Aux Émirats arabes unis, les fermetures de plages s’étendent avant que l’ampleur des dégâts de la marée noire ne soit connue

Les fermetures de plages sont d’une ampleur considérable. Les dégâts mesurés ne sont pas encore clairs. Les autorités ont temporairement fermé toutes les plages et les zones côtières d’Umm Al Quwain, tandis que l’émirat voisin de Sharjah a annoncé, par mesure de précaution, la fermeture de la plage d’Al Hamriyah le vendredi 23 octobre 2026. Il s’agit d’un périmètre de protection plus vaste que les endroits où la présence de pétrole à terre a été confirmée — cela ne prouve pas que toutes les plages fermées sont contaminées. ^{2 17}

En revanche, la pollution qui atteint déjà une partie du littoral ne fait aucun doute. Des images tournées vendredi et vérifiées par BBC Verify montrent du pétrole échoué près d’Umm Al Quwain, noircissant l’eau. Son analyse satellite, menée avec la société de renseignement MAIAR, a établi qu’au 21 octobre, la nappe s’était étendue à plus de 35 kilomètres — 22 miles — du pétrolier. Cette mesure indique son étendue sur l’eau, et non la longueur du littoral contaminé ni la quantité déversée. ⁵

Les enjeux immédiats sont concrets : les pêcheurs ont cessé de travailler dans les eaux touchées, l’accès du public a été restreint et les équipes d’intervention tentent de limiter toute nouvelle contamination. Au-delà se trouvent des habitats insulaires vulnérables. La question sans réponse est de savoir quelle quantité de pétrole flottant pourra être récupérée avant que la nappe n’atteigne davantage le rivage. ^{12 5}

Dans son annonce, le Sharjah Government Media Bureau a qualifié la fermeture d’Al Hamriyah de préventive. Il n’a pas confirmé la présence de pétrole sur cette plage. Sharjah 24 a publié l’annonce en arabe à 17 h 10, heure des Émirats arabes unis, vendredi ; il s’agit de l’heure de publication, et non d’un relevé exact du moment où l’accès a effectivement été interrompu. À Umm Al Quwain, le ministère a lié la fermeture aux évaluations techniques et à l’identification des mesures nécessaires de sécurité et de protection du milieu marin. ^{18 2}

La fuite n’a pas commencé soudainement avec les gros titres sur les plages vendredi. Des images satellites montrent une fuite plus tôt dans la semaine, et le navire présumé impliqué avait été endommagé environ deux semaines avant la fermeture supplémentaire à Sharjah. Il est important de distinguer ces événements : une ancienne attaque, une fuite visible ultérieure et une nouvelle mesure de protection ne constituent pas un seul incident survenu le même jour. ⁵

BBC Verify a fait correspondre la position et les dimensions du navire qui fuyait à celles du GEM NO.2. The National a décrit ce pétrolier comme mesurant 330 mètres de long. Les 22 membres d’équipage indiens ont été secourus après le précédent incident impliquant le navire, selon une confirmation du consulat indien à Dubaï le 11 octobre. Leur sauvetage ne constitue pas un bilan des victimes de la pollution du littoral survenue par la suite. ^{5 2}

Cette identification constitue un indice convaincant, mais pas une conclusion officielle : le ministère de l’Environnement n’a pas nommé le pétrolier. Une concordance de position et de dimensions ne permet pas non plus d’établir exactement comment les dégâts antérieurs ont provoqué la fuite ultérieure, quand celle-ci a commencé, ni si elle explique la totalité du pétrole échoué sur le rivage. La description par Vanguard d’un « projectile d’origine inconnue » ne permet pas de savoir qui l’a tiré. ^{5 2}

La date de l’annonce initiale du ministère n’est pas non plus établie. Le reportage de la BBC du 23 octobre la situe au jeudi 22 octobre ; selon le récit de The National, elle aurait eu lieu tôt vendredi. Les deux articles décrivent une intervention déjà en cours. Aucun ne fournit l’horodatage de la publication originale nécessaire pour trancher cette divergence, et la date de publication d’aucun des deux ne permet d’établir quand le déversement a commencé. ^{5 2}

Les informations municipales publiées vendredi font état d’équipes qui surveillent les conditions environnementales, bouclent les lieux touchés et participent aux opérations de nettoyage et de traitement. Al Bayan a rapporté une intensification de la surveillance côtière et une coordination avec des spécialistes afin d’évaluer les effets sur l’environnement à mesure que la situation évolue. Il s’agit d’activités d’intervention documentées — et non de la confirmation que la nappe a été entièrement contenue. ¹³

