L’incendie de Wild River atteint 982 acres ; la fermeture de l’accès au public entre en vigueur

982 acres — soit plus de trois fois les quelque 300 acres indiqués dans notre précédent article — constituent la nouvelle superficie de l’incendie de Wild River, dans la forêt nationale de White Mountain, au New Hampshire. Le feu reste contenu à 11 %, et un arrêté signé pour la sécurité publique interdit désormais aux visiteurs l’accès à une zone délimitée de la forêt, à toute la Wild River Road et à plusieurs sentiers, tandis que les pompiers s’efforcent d’empêcher toute nouvelle propagation.⁠²²

Le 3 novembre, HeyDay News a fait état lundi après-midi d’une estimation d’environ 300 acres et d’un taux de confinement qui avait atteint 11 % lundi soir. La mise à jour du Service forestier du 4 novembre décrit un incendie nettement plus vaste et un dispositif renforcé : 89 personnes, trois hélicoptères et deux drones de l’agence. Une alerte sur l’incident, disponible tôt le 5 novembre, reprend les chiffres de 982 acres et de 11 % de confinement, et arrondit les effectifs à environ 90, sans pour autant faire état d’une nouvelle hausse.⁠⁴⁠²²⁠²⁹

La superficie officielle remplace le chiffre de 378 acres avancé dans le précédent article de WGME, publié le 3 novembre, et fournit un total plus précis que les estimations arrondies à 1 000 acres publiées mercredi. Il s’agit d’estimations successives, et non de chiffres actuels concurrents qu’il faudrait moyenner.⁠³⁠¹⁠²²

Par rapport à l’estimation approximative de lundi, le nouveau total est supérieur d’environ 682 acres. Cela ne permet pas d’établir un rythme exact de propagation : les estimations correspondent à des moments différents et leur méthode de cartographie n’est pas expliquée. La mise à jour ne permet pas non plus de confirmer l’ancienne donnée de suivi non vérifiée de 288 acres évoquée dans notre précédent article. Ce chiffre inférieur n’a jamais démontré que la superficie brûlée avait diminué.

L’incendie se trouve dans le district des gardes forestiers d’Androscoggin, dans le comté de Coos, à environ sept miles au sud-est de Gorham et un mile à l’ouest de la frontière du Maine. Il brûle dans le bassin versant de la Wild River, près d’Evans Notch, au sud de Gilead et de l’U.S. Route 2. Il a été signalé pour la première fois dimanche après-midi, le 1er novembre ; il s’agit de l’heure à laquelle il a été découvert, et non d’une heure de départ du feu vérifiée.⁠⁴⁠²²⁠²⁹

Acheminer les pompiers jusqu’aux flammes fait partie du problème. Le terrain escarpé et accidenté limite les déplacements, et une route du Service forestier lourdement endommagée il y a trois ans entrave l’accès. Les équipes ont dû traverser la Wild River à pied. Des hélicoptères larguent de l’eau dans des secteurs clés difficilement accessibles aux pompiers au sol.⁠¹⁠²

La sécheresse persistante a laissé des feuilles mortes sèches, du bois tombé, des arbres morts sur pied, des épinettes et des sapins susceptibles de brûler. Selon les responsables, les feuilles mortes contribuent à la propagation active sur des pentes qui limitent déjà les possibilités d’intervention des équipes. La difficulté ne tient pas seulement au nombre d’acres, mais aussi à la nécessité de les atteindre en toute sécurité avec suffisamment de personnel et de matériel.⁠¹⁠²

Le dispositif du 4 novembre comprend deux hélicoptères de type 2 et un hélicoptère de type 1, d’autres moyens étant en route. Un article publié plus tôt mercredi faisait état de plus de 50 personnes, de deux hélicoptères et d’un drone. Le Service forestier qualifie l’opération de lutte totale contre l’incendie, avec pour objectif de maintenir le feu dans son périmètre actuel et de limiter autant que possible toute nouvelle propagation. Il s’agit d’un objectif, et non du constat que les équipes ont maîtrisé le feu.⁠¹⁠²²

Le pourcentage de confinement inchangé doit être interprété avec la même prudence. Le confinement mesure la part du périmètre sécurisée, et non la proportion des terres brûlées où les flammes se sont éteintes. Un confinement de 11 % pour cet incendie beaucoup plus vaste ne correspond pas à la même situation opérationnelle que 11 % pour l’estimation plus modeste de lundi.

