सालाडो के पास फोर्ट हूड अपाचे दुर्घटना में 2 सैनिक मारे गए

इस दुर्घटना की पहली सार्वजनिक जानकारी में भूगोल गलत बताया गया, जबकि यहां भूगोल ही सब कुछ है। शुरुआती ब्योरे में कहा गया कि अपाचे फोर्ट हूड के भीतर, सैन्य प्रतिष्ठान की सीमा में गिरा, जहां बैरकों और विमान पट्टियों को खतरा हो सकता था⁠2⁠4⁠9। खबरों का उपलब्ध रिकॉर्ड इसकी पुष्टि नहीं करता। कई समाचार संगठनों और सेना की अपनी विज्ञप्ति में मलबा सालाडो के पास, गांव के दक्षिण और दक्षिण-पश्चिम के खेतों में, सैन्य अड्डे से बाहर बताया गया है। पुलिस खुले ग्रामीण इलाके में मलबे की सूचना पर पहुंची थी, न कि किसी रनवे या छावनी क्षेत्र में हुई दुर्घटना पर⁠2⁠4⁠9। यह सुधार मायने रखता है, क्योंकि इससे कहानी भीड़भाड़ वाले अड्डे पर बाल-बाल बचने की घटना से बदलकर ग्रामीण इलाके में हुई ऐसी दुर्घटना बन जाती है जिसने ग्रामीण घरों को खतरे में डाल दिया।

अपाचे बस गिरा नहीं था। उसमें आग लगी और हेलीकॉप्टर रुक जाने के बाद भी आग फैलती रही। शेरिफ कार्यालय के एक अधिकारी ने कहा कि दुर्घटना से जंगल या घास में आग लगी, जिसके कारण कई घरों को खाली कराना पड़ा। इस तरह दोपहर के बीच सैन्य दुर्घटना नागरिकों को घरों से निकालने की आपात स्थिति में बदल गई⁠2⁠5। अग्निशामक आग की लपटों को घरों तक पहुंचने से रोकने में जुटे थे, तभी एक टैंकर विमान ने सालाडो के दक्षिण-पश्चिम में एक खेत पर अग्निरोधी पदार्थ गिराया। तस्वीरों में सूखे चरागाह पर अग्निरोधी पदार्थ की लाल धारियां दिखाई दीं⁠2⁠5⁠11। द एविएशनिस्ट ने भी बताया कि दुर्घटना से बड़ी आग लगी, हालांकि उपलब्ध अंश में आग के आकार का आंकड़ा अधूरा था और यहां उसे भरोसेमंद ढंग से बताना संभव नहीं है⁠11।

आपात प्रतिक्रिया खेतों में मलबा होने की सूचना मिलने के साथ शुरू हुई। पुलिस को स्थानीय समयानुसार लगभग 13:33 बजे, यानी 18:33 GMT पर, सालाडो के दक्षिण में खेतों में मलबे की सूचना देने वाली आपात कॉल मिली। विमान में सवार दोनों लोगों को घटनास्थल पर मृत घोषित कर दिया गया⁠4। फोर्ट हूड की अपनी विज्ञप्ति में दुर्घटना का समय 12 अगस्त को लगभग दोपहर 1:40 बजे बताया गया है। यह थोड़ा बाद का समय 911 कॉल लॉग और परिचालन दुर्घटना लॉग के बीच के अंतर को दर्शाता है, न कि दिन या जगह को लेकर किसी मतभेद को⁠9⁠4। किसी भी स्रोत ने जमीन पर मौजूद लोगों को चोट लगने की खबर नहीं दी, लेकिन बताया गया है कि कई घरों को खाली कराने का आदेश दिया गया था। यह याद दिलाता है कि किसी अन्य व्यक्ति के हताहत न होने का मतलब यह नहीं कि किसी और को जोखिम नहीं हुआ⁠2⁠5।

परिवारों को पारंपरिक रूप से सूचना दिए जाने के बाद सेना ने नाम जारी करने में दो दिन लगाए। शुक्रवार, 14 अगस्त को फोर्ट हूड ने मृतकों की पहचान टेक्सस के किलीन के 34 वर्षीय चीफ वारंट ऑफिसर 2 देओन्त्रे टी. ह्यूई और टेक्सस के बेल्टन के 25 वर्षीय वारंट ऑफिसर सेथ एल. ओल्मस्टेड के रूप में की⁠8⁠9⁠10। दोनों ब्रावो कंपनी, 1ली बटालियन, 227वीं एविएशन रेजिमेंट, 1ली एयर कैवेलरी ब्रिगेड, 1ली कैवेलरी डिवीजन में तैनात थे। यह अपाचे इकाई फोर्ट हूड में स्थित है⁠8⁠9⁠10। उनके गृहनगर बताते हैं कि सैन्य अड्डे और आसपास के कस्बे कितने गहरे जुड़े हैं: किलीन सैन्य प्रतिष्ठान से सटा है और बेल्टन उत्तर-पूर्व में थोड़ी ही दूरी पर, सेंट्रल टेक्सस के उसी गलियारे में है जहां दुर्घटना हुई⁠8⁠10।

