Les intercepteurs Patriot de l’Ukraine s’épuisent ; Trump évoque une production nationale, mais sans solution rapide

377 missiles en un mois. Parmi eux, 126 étaient balistiques, un type de missile qui tombe si vite que l’Ukraine ne dispose que d’un seul moyen de l’arrêter de manière fiable. En juillet, elle n’en a intercepté que 29 %. Les autres ont atteint des sites militaires, des infrastructures énergétiques et des villes. Ce chiffre — 377 tirs, trois missiles balistiques sur quatre non interceptés — est la mesure la plus claire de la situation de la guerre aérienne en Ukraine au cœur de l’été ².

Les missiles balistiques posent un problème différent de celui des missiles de croisière et des drones. Les missiles de croisière peuvent être pourchassés par des équipes mobiles de tir, d’anciens systèmes soviétiques et des avions de chasse. Un missile balistique comme l’Iskander-M, qui transporte une ogive d’une demi-tonne sur une trajectoire raide et à grande vitesse, ne laisse que quelques secondes aux défenseurs pour réagir. Dans l’arsenal ukrainien, seul l’intercepteur PAC-3 de fabrication américaine tiré depuis les batteries Patriot est conçu pour détruire cette cible ¹⁰. Quand les stocks de PAC-3 s’épuisent, il n’y a pas de solution de rechange. Les villes encaissent les frappes.

Début juillet, ces stocks étaient pratiquement épuisés. Des articles consacrés à cette pénurie ont décrit une période au cours de laquelle la Russie a tiré 23 à 24 missiles balistiques et Zircon sans qu’aucun ne soit intercepté, un silence qui en disait autant à Moscou qu’à Kyiv ¹⁰. Lockheed Martin, le fabricant des PAC-3, ne produit qu’environ 500 à 600 de ces intercepteurs par an pour le monde entier ¹⁰. Lors d’un mauvais mois, l’Ukraine peut consommer en quelques semaines une part importante de la production annuelle mondiale, ce qui explique pourquoi une pénurie locale devient rapidement un problème de calcul à l’échelle de l’alliance.

C’est dans ce contexte que le président Donald Trump est arrivé au sommet de l’OTAN à Ankara, début juillet, avec une promesse spectaculaire. Le 8 juillet, il a annoncé que les États-Unis accorderaient à l’Ukraine une licence de production lui permettant de fabriquer elle-même des missiles intercepteurs Patriot, une mesure présentée comme une réponse directe à la pénurie ⁶. S’adressant au président ukrainien Volodymyr Zelensky, Trump a déclaré que les États-Unis allaient vous donner une licence pour fabriquer des Patriot ³. Pour un pays qui voyait ses derniers conteneurs se vider, cela semblait ouvrir la voie à l’autosuffisance.

Comme toujours dans le domaine de la défense aérienne, les détails avançaient moins vite que le gros titre. Dans les jours qui ont suivi Ankara, du 9 au 12 juillet, des analystes et des médias spécialisés dans la défense ont averti qu’une licence est une autorisation, pas une capacité de production ⁴⁵⁶⁷. Selon les experts, il faudrait au moins un an — voire plusieurs années — avant que les intercepteurs fabriqués en Ukraine puissent commencer à sortir d’une chaîne de production, compte tenu de l’outillage, des essais, de chaînes d’approvisionnement sécurisées pour les autodirecteurs et les moteurs-fusées, ainsi que des contrôles américains sur les technologies sensibles ⁴⁵⁷. La licence elle-même a été présentée comme un droit que Washington n’accorde qu’à une poignée d’alliés, ce qui souligne à la fois son poids politique et sa complexité technique ⁴⁵⁶⁷.

