コヨーテが野生動物の橋を見つけた。全行程を渡れるかはまだ実証されていない

建設作業員が通路をつなぎ終える前に、コヨーテがウォリス・アネンバーグ野生動物横断施設にたどり着いた。101号フリーウェイによって分断された野生動物の生息地を再び結ぶための橋にとって、これは期待を抱かせる最初の出来事だ。ただし、大型哺乳類が端から端まで渡り切った証拠にはまだなっていない。⁠¹

ロサンゼルス・タイムズによると、この動物は10月28日午前6時過ぎに撮影され、アゴラヒルズ近郊の構造物に登ったことが確認された初の大型哺乳類となった。国立公園局がこのニュースを公表したのは11月4日で、目撃の1週間後であり、当日ではなかった。白黒写真では、コヨーテが坂を上っており、周囲に溶け込んでほとんど見えなくなりかけているが、片目だけが白く光っている。⁠¹

横断施設がまだ未完成だったため、コヨーテの旅は途中で終わった。この経路は、フリーウェイの上を渡る高架橋と隣接道路の上を渡る高架橋の2つを、勾配をつけた斜面でつないでいる。コヨーテが現れた時点では、両者をつなぐ高さまで土が盛られていなかった。その後、作業員が急ピッチで土を加え、今では大型動物も経路全体を移動できる可能性があるとタイムズ紙は報じた。この工事の進展は重要だ。写真に写る障害物が、現在動物たちの前にある障害物とは限らない。⁠¹

したがって、確実に言える節目は限定的だが重要である。動物がアプローチを見つけ、そこに登った。ニシキガメモドキなど、より小さな生き物はすでに横断施設で確認されており、コヨーテが最初の野生動物の訪問者だったわけではない。また、この報道から、大型哺乳類が端から端まで渡り切ったとは確認できない。⁠¹

野生動物横断基金の代表、ベス・プラット氏にとって、それでもこの写真は突破口だった。

プラット氏は、誰かが見守るように取り計らっていた。10月8日の記者会見後、国立公園局の野生生物学者ジェフ・シキッチ氏に、横断施設の南側へ向かう道にカメラを向けるよう促した。その後、毎日メッセージを送って確認した。シキッチ氏は10月14日にカメラを設置し、アゴラ・ロード近くの斜面の一部を撮影範囲に収めた。2週間後、コヨーテが記録された。正確な目撃日時と、その後の土工事の詳細は、11月4日付のタイムズ紙の記事による。⁠¹

タイムズ紙によると、この約1億1400万ドルのプロジェクトは2026年12月2日の開通を予定しているが、激しい冬の嵐で工事が遅れる可能性がある。この費用は報道された概算であり、監査済みの最終支出額ではない。カルトランスは2025年6月25日の発表で2026年秋の完成を目標としていた。後の報道が示すのは、より具体的な開通目標であり、以前に設定された12月の期限に間に合わなかったという証拠ではない。⁠¹⁠¹⁶

カルトランスによると、横断施設はロサンゼルス郡アゴラヒルズのリバティーキャニオン・ロード西側に位置し、US-101の両側にあるオープンスペースを植生に覆われた橋で結ぶ。ピューマにとって、目的は単に交通の上を渡ることではない。他のピューマにたどり着くことだ。⁠¹²

フリーウェイや開発によってサンタモニカ山地の野生動物の生息地は狭められ、血縁のない相手と出会う機会も限られてきた。この横断施設は、動物たちをシミヒルズやその先の生息地と結びつけるとともに、サンタモニカ山地の外からピューマが入れるようにすることを目的としている。シキッチ氏はタイムズ紙に、外から来たピューマが1頭でも繁殖すれば、遺伝的多様性を大きく改善できる可能性があると語った。重要なのは繁殖が成功することであり、橋の上にピューマが写った写真だけではない。⁠¹

近親交配の証拠は、今回の建設上の節目より何年も前にさかのぼる。国立公園局は2014年1月9日の発表で、P-32を「第一度近親交配」によって生まれた最近の3頭の子どものうちの1頭と特定した。これは非常に近い血縁関係を示すが、ここでは親子関係の詳細は明らかにしていない。2020年9月、タイムズ紙は別の雄のP-81について、尾がL字型に曲がり、精巣が1つしか下降していないと報じた。こうした異常は近親交配と関連している。⁠⁵⁠⁶

その後の研究をまとめたUCLAの報告は、生殖異常を伝え、地域絶滅を避けるにはサンタモニカ山地とサンタアナ山地のピューマに、より高い遺伝的多様性が必要だと警告した。これはリスクについての警告であり、絶滅が避けられないという予測でも、この横断施設だけで絶滅を防げるという証拠でもない。⁠⁸

科学者たちは、この違いを測定する準備を進めている。土による接続が進んでいた11月3日、シキッチ氏は横断施設そのものにカメラを6台設置した。最終的には、静止画カメラ50台以上とサーマルビデオカメラ4台を備えるシステムが計画されている。画像と動画は一般に公開されるが、ライブ配信はされない。こうした台数は計画されているネットワークのもので、すでに稼働が確認された機材の数ではない。⁠¹

カメラで分かるのは物語の一部にすぎない。研究者たちは、ピューマ、ボブキャット、コヨーテ、シカ、ハイイロギツネの移動経路を把握するため、GPS無線追跡を計画している。また、シカにはバイオロガーと呼ばれる小型記録装置を埋め込んでおり、次はピューマを予定している。この装置で体温、心拍数、脂肪の蓄積量を追跡し、フリーウェイの交通の上を移動することで、測定可能なストレス反応が起きるかといった疑問を科学者が調べる助けとする。⁠¹

この調査は、長年続く野外研究の延長線上にある。国立公園局の科学者たちは1996年にリバティーキャニオンでボブキャットとコヨーテに無線首輪を装着し、追跡調査を始め、2002年にはピューマの研究を開始した。2022年までに同局は、25年以上に及ぶ野生動物研究が横断施設の必要性を裏付けていると述べていた。今後は、孤立状態の記録だけでなく、生息地の再接続を研究する機会が生まれる。⁠¹⁠³

近くには観察対象となる動物がいる。2カ月もたたないうちに、南端近くの別のカメラが、年長の子ども2頭を連れたピューマ1頭と、首輪を着けていない別のピューマ1頭を撮影した。これらの確認記録が示すのは構造物の周辺で動物が活動していることであり、橋を利用したことではない。⁠¹

今のところ、コヨーテが答えたのは控えめな問いの一つだ。大型哺乳類はアプローチ部分までたどり着けるのか。より大きな試験はこれからだ。全行程の通過、繰り返しの利用、横断施設の先まで安全に移動すること、そして最終的にはピューマ個体群間の繁殖が問われる。この写真は祝う価値のある始まりだ。しかし、それは橋が実現するために造られた成果ではない。