La fuite de produits chimiques à Toledo a cessé. Pourquoi 64 foyers ne peuvent toujours pas rentrer chez eux

Le produit chimique ne s’échappe plus, mais 64 foyers ne peuvent toujours pas rentrer chez eux. C’est là toute la différence dans l’urgence qui touche le nord de Toledo : l’ordre général de mise à l’abri a pris fin, tandis qu’une zone d’évacuation d’un quart de mile reste en place autour d’un réservoir endommagé que les autorités considèrent toujours comme présentant un risque d’explosion. ^{110 107}

Un porte-parole de la ville a annoncé jeudi soir, le 22 octobre, que le méthacrylate de glycidyle avait cessé de s’échapper du réservoir endommagé de MC Tank Terminal, selon 13abc. Cette annonce constitue un progrès important, mais ne signifie pas que tout danger est écarté. Le dernier avis établi de la ville, mis à jour à 20 h 25, heure de l’Est, jeudi, maintient l’évacuation des résidents et des entreprises situés à moins d’un quart de mile du 1266 Progress Avenue. Les personnes se trouvant hors de la zone réduite peuvent rentrer. ^{110 107 109}

C’est cette condition — et non la fin de l’ordre général de mise à l’abri, ni la simple annonce de l’arrêt des émanations — qui détermine la décision concernant le retour des personnes encore évacuées. Les autorités n’ont annoncé aucune date à laquelle l’évacuation serait levée. Le chiffre de 64 désigne les foyers situés dans la zone, et non les résidents individuels ou les personnes hébergées dans un centre d’urgence. ¹⁰⁷

Dans notre article du 21 octobre, nous avons identifié le méthacrylate de glycidyle, décrit l’explosion et une évacuation dans un rayon d’un mile, et indiqué qu’aucune levée des restrictions n’avait été confirmée. Les ordres de protection ont depuis beaucoup changé. Il reste à déterminer si le réservoir peut être rendu sûr pour le retour des foyers les plus proches et quels résultats de surveillance et de nettoyage étayeront cette décision.

La ville fait état de deux réductions successives. Mercredi 21 octobre à 17 h, heure de l’Est, le service d’incendie et de secours de Toledo a levé l’ordre de mise à l’abri dans un rayon de trois miles et réduit la zone d’évacuation d’un rayon d’un mile à un demi-mile. Jeudi à 10 h 30, la zone d’évacuation a de nouveau été réduite, cette fois à un quart de mile. Ces décisions remplacent les restrictions plus étendues décrites dans nos articles précédents ; elles n’établissent ni le résultat ni le calendrier de la réévaluation des risques qui avait été envisagée pour mercredi matin. ¹⁰⁷

L’urgence a commencé mardi 20 octobre, vers 21 h 30, lorsqu’un réservoir de produits chimiques a explosé, selon le maire Wade Kapszukiewicz. Sa capacité déclarée était de 5,500 gallons. Ce chiffre indique la quantité qu’il pouvait contenir, et non son contenu cette nuit-là ou la quantité déversée dans les quartiers environnants. Aucune de ces deux quantités n’a été établie. ²

Selon le Detroit Free Press, la première zone d’évacuation, dans un rayon d’un demi-mile, comptait environ 300 résidents. La zone élargie d’un mile comptait, selon les estimations, 983 personnes ; d’autres articles la décrivent comme comptant près de 1 000 personnes. Il s’agit d’estimations de la population visée par les ordres, et non d’un décompte vérifié des personnes ayant quitté les lieux. Le maire a déclaré que les autorités pensaient que les résidents étaient partis mercredi matin. ^{3 2}

Environ 50 000 personnes ont reçu l’ordre de se mettre à l’abri tôt mercredi, a rapporté CBS News. Ce chiffre, bien plus élevé, désigne la population à laquelle il a été demandé de rester à l’intérieur, et non les personnes évacuées ou dont il a été prouvé qu’elles avaient reçu une dose nocive du produit chimique. Le dernier avis de la ville définit l’ancienne zone de mise à l’abri comme un rayon de trois miles — et non comme trois miles supplémentaires au-delà du périmètre d’évacuation. ^{1 107}

L’emplacement et l’identification du produit chimique nécessitent également une rectification claire. Dans notre premier article, publié le 21 octobre, nous avons désigné à tort Sterling Pipe & Tube et évoqué une possible présence de méthacrylate de méthyle, sans confirmation. Des articles ultérieurs ont corrigé le lieu, le situant chez MC Tank, et identifié le méthacrylate de glycidyle. Il s’agit de deux produits chimiques différents. Les consignes actuelles de la ville, du département de la santé et des autorités fédérales concernant l’incident mentionnent le 1266 Progress Avenue ; les premières alertes indiquaient le 1050 Progress Avenue, sans expliquer cette divergence. Le lieu de référence actuel est établi, mais l’écart entre les adresses antérieures reste inexpliqué. ^{2 4 107 108 109}

L’explication de la fuite est allée au-delà de la déclaration du maire, mercredi matin, selon laquelle la cause était inconnue. CBS News a rapporté jeudi que, selon les autorités de l’État, la fuite résultait d’une erreur commise lors d’un transfert de produit chimique. Cette explication ultérieure remplace l’absence d’explication antérieure, mais ne constitue pas un rapport d’enquête achevé. ^{2 1}

Cette explication ne permet pas d’établir précisément ce qui a été transféré, dans quel équipement, si un autre produit était en cause, quelles mesures de sécurité ont échoué ni qui en est responsable. Elle ne répond pas non plus aux questions de la quantité de produit chimique qui s’est échappée ni de celle qui est restée dans le réservoir. Une erreur de transfert est une explication que les enquêteurs peuvent vérifier ; elle ne doit pas servir de raccourci pour désigner des détails qu’ils n’ont pas rendus publics.

