EF-3竜巻が中西部を襲い、鉄砲水が北東部をのみ込む

正午ごろに発生した竜巻がウィスコンシン州フォックス・シティーズを直撃し、60人以上が負傷した。犠牲者数は、抽象的なEF-3の評価を、患者であふれる救急処置室、粉々になった住宅、がれきで通行止めとなった道路という現実に変えるものだ ⁴。負傷者が出た一方で、3万人以上が停電に見舞われた。そして、東へ800マイル離れた場所では、動きの遅い雨がニューヨーク州の一部を9インチ超の浸水で覆う別の災害が迫っていた ^{2 10}。

7月27日から29日までの2日間を合わせて見ると、地域のシステムが機能を保ちながらどこまで耐えられるかを、米国を東西にまたいで試すことになった。ウィスコンシン州では捜索隊が倒壊した建物を調べ、ニューヨーク州では消防士が半ば水没した車まで歩いて向かった ^{2 10}。どちらの災害も単独で見れば、米国の夏に前例のないものではなかった。7月下旬を際立たせたのは、これらのつながりだ。中西部に刻まれた狭く激しい爪痕に続き、北東部で広範囲にわたる記録的な洪水が起きた ^{3 4}。

ウィスコンシン州の竜巻は7月27日月曜の正午ごろ、同州北東部を襲い、フォックス・シティーズ地域のアップルトン、メナシャ、ニーナを直撃した ²。住宅を損壊させ、車を横転させ、木々や電線をへし折り、3万人以上を停電させた。竜巻が通過する間、オフィスで働く人々は地下室に避難した ²。CNNは、この竜巻について、月曜午後にほとんど事前警報がないまま住宅の屋根を吹き飛ばした「極めて危険」な竜巻と伝えた ⁵。国立気象局はその後、竜巻の評価をEF-3に引き上げ、強度と負傷者が60人以上に上ったことを確認した ⁴。

調査では、アウトアガミー郡とウィネベーゴ郡にまたがる被害が確認された。この地域は、小都市や川沿いの住宅街、工業地帯が密集する一帯で、竜巻がエネルギーを使い切るような開けた場所はほとんどない ⁶。その後、作業員らは損壊した建物を捜索し、ほかに被害者がいないか確認した。壁や屋根が崩れていたため、捜索は緊急を要したが、当局は、日中の発生だったことで多くの人が起きていて警戒し、避難できたため、命が救われた可能性があると述べた ²。フォックス・バレーの指導者らが破壊の全容を把握しようとするなか、被害調査は木曜朝に始まる予定だった ⁷。

ウィスコンシン州知事は竜巻が上陸した翌日の7月28日火曜、非常事態を宣言し、復旧作業や電力設備の修理に州の資源を活用できるようにした ⁶。被害が最も大きかった地域では、メナシャとフォックス・クロッシング東部に夜間の緊急外出禁止令が出され、嵐で水道設備が損傷したことを受け、煮沸勧告も発令された ⁸。こうした命令は、竜巻の後によく見られる状況を反映していた。暗くなった交差点、ガス漏れ、切れた電線、そして日没後の略奪や負傷への不安だ ^{8 9}。

電力の復旧が主要な難題となった。嵐から2日後の7月29日水曜、中西部各地から電力会社の作業員が集まり、配電線の再建にあたったが、数千人が依然として停電していた ⁹。メナシャでは、住宅への安全な送電再開に先立ち、電気工事業者を自ら雇う必要があるかもしれないと、一部の住宅所有者に電力会社が警告した。電柱、メーター、引き込み線が多数、住宅から引き剝がされたことを示していた ⁹。作業は街区ごとに進められ、損壊した建物の捜索が続いていることもあって難航した ^{2 9}。

ウィスコンシン州で復旧作業が進む一方、北東部は水害に見舞われた。2日間の大雨で地域各地の記録が更新され、水難救助が必要となった。動きの遅い豪雨がニューイングランドの広い範囲をぬらすなか、7月29日水曜にはニューヨーク州東部で危険な洪水が発生した ³。地面がすでに飽和し、小川が増水しているため、次の雨雲の帯が再び通過すれば、命に関わる鉄砲水になりかねないとの予報どおり、危険は夜間まで続いた ³。

アルバニー周辺が早い段階で最も大きな被害を受け、一部では雨量が9インチを超えたため、レンセラー郡とコロンビア郡で非常事態が宣言された ¹⁰。ニューヨーク州ガイルダーランドでは、男性が子どもを車から抱きかかえて運び出す様子が目撃された。車は半ば水没しており、郊外の道路がいかに急速に水路と化したかを物語る光景だった ¹⁰。その後、予報担当者らはニューイングランドに注目を移し、バークシャー地方ではさらに約7インチの雨に備えていた ¹⁰。

こうした鉄砲水は、竜巻のように一直線に破壊をもたらすわけではない。地下室に水がたまり、排水溝から水があふれ、町ごとに道路が寸断され、救助要請が重なっていく ³。救助活動が続き、川の水位が夜通し上昇するなか、当局は洪水が起きやすい区域の住民に高台へ避難し、不要不急の移動を避けるよう呼びかけた ³。

この言葉は7月29日、メナシャ市の警察署長が意図的に控えめな表現で述べたものだった ¹¹。この状況での「進展」とは、最初の災害に新たな惨事が重ならないことを意味した。捜索が計画的に進み、夜間外出禁止令が概ね守られ、頭上に新たな嵐がないなかで電力会社の作業員が復旧にあたれることだ ^{2 9 11}。フォックス・バレーの指導者らは、被害の全容が判明するまでにはまだ数日かかり、正式な被害調査が始まるのは木曜朝だと強調した ⁷。

ウィスコンシン州とニューヨーク州を結びつけているのは、単一の嵐の進路というより、動かない夏の気象パターンだ。五大湖周辺では激しい竜巻を生むだけのエネルギーがあり、ハドソンバレーとニューイングランドでは雨雲を停滞させ、雨を降らせるだけの水蒸気があった ^{4 3}。調査資料では、ナレーションで聞かれた時速140マイルという風速は確認できていない。また、提供された資料には、国立気象局や州知事の逐語的な発言はなく、記録に残る復旧状況の評価は警察署長のものだけだった ¹¹。記録で確認できるのは、現地の被害、病院や調査チームが集計した負傷者数、そして水位計で測定された水位だ ^{4 2 10}。