La porte-parole du Service forestier Jessie Dubuque a déclaré à WBUR qu’un incendie de cette ampleur est très rare dans la forêt nationale de White Mountain et qu’il s’agit du « plus grand depuis l’intégration de la forêt ». C’est l’évaluation historique de la porte-parole de l’agence ; aucune série complète de données historiques sur les superficies n’est établie ici.⁠¹

Pour les visiteurs, le changement le plus concret est qu’une fermeture n’est plus simplement en préparation. Derek Ibarguen, superviseur forestier, a signé le 4 novembre l’arrêté de fermeture pour la sécurité publique concernant l’incendie de Wild River, R9-22-26-08. Il est en vigueur à partir de cette date et jusqu’au 1er janvier 2027, sauf révocation, et interdit l’accès à la zone du réseau forestier national, à la route et aux sentiers décrits pendant les opérations de lutte contre l’incendie.⁠³⁰

Toute la Wild River Road, également désignée Forest Road 12, ainsi que l’intégralité du Shelburne Trail sont fermées. Le High Water Trail est fermé entre la Route 113 et son intersection avec le Shelburne Trail, soit environ 5,3 miles.⁠³⁰

Le Kenduskeag Trail est fermé entre le Shelburne Trail et son croisement avec le Rattle River Trail, soit environ 2,4 miles. Le Corridor 19, sentier de motoneige, est fermé entre la Wild River Road et le Rattle River Trail, soit environ 10 miles.⁠³⁰

La limite de la zone suit la Wild River Road, le Shelburne Trail, la limite de la forêt nationale et le Corridor 19. L’arrêté signé et la carte qui lui est jointe définissent la zone d’exclusion légale. Ils ne mesurent pas la superficie brûlée par l’incendie, et la proximité du feu avec le Maine ne permet toujours pas d’établir si des terres ont brûlé de l’autre côté de la frontière de l’État. Aucune ventilation vérifiée par État n’est disponible.⁠³⁰⁠³¹

Les exemptions concernent les personnes expressément autorisées par le permis ou la décision écrite du Service forestier compétent, ainsi que les agents et les équipes organisées de secours ou de lutte contre l’incendie dans l’exercice de leurs fonctions officielles. Les infractions sont des délits de classe B, passibles d’amendes maximales de 5 000 $ pour les particuliers ou de 10 000 $ pour les organisations, d’une peine pouvant aller jusqu’à six mois de prison, ou des deux.⁠³⁰

Il s’agit d’une restriction d’accès propre à l’incendie, distincte de la fermeture plus ancienne due aux dégâts de la tempête, qui affecte l’accès au camping. Dans notre précédent article, nous n’avions pas pu vérifier l’existence d’une fermeture liée spécifiquement à l’incident ; l’arrêté signé en établit désormais une. Il remplace également les arrêtés antérieurs interdisant les mêmes actes ou des actes similaires dans la même zone, sur la même route et les mêmes sentiers.⁠³⁰

L’enquête a permis de cerner une origine générale présumée, mais pas d’établir une cause définitive. Le Service forestier estime désormais que l’incendie est d’origine humaine, tout en précisant que la cause reste à l’étude. Aucune activité précise ayant déclenché le feu ni aucune personne responsable n’ont été établies. L’agence indique qu’aucun brûlage dirigé récent n’a eu lieu dans la forêt ; les rappels de précaution concernant les feux de camp qui les accompagnent ne prouvent pas qu’un feu de camp soit à l’origine de cet incendie.⁠²²

La dernière alerte sur l’incident continue de signaler l’absence de menace importante pour les personnes ou les biens. Philip Cloutier, chef des pompiers de Gorham, a déclaré à WBUR qu’aucune habitation n’était connue dans la zone immédiate de l’incendie et que, lorsqu’il s’est exprimé mercredi matin, son service n’avait pas été sollicité pour prêter main-forte à l’intervention gérée par les autorités fédérales. Ces évaluations ne permettent pas de conclure à l’absence de dégâts matériels ni d’écarter les risques pour les pompiers et les visiteurs. Les informations disponibles ne font état d’aucun ordre d’évacuation ni d’un bilan vérifié des pertes matérielles.⁠¹⁠²⁹

La fumée a néanmoins atteint les localités voisines. Cloutier a décrit mardi une brume et une odeur de feu de forêt à Gorham, puis a dit qu’il ne sentait pas de fumée tôt mercredi. Cette observation, limitée à un moment précis, ne signifie pas que l’exposition à la fumée a cessé. Les conducteurs qui rencontrent de la fumée doivent ralentir et allumer leurs phares, et le Service forestier demande au public de ne pas faire voler de drones personnels à proximité de l’incident, où ils pourraient gêner les opérations.⁠¹⁠²⁹

Une réunion publique est prévue jeudi 5 novembre, de 18 h à 19 h, heure normale de l’Est, à l’hôtel de ville de Shelburne, au 74 Village Road ; il sera également possible d’y participer sur Microsoft Teams. L’enjeu central reste de savoir si le dispositif renforcé parviendra à contenir l’incendie dans ses 982 acres et à augmenter le taux de confinement. Tant que la fermeture n’est pas révoquée ou arrivée à expiration, la consigne au public est précise et applicable : ne pas pénétrer dans la zone désignée, sur la route et sur les sentiers, afin de laisser les équipes travailler.⁠²²⁠³⁰