ミートミーバイザシー、マクマナスのパディ・パワー・ゴールドカップ待望の初制覇

ハリー・コブデン騎手が騎乗した圧倒的な支持を集めた単勝2-1の1番人気馬は、最後の障害を2頭並んで飛越した後、チェルトナムの上り坂の直線でさらに伸び、ブルーキング・ドロウに2馬身半差をつけた。6歳馬は91,120ポンドを獲得し、成功を収めた障害未勝利馬としてのシーズンを、より大きな実績へとつなげた。3月以来の出走で、初めての大レースのオープン・ハンデキャップを制した。⁠5⁠6⁠1

12月26日にケンプトンで行われるキングジョージ6世チェイスへの参戦は、すでに話題になっている。しかし、ここでの違いは重要だ。これは慎重に選んだ目標を達成したということであって、クリスマスの出走が確定したわけではない。マクマナスはまず、このレースを選んだ調教師を称えた。「ベンに任せました。これは彼のプランでしたから、功績はすべて彼に与えるべきです」と、スカイ・スポーツが伝えたコメントで語った。⁠4

ポーリングにとってこのレースへの思い入れは、この馬のシーズンよりずっと前にさかのぼる。彼は14歳の頃からこの開催に通っており、このレースは競馬の世界に引き込まれた理由の一つだった。事前には自信を持って語っていたが、発走の約20分前に緊張がこみ上げてきた。「1番人気馬を預かれることは夢でした。勝てたのはさらに素晴らしいことです」と彼は語った。⁠4

コブデンは、直線での追い込みに賭けるのではなく、ミートミーバイザシーを前目につける作戦を取った。ポーリングによると、その日は後方から来る馬が勝負圏内に入るのに苦労していたため、騎手は前で運びたがっていたという。馬の跳びと、速いペースで走れる能力が、その作戦を可能にした。⁠4

ケベコワはレースの大半で先頭を走った後に失速し、ダン・スケルトン厩舎での初戦だったブルーキング・ドロウが主な脅威として残った。ポーリングは、最後の直線に向く際に相手が非常に楽な手応えで進んでいたため、心配したと認めた。最後の障害では、まだ勝敗は決まっていなかった。ゴールまでの上り坂で、ミートミーバイザシーが決着をつけた。⁠1⁠4⁠5

プレッシャーの中で見せたこの反応こそ、馬の限界を探ろうとする調教師にとって、パフォーマンスの最も有益な部分だった。ポーリングは、ミートミーバイザシーには最後の障害を越えた時点でまだ余力が十分にあったと考え、大柄な馬にしては見事なスピードを称賛した。これは、楽に走って余裕のある課題をこなしただけではない。コブデンに促されると、さらに伸びたのだ。⁠4

単勝10-3の2番人気ブルーキング・ドロウは、ジェイミー・スノーデン厩舎のギャヴィン・シーハン騎手騎乗で、単勝12-1の3着トルネオに2馬身3/4差をつけて2着に入った。トップハンデのマタタは4着。ダンケルクはクラス1初出走で6着となり、2,144ポンドを獲得した。ヘンリー・デ・ブロムヘッド厩舎のチューリッヒは大差の7着、ポール・ノーラン厩舎のリリース・ザ・ビーストは完走できなかった。⁠7⁠6⁠11

評価にあたっては、馬場条件も考慮に入れるべきだ。出馬表に載った15頭のうち出走したのは10頭だけで、馬場状態を理由に4頭が取り消した。ジュライ・フラワーもその中に含まれていた。馬場状態は「良」と発表されていた一方、GG.co.ukの当日レポートは「良、一部良から堅め」と記していた。取り消しによって出走馬は変わったが、勝ち馬が勝ち取らなければならなかったレースの価値がなくなるわけではない。⁠11⁠5⁠3⁠6

クラス1のプレミア・ハンデキャップは、チェルトナムのオールドコースで2マイル4ハロン44ヤード、16の障害を越えるレースだった。ギャロップスポーツによると、勝ち時計は4分52.36秒で、標準タイムより8.64秒速かった。これは参考となる情報ではあるが、チャンピオンを証明するものではない。11月のこのハンデキャップは、3月のフェスティバルで行われる、より長距離のチェルトナム・ゴールドカップとは別のレースだ。⁠3⁠7⁠11⁠5

ミートミーバイザシーは、同じフェスティバルでジャック・リチャーズ・ノービス・ハンデキャップ・チェイスをすでに制していた。休養明けにここでも勝ったことで、障害未勝利馬のカテゴリーを超えて成長できるという見方が強まった。ゴールを切る際に拳を突き上げたコブデンにとっても、マクマナスの専属騎手となってから最大の勝利であり、同じ勝負服で2日間に2度目の大きな勝利となった。⁠6⁠5⁠4

2023–24年の英国障害競走チャンピオン・ジョッキーである28歳のコブデンは、ポール・ニコルズ厩舎の主戦騎手を10年間務めた後、5月に英国とアイルランドでマクマナスの専属騎手に就任した。「こうした大舞台はそう頻繁には訪れません。これからは一つ一つを存分に楽しみます」と、BBCスポーツが伝えたところによると、彼はITVスポーツに語った。⁠5⁠6

次の問いは、ミートミーバイザシーがこのハンデキャップを制覇できたかどうかより難しい。ケンプトンで走るとなれば、最高レベルの3マイル戦となる。ポーリングは前年のクリスマスにザ・ジュークボックス・マンでキングジョージを制しており、この馬にも距離をこなす力があると考えている。「クリスマスのケンプトンを考えなければならないでしょうね」と彼は語った。⁠4

ベットビクターは勝利を受けて、ミートミーバイザシーのキングジョージのオッズを25-1から12-1に引き下げた。これは同ブックメーカーがレース後に提示したオッズであり、予想でも、馬が出走する証拠でもない。ブックメーカーはチェルトナム・ゴールドカップのオッズも引き下げたが、ポーリングはこの馬を将来のフェスティバルの長距離王座を争う馬と断定することは避けた。現時点では、今走った距離か、平坦なコースの3マイルが適距離かもしれないと示唆した。⁠4⁠6⁠5

マクマナスは、なお勝ちたいレースとしてキングジョージ、チャンピオンチェイス、アークルを挙げる一方、ミートミーバイザシーはまだ6歳で、今回の11月のレースが当初の目標だったと強調した。一つの目標を達成したからといって、すぐ次の目標を追う義務が生じるわけではない。⁠4

浮かれすぎないための最も確かな歯止めは、ポーリング自身の但し書きだ。「大きなレースに勝つには、さらに10から15lbほど力をつける必要があるかもしれません」。これは必要とされるさらなるパフォーマンスについての彼の見積もりであり、公式レーティングの上昇幅ではない。ミートミーバイザシーは、より大きな試練を検討するに値する実績を挙げた。だが、その試練への答えはまだ出ていない。⁠4