उस दिन का मिशन न तो युद्ध प्रशिक्षण था और न ही एक जगह से दूसरी जगह जाने की उड़ान। फोर्ट हूड के एक अधिकारी ने KWTX को पुष्टि की कि यह रखरखाव जांच की उड़ान थी—ऐसी उड़ान जो रखरखाव के काम के बाद यह सत्यापित करने के लिए की जाती है कि विमान सुरक्षित है और सेवा में लौटने के लिए तैयार है⁠3⁠9। फोर्ट हूड के अपने बयान में परिचालन संबंधी भाषा का इस्तेमाल करते हुए कहा गया कि फोर्ट हूड का AH-64E अपाचे हमला हेलीकॉप्टर 12 अगस्त को लगभग दोपहर 1:40 बजे सालाडो के पास रखरखाव जांच की उड़ान के दौरान दुर्घटना का शिकार हुआ, जिसमें ब्रावो कंपनी, 1ली बटालियन, 227वीं एविएशन रेजिमेंट, 1ली एयर कैवेलरी ब्रिगेड, 1ली कैवेलरी डिवीजन में तैनात दो सैनिक मारे गए⁠9। ‘रखरखाव जांच की उड़ान’ का उल्लेख स्टेशन की खबर और सेना की विज्ञप्ति, दोनों में है। अब तक मिशन के उद्देश्य का यही एकमात्र आधिकारिक विवरण दिया गया है⁠3⁠9।

इसके बाद सेना ने तेजी से संस्थागत कदम उठाया। दुर्घटना के बाद उसने अपाचे हेलीकॉप्टरों के प्रशिक्षण मिशनों को अस्थायी रूप से रोक दिया; इस रोक को नुकसान की सीधी प्रतिक्रिया बताया गया⁠5। ऐसी रोक से किसी पर दोष नहीं लगाया जाता और न ही यह साबित होता है कि पूरे बेड़े में कोई खराबी है। लेकिन यह जांचकर्ताओं को मलबा सुरक्षित करने, रखरखाव के रिकॉर्ड देखने और तथ्य जुटाते समय किसी पाबंदी को जारी रखने की जरूरत पर फैसला करने का समय देने का सेना का सामान्य तरीका है⁠5। 14 अगस्त को ह्यूई और ओल्मस्टेड की पहचान से पहला अनुत्तरित सवाल—विमान में कौन सवार था—सुलझ गया, जबकि बड़े सवाल अनुत्तरित रहे⁠8⁠9⁠10।

कारण के बारे में बताने के लिए कुछ भी ठोस नहीं है और स्रोत इस खालीपन पर एकमत हैं। खबरों के उपलब्ध रिकॉर्ड के अनुसार, अभी तक कोई कारण निर्धारित नहीं हुआ है और किसी समाचार माध्यम ने इंजन, मौसम या उड़ान मार्ग से जुड़ा कोई निष्कर्ष नहीं दिया है⁠5⁠9। सेना की ओर से प्रशिक्षण रोकना और जांच लंबित होना ही दी गई स्थिति-संबंधी जानकारी है। स्टार्स एंड स्ट्राइप्स ने अधिकारियों की ओर से केवल संवेदना का अधूरा बयान प्रकाशित किया, यह आकलन नहीं कि क्या गड़बड़ हुई⁠7⁠5। शुरुआती दौर में यह चुप्पी सामान्य है, क्योंकि विफलता का कोई विश्वसनीय ब्योरा सामने आने से पहले जले हुए मलबे को सुरक्षित करना, उसकी निगरानी करना और उसकी जांच करना जरूरी है⁠9⁠5।

अब पहली अधूरी तस्वीर की जगह अधिक पूरा ब्योरा सामने है। यह फोर्ट हूड की सीमा के भीतर हुई ऐसी दुर्घटना नहीं थी जिसमें बैरक और विमान पट्टियां बाल-बाल बचीं। यह सालाडो के पास खुले ग्रामीण इलाके में हुई दुर्घटना थी, जिसमें ह्यूई और ओल्मस्टेड मारे गए, मलबे से जंगल की आग भड़क उठी, परिवारों को अपने घरों से निकलना पड़ा और सेना ने अपने अपाचे प्रशिक्षण कार्यक्रम को रोककर उसकी जांच शुरू की⁠2⁠4⁠5⁠8⁠9। AP, BBC, USA Today, Stars and Stripes, ABC, Newsweek, KWTX, The Aviationist और फोर्ट हूड की अपनी विज्ञप्ति ने इस घटना की स्वतंत्र रूप से पुष्टि की है। इससे शुरुआती सूचना-अंतराल खत्म हुआ, जब केवल एक वीडियो रिपोर्ट उपलब्ध थी⁠2⁠3⁠4⁠5⁠6⁠7⁠8⁠9⁠10⁠11। अब कठिन सवाल बाकी है: यह पता लगाना कि सुरक्षा जांच से गुजरा हेलीकॉप्टर घर क्यों नहीं लौटा।