कार ने टीम की प्रशिक्षण सवारी को टक्कर मारी; मिलिगन के 2 साइकिल सवारों की मौत

टेनेसी के एक हाईवे पर बुधवार सुबह नौ साइकिल सवार गिर पड़े। उनमें से दो फिर नहीं उठे। बाकी सात को उठाकर, गाड़ी से ले जाकर और जल्दबाज़ी में जॉनसन सिटी मेडिकल सेंटर पहुँचाया गया। अगले दिन तक उनमें से दो की हालत स्थिर बताई गई और चार का गंभीर चोटों के लिए इलाज जारी था, उनकी हालत में कोई बदलाव नहीं हुआ था ²³⁵¹¹।

मिलिगन यूनिवर्सिटी पर अब यही भारी असर छाया हुआ है। यह पूर्वोत्तर टेनेसी का एक छोटा ईसाई कॉलेज है, जिसकी साइक्लिंग टीम 19 अगस्त, 2026 को नियमित प्रशिक्षण सवारी पर निकली थी, तभी सुबह करीब 9 बजे कार्टर काउंटी के हैम्पटन में हाईवे 19 पर एक कार ने समूह को टक्कर मार दी ²³। यूनिवर्सिटी ने मारे गए दोनों छात्रों की पहचान इलिनॉय के सोफ़ोमोर हेलेन एंगडाहल और अलबामा के सोफ़ोमोर ब्रेडन रोजर्स के रूप में की ³⁹।

पुलिस और अभियोजकों के अनुसार चालक उत्तरी कैरोलाइना के 69 वर्षीय जॉन अलेक्ज़ेंडर बेनफ़ील्ड थे ⁴⁶⁹। डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी जनरल स्टीव फ़िनी ने बेनफ़ील्ड के खिलाफ़ आपराधिक आरोपों की घोषणा की, जिनमें वाहन से हुई हत्या के दो आरोप शामिल हैं ⁴⁶⁹। मामला तेज़ी से दुर्घटना की जाँच से हत्या के मुकदमे में बदल गया। यह बदलाव उन बातों से प्रेरित था जो जाँचकर्ताओं के अनुसार टक्कर से पहले के कुछ सेकंड में कार ने कीं—और नहीं कीं ⁴⁶।

मामले के हलफ़नामे के अनुसार, साइकिल सवारों को टक्कर मारने से पहले बेनफ़ील्ड ने न तो कार मोड़ी और न ही ब्रेक लगाया ⁴⁶⁸। टेनेसी हाईवे पेट्रोल के एक ट्रूपर ने इसे और भी साफ़ शब्दों में कहा कि चालक ने “कभी ब्रेक नहीं लगाया” ⁴⁶⁸। यह आरोप—न स्टीयरिंग मोड़ना, न ब्रेक लगाना, न बचने की कोशिश—अब राज्य के मुकदमे का तथ्यात्मक केंद्र है ⁴⁶। उपलब्ध अंशों में जाँचकर्ताओं ने सार्वजनिक रूप से यह नहीं बताया है कि कार सीधी दिशा में क्यों चलती रही, और उपलब्ध स्रोतों में बचाव पक्ष का कोई पक्ष भी नहीं है ⁵।

दुर्घटना कार्टर काउंटी के हाईवे 19 पर हुई। यह दो लेन वाला मार्ग है, जो हैम्पटन से होते हुए घरों, चर्चों और नालों के किनारे से गुज़रकर उत्तरी कैरोलाइना की सीमा की ओर जाता है ³। एनबीसी न्यूज़ और हाईवे पेट्रोल, दोनों इसे कार्टर काउंटी में हाईवे 19 पर हुई घटना बताते हैं ³। एक रिपोर्ट में इसे 11 साइकिल सवारों का प्रशिक्षण सत्र बताया गया; इस हिसाब से 11 में से नौ मारे गए या घायल हुए होंगे। हालाँकि, उपलब्ध स्रोत समूह की पूरी सूची नहीं देते और न ही नौ हताहतों के अलावा अन्य सवारों की स्थिति स्पष्ट करते हैं ¹⁰²³।