Le 31 juillet, les deux réalités — les besoins sur le champ de bataille et la promesse politique — se sont télescopées. Le Kyiv Post, qui a comptabilisé les tirs jusqu’à cet après-midi-là, a rapporté que la Russie avait tiré un nombre record de 377 missiles sur l’Ukraine en juillet, dont 251 missiles de croisière et 126 missiles balistiques ². Faute d’intercepteurs, le taux d’interception des missiles balistiques n’était que de 29 % ². Contre les missiles de croisière et les drones, l’Ukraine disposait encore de moyens en profondeur. Face aux missiles balistiques, le bouclier était perméable.

Le même jour, Trump est revenu sur son engagement pris à Ankara. Des médias de Kyiv et de Washington ont fait état de son revirement concernant le transfert de plans et de technologies Patriot, qui a mis un terme à plusieurs semaines de scepticisme des experts sur le calendrier et la faisabilité ³. Interrogé sur le transfert, Trump a déclaré : « Je ne pense pas que cela va se faire » ⁹. Il a ajouté que Zelensky et le président russe Vladimir Putin étaient tous deux réticents à faire des concessions, mais qu’ils devraient le faire pour parvenir à un accord ⁹. L’idée de la licence, présentée trois semaines plus tôt comme une avancée majeure, était soudain remise en question.

La suite, en août, a montré pourquoi le taux de 29 % enregistré en juillet comptait davantage que le communiqué du sommet. Le 6 août, RFE/RL a rapporté que l’Ukraine n’avait intercepté aucun missile russe lors d’une attaque nocturne de grande ampleur, un résultat qui a relancé les questions non seulement sur les stocks restants de Kyiv, mais aussi sur les stocks américains et le rythme du réapprovisionnement ⁸. Une nuit sans aucune interception ne signifie pas que les radars étaient éteints ou que les équipages avaient cessé le combat ; cela signifie que les armes spécifiques nécessaires pour contrer les menaces précises en approche n’étaient pas disponibles pour être tirées.

Onze jours plus tard, CNN a donné une image concrète à cette abstraction. En visitant des positions ukrainiennes, son équipe a trouvé des lanceurs Patriot stationnés dans des champs de maïs, leurs conteneurs vides, les systèmes intacts mais silencieux, leur dernier tir remontant à 10 semaines ¹¹. Une batterie Patriot sans PAC-3, c’est un radar coûteux et des camions à l’arrêt. Les équipages sont toujours là, les radars peuvent toujours voir, mais face à un Iskander-M en approche, ils ne peuvent que regarder.

La leçon fondamentale est industrielle, et non rhétorique. Même les licences accordées par des pays amis pour des intercepteurs de pointe ne font pas surgir des usines. Elles impliquent des années de construction d’installations, de formation de la main-d’œuvre, d’approvisionnement en propergol solide et en composants microélectroniques soumis au contrôle des exportations, ainsi que de qualification par des tirs réels — alors même que la guerre consomme les missiles qui permettraient précisément de gagner du temps. C’est pourquoi les analystes estimaient qu’il faudrait au moins un an, voire plusieurs années, avant que les premiers Patriot fabriqués en Ukraine puissent sortir d’une chaîne de production, même si les conditions politiques étaient réunies ⁴⁵⁷.

Il en résulte une contrainte majeure qui façonnera la prochaine phase. La Russie peut lancer des salves mixtes en sachant que les missiles de croisière mettront à rude épreuve les stocks ukrainiens, tandis que les missiles balistiques ont environ sept chances sur dix de passer ². L’Ukraine doit choisir ce qu’elle défendra avec ses quelques PAC-3 restants, les réservant probablement aux centres de commandement et aux centrales électriques, tout en laissant d’autres zones exposées. Et Washington doit décider s’il faut considérer les intercepteurs comme des munitions à fournir chaque mois, à l’instar des obus d’artillerie, plutôt que comme des systèmes sophistiqués à produire sous licence en principe. Tant que ces calculs ne changeront pas, les lanceurs vides dans les champs de maïs resteront la photographie la plus honnête de la guerre ¹¹.