manifestation a basculé dans l’action directe ^{2 4 9}. Les termes employés par la suite sont révélateurs. Le député de Thetford a condamné des agissements de type vigilantisme, une expression qui résume l’accusation centrale : les foules se sont arrogé le droit de décider qui devait vivre où dans la ville ⁸. La police a parlé de foules en colère et de groupes tentant de prendre des maisons d’assaut, et non de défilés ou de slogans qui auraient dégénéré ^{6 5}. Cette distinction compte sur le plan juridique et dans la mémoire collective, car prendre une maison d’assaut ne relève pas du maintien de l’ordre lors d’une manifestation au sens habituel. Il s’agit de défendre un domicile.

Les arrestations éclairent l’autre volet des opérations. Après l’arrestation des deux premiers hommes pour des violences au cours desquelles des agents avaient été blessés en protégeant des hommes présumés demandeurs d’asile ⁶, la police a procédé à deux autres arrestations jeudi soir, la troisième nuit des troubles ^{10 8}. La police a ensuite indiqué que d’autres arrestations se poursuivaient, au fil de l’examen des vidéos, des récits des agents et des témoignages ^{5 7}. Sanford a averti les manifestants qu’ils s’exposaient à toute la rigueur de la loi ; cet avertissement a été repris dans les médias nationaux, tandis que la police signalait que l’identification des responsables et les poursuites se poursuivraient une fois les rues redevenues calmes ^{7 10}. Le renforcement des pouvoirs jeudi soir participait du même message : la prochaine foule à se rassembler ferait face à des agents dotés de pouvoirs plus larges pour disperser et interpeller ¹⁰.

L’évacuation est la conséquence la plus discrète et, à certains égards, la plus frappante. Éloigner les demandeurs d’asile des logements pour leur sécurité protège des vies dans l’immédiat, et la police ainsi que les bailleurs n’avaient guère le choix dès lors que des hommes masqués tentaient d’ouvrir les portes et que des pierres volaient ^{11 3 5}. Mais chaque véhicule qui quitte une rue escorté par la police enseigne aussi à tous ceux qui regardent que l’intimidation permet de faire évacuer une maison, au moins pour une nuit. L’Eastern Daily Press a rapporté que des demandeurs d’asile avaient de nouveau été évacués tandis que les troubles se poursuivaient jeudi, soulignant qu’il ne s’agissait pas d’une précaution ponctuelle, mais d’un repli répété ³. Pour les hommes qui se trouvaient à l’intérieur, dont la plupart n’ont pas voix au chapitre dans cette histoire, l’expérience n’était pas un débat sur la politique migratoire. C’était une nuit où des inconnus ont tenté de franchir la porte d’entrée.

C’est pourquoi le ton des déclarations de la police locale s’est durci. « Agression importante » n’est pas une expression que les chefs de police emploient à la légère, et Sanford l’a utilisée pour décrire ce que ses agents ont subi en s’interposant entre les foules et les maisons ⁷. « Toute la rigueur de la loi » est l’expression qui l’accompagne ; elle vise non pas les manifestations pacifiques, mais ceux qui mordent, lancent des pierres ou tentent de pénétrer de force dans des logements ^{7 10 11}. Le récit du Guardian consacré aux premières arrestations a présenté le rôle de la police de la même manière : une intervention destinée à protéger des hommes présumés demandeurs d’asile contre des foules en colère ⁶. La question de savoir si les tribunaux prononceront des peines conformes à cette description déterminera la façon dont manifestants et policiers se souviendront de ces nuits, ainsi que le fait qu’une quatrième nuit leur paraisse ou non un risque qui en vaut la peine.

Thetford se trouve désormais dans une situation familière et inconfortable pour les villes anglaises prises dans des manifestations liées à l’asile. La décision sous-jacente concernant la RAF Barnham reste un projet gouvernemental, contesté devant ses grilles, mais qui ne s’est pas décidé sur Clover Way ⁹. Les violences, en revanche, ont eu lieu dans des rues résidentielles, à cinq adresses où les voisins ont vu des policiers former des lignes devant des maisons ^{2 4}. Le renfort d’agents venus de toute l’East Anglia a montré que la police du Norfolk pouvait encore mobiliser des effectifs lors de la soirée la plus chargée avant le week-end ³. Cela ne montre pas combien de temps une force de police départementale peut emprunter des renforts à ses voisines, ni comment une ville se remet après que des habitants ont tenté de prendre d’assaut les maisons de leurs voisins et que des demandeurs d’asile ont dû les fuir.