घायल सात साथियों को क्षेत्र के लेवल I ट्रॉमा सेंटर, जॉनसन सिटी मेडिकल सेंटर ले जाया गया ⁵¹¹। गुरुवार, 20 अगस्त को अस्पताल का संचालन करने वाली बैलाड हेल्थ ने बताया कि दो साइकिल सवारों की हालत स्थिर थी और चार अन्य का गंभीर चोटों के लिए इलाज जारी था; मरीज़ों की हालत में कोई बदलाव नहीं हुआ था ⁵¹¹। डॉ. ब्रैकेन बर्न्स ने घायल मरीज़ों की हालत के बारे में जानकारी दी, जबकि परिवार अस्पताल में एकत्र हुए ⁸। रिपोर्टों में उस दिन सातवें घायल सवार की स्थिति का विस्तृत ब्यौरा नहीं है, और उपलब्ध स्रोत-अंशों में कहीं भी एयरलिफ़्ट का ज़िक्र नहीं है ⁵¹¹।

टेनेसी में वाहन से हुई हत्या का मामला आम तौर पर लापरवाही से गाड़ी चलाने या नशे की हालत में वाहन चलाने से मौत होने पर बनता है, और अभियोजक अक्सर इसके साथ ड्राइविंग के अतिरिक्त आरोप भी लगाते हैं। अब तक सार्वजनिक रिकॉर्ड सीमित है: चालक की पहचान, हत्या के दो आरोप और ब्रेक लगाने तथा कार मोड़ने के बारे में हलफ़नामे का दावा ⁴⁶⁹। डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी जनरल स्टीव फ़िनी की घोषणा से अभियोजन की दिशा की पुष्टि होती है, लेकिन उपलब्ध अंशों में अदालत की तारीख, याचिका, विष-विज्ञान जाँच का नतीजा, या चालक अथवा उसके वकील का बयान नहीं है ⁵⁴।

इतनी सीमित जानकारी रोकथाम से जुड़े सबसे अहम सवालों के जवाब नहीं देती। उपलब्ध स्रोत यह नहीं बताते कि कार कितनी तेज़ चल रही थी, क्या ध्यान भटकने, चिकित्सकीय आपातस्थिति, नशे या दृश्यता की कोई भूमिका थी, हाईवे 19 के उस हिस्से में सड़क का किनारा या बाइक लेन कितनी चौड़ी थी, टीम एकल पंक्ति में चल रही थी या समूह में, अथवा सुबह के समय के अलावा सवारी के किस पड़ाव पर दुर्घटना हुई ²³⁴। वे अन्यत्र प्रसारित अधिक विशिष्ट स्थान या गृहनगर संबंधी विवरणों की भी पुष्टि नहीं करते। हाईवे पेट्रोल के अनुसार घटना कार्टर काउंटी में हाईवे 19 पर हुई, और यूनिवर्सिटी ने एंगडाहल की पहचान इलिनॉय तथा रोजर्स की अलबामा के निवासी के रूप में की; दोनों सोफ़ोमोर थे। उपलब्ध अंशों में उनके इससे अधिक विशिष्ट गृहनगर नहीं बताए गए हैं ³⁹।

मिलिगन के लिए इस क्षति का पैमाना सिर्फ़ दो मौतों से नहीं, बल्कि एक साथ जारी सात लंबे स्वास्थ्यलाभों से भी तय होता है। 20 अगस्त को चार सवारियों का गंभीर चोटों के लिए इलाज जारी था और उनकी हालत में अब तक कोई सुधार दर्ज नहीं हुआ था; दो अन्य की हालत स्थिर थी, लेकिन वे अस्पताल में भर्ती थे ⁵¹¹। साइक्लिंग टीम एक घनिष्ठ इकाई होती है—सवारियाँ साथ प्रशिक्षण लेती हैं, यात्रा करती हैं, खाना खाती हैं और पढ़ाई करती हैं—और एक दुर्घटना में नौ लोगों के चपेट में आने से टीम में शायद ही कोई ऐसा बचता है जिस पर असर न पड़ा हो, चाहे वह घायल हो या शोक में ²¹⁰।