Pour les pêcheurs, l’interruption est déjà bien réelle. Emirates Today a rapporté que les pêcheurs d’Umm Al Quwain avaient cessé de pêcher dans les zones touchées, conformément aux consignes des autorités. Les restrictions s’appliquent à ces zones de pêche ; aucun décompte vérifié des travailleurs touchés, des revenus perdus ou des indemnisations n’est disponible, et rien ne permet encore de parler d’un effondrement de l’ensemble du secteur de la pêche. ¹²

Les habitants doivent aussi tenir compte d’une distinction facile à perdre de vue : être rassuré au sujet d’une odeur ne signifie pas qu’on peut entrer dans une eau polluée. Le ministère du Changement climatique et de l’Environnement affirme que les odeurs perçues à Sharjah, Ajman et Umm Al Quwain ne présentent aucun risque pour la santé des habitants. Ses consignes prévoient néanmoins de rester à l’écart du pétrole échoué et d’éviter de pêcher dans les zones touchées. Cette évaluation ne signifie pas que l’eau contaminée ou les produits de la mer sont sans danger. ²

Une forte odeur âcre, semblable à celle du carburant, avait également été signalée à Dubaï et dans les émirats du nord. Interrogée par The National, la scientifique de l’université Khalifa Diana Francis a expliqué que le pétrole flottant se déplace avec les courants et dégage des odeurs en s’évaporant. Prashant Kumar, professeur de qualité de l’air à l’université de Surrey, a indiqué que les odeurs peuvent parcourir des dizaines de kilomètres selon les conditions météorologiques. Ces explications permettent de comprendre pourquoi une odeur peut être perçue loin d’une pollution visible ; elles ne mesurent pas l’exposition des habitants lors de ce déversement. ²

La nappe s’étend en direction des îles de Siniyah et de Khor Al Beidah, une zone clé reconnue pour sa biodiversité, qui abrite des coraux, des herbiers marins et des marais salants. On y trouve notamment des tortues vertes et des poissons-guitares Halavi, en danger critique d’extinction. Cette proximité rend urgente la prévention de toute nouvelle propagation, mais ne prouve pas que tous les habitats ou toutes les espèces ont déjà subi des dégâts. ⁵

Steve Widdicombe, directeur du Sharjah Marine Science Research Centre, a déclaré à BBC Verify qu’il était « inévitable qu’il y ait des conséquences », tout en soulignant qu’il était encore impossible d’en évaluer l’ampleur. Eoghan Darbyshire, scientifique de l’Observatoire des conflits et de l’environnement, a qualifié la proximité de ces habitats de « l’aspect environnemental le plus préoccupant ». ⁵

Le pétrole peut piéger physiquement les tortues, souiller les plumes des oiseaux marins et endommager les branchies des poissons. Une exposition prolongée à des composés toxiques peut nuire à la reproduction. Il s’agit de mécanismes de dommages possibles, et non de pertes fauniques observées lors de cet incident. Les dégâts finaux dépendront de la quantité et du type de pétrole, de la façon dont il s’évapore ou se dégrade et de l’efficacité de son retrait — des variables importantes qui restent ici indéterminées. ⁵

John Burt, directeur du Mubadala Arabian Centre for Climate and Environmental Sciences de l’université NYU Abu Dhabi, a déclaré à The National que la solution idéale consisterait à installer des barrages flottants pour contenir et récupérer le pétrole avant qu’il n’atteigne la côte. Il décrit là une méthode à privilégier, et non du matériel dont le déploiement serait confirmé. Son avertissement selon lequel la dépollution côtière peut coûter cher et la remise en état prendre des années est également une mise en garde sur les conséquences possibles des déversements, et non une prévision du délai de rétablissement de ce littoral. ²

À la date limite des informations publiées, le 24 octobre, aucune annonce de réouverture ni aucune date d’achèvement du nettoyage n’avait été fixée. Les conditions publiées pour lever les restrictions à Umm Al Quwain dépendent toujours d’une évaluation technique et de mesures de sécurité. Il ne s’agit pas seulement de savoir si les équipes sont à pied d’œuvre — elles le sont — mais si leur travail peut empêcher que le pétrole ne devienne un problème côtier plus durable. ^{2 12}