L’avertissement lancé précédemment par le maire, selon lequel le réservoir pourrait rester explosif dans les 12 heures suivant l’incident, ne constituait jamais une garantie quant à la date de retour. Les intervenants sont d’abord restés à distance pendant que les autorités évaluaient le danger. Le maintien de l’évacuation le montre clairement : le seul écoulement du temps ne suffit pas à déclarer sûr un réservoir chimique endommagé. ^{2 107}

Les intervenants fédéraux chargés de l’environnement surveillent la qualité de l’air. Toutefois, les éléments disponibles pour cette mise à jour n’établissent ni les concentrations chiffrées propres à l’incident, ni les lieux d’échantillonnage, les durées d’exposition ou les seuils de comparaison. L’autorisation de rentrer pour les personnes situées hors de la zone réduite est une décision officielle concrète ; à elle seule, elle ne permet pas aux lecteurs de connaître les mesures qui l’ont motivée. De même, l’annonce de l’arrêt des émanations ne précise ni l’heure exacte de leur cessation, ni l’achèvement du nettoyage, ni l’absence de contamination résiduelle. ^{108 110}

Les hôpitaux ont examiné et soigné 57 patients présentant des symptômes potentiellement liés à la fuite, contre une estimation précédente d’environ 30, a rapporté WTOL. Aucun n’était dans un état grave au moment de cette mise à jour. Ce chiffre ne correspond pas à un total confirmé d’admissions et ne permet pas d’établir que le produit chimique a causé les symptômes de chaque patient. L’estimation précédente est remplacée ; elle ne désigne pas un groupe supplémentaire à ajouter. ¹¹²

Un adjoint du shérif du comté de Lucas a été blessé pendant l’intervention et s’est rendu lui-même à l’hôpital en voiture, a indiqué le maire. La mention ultérieure d’un premier intervenant blessé renvoie à cette même blessure signalée et ne constitue pas la preuve qu’un deuxième intervenant a été blessé. L’état définitif de l’adjoint et la suite qui lui a été donnée ne sont pas établis ici. ^{2 1}

La ville décrit le méthacrylate de glycidyle comme un irritant susceptible de provoquer des brûlures aux yeux, au nez, à la bouche et à la peau. En cas d’irritation légère des yeux, du nez, de la gorge ou de la peau, elle conseille de se doucher ou de rincer la zone touchée et de contacter un professionnel de santé. En cas de difficulté à respirer, de nausées et de vomissements, d’étourdissements ou de confusion, elle recommande de se rendre aux urgences ou d’appeler le 911. Il s’agit de consignes à suivre en cas d’exposition possible, et non d’un diagnostic concernant les 57 patients. ¹⁰⁷

Il a été conseillé aux résidents autorisés à rentrer d’aérer leur logement, de laver les surfaces et de se laver les mains, et de surveiller l’apparition d’irritations. Mais une odeur chimique inhabituelle appelle une autre réaction : la ville conseille aux personnes situées hors de la zone d’évacuation de rester à l’intérieur, de fermer portes et fenêtres et d’éteindre les systèmes de ventilation qui aspirent l’air extérieur. Ces consignes correspondent à des situations différentes. L’odeur ne permet pas d’établir le niveau d’exposition, et la présence de brouillard ou de brume ne permet pas d’identifier le produit qui s’est échappé. ^{1 107}

La ville relaie également la recommandation de jeter les produits agricoles ou les cultures qui se trouvaient à l’extérieur dans l’ancienne zone de mise à l’abri de trois miles, et précise que les aires de jeux de cette zone seront nettoyées conformément aux consignes sanitaires. Il s’agit de mesures de précaution, et non de la preuve que chaque culture ou surface présente une concentration dangereuse mesurée. La ville affirme que la source d’eau du robinet n’a pas été contaminée ; cette assurance ne répond pas aux questions distinctes concernant l’air extérieur et les surfaces. ¹⁰⁷

Les perturbations ont atteint le Michigan, où les communes de Bedford et d’Erie ont reçu l’ordre de se mettre à l’abri mercredi, et où le Bedford Public School District et les Mason Consolidated Schools ont fermé. La liste complète des horaires de réouverture des établissements n’est pas établie. Les services municipaux de Toledo ont repris leur fonctionnement normal jeudi, même si les collectes de déchets manquées mercredi n’auront lieu qu’au prochain jour de collecte prévu. ^{3 107}

Le centre d’hébergement d’urgence de la Shoreland Elementary School a fermé mercredi à 23 h 30, car les personnes évacuées avaient trouvé d’autres solutions d’hébergement — et non parce que tout le monde était autorisé à rentrer chez soi. Toute personne ayant encore besoin d’un hébergement peut appeler le 1-800-RED-CROSS ou le 211. Pour les foyers toujours situés dans la zone concernée, trouver un endroit où séjourner et pouvoir rentrer chez soi en toute sécurité restent deux choses différentes. ^{4 107}