車がミリガン大の練習走行中の集団に突っ込み、サイクリスト2人死亡

水曜日の朝、テネシー州の高速道路で9人のサイクリストが転倒した。うち2人は二度と起き上がらなかった。ほかの7人は搬送され、車で運ばれ、ジョンソンシティ医療センターに急送された。翌日までに2人は容体安定とされ、4人は状態に変化がないまま重傷の治療を受けていた ²³⁵¹¹。

この事態の重大さが、テネシー州北東部にある小規模なキリスト教系大学、ミリガン大学に重くのしかかっている。同大の自転車競技チームは2026年8月19日、通常の練習走行中に、午前9時ごろカーター郡ハンプトンのハイウェー19号線で車にはねられた ²³。大学は死亡した2人を、イリノイ州出身の2年生ヘイラン・エングダールさんと、アラバマ州出身の2年生ブレイデン・ロジャースさんと確認した ³⁹。

警察と検察によると、運転手はノースカロライナ州在住のジョン・アレクサンダー・ベンフィールド（69） ⁴⁶⁹。地方検事総長のスティーブ・フィニー氏は、ベンフィールド被告を車両による殺人2件などで起訴したと発表した ⁴⁶⁹。事故調査は急速に殺人事件の捜査へと移行した。その転換を促したのは、衝突前の数秒間に車が何をしたか、そして何をしなかったかについて、捜査当局が示した説明だった ⁴⁶。

事件の宣誓供述書によると、ベンフィールド被告は自転車の集団に衝突する前、進路を変えず、ブレーキもかけなかった ⁴⁶⁸。テネシー州ハイウェーパトロールの隊員はさらに率直に、運転手は「一度もブレーキをかけなかった」と述べた ⁴⁶⁸。ハンドル操作も、ブレーキも、回避行動もなかったというこの申し立てが、州側の事件立証の事実上の中心となっている ⁴⁶。提供された抜粋では、車が直進し続けた理由について捜査当局は公に説明しておらず、入手可能な情報源には弁護側の説明も見当たらない ⁵。

事故はカーター郡のハイウェー19号線で起きた。この2車線の道路はハンプトンを通り、住宅や教会、小川沿いの低地を抜けてノースカロライナ州境へと続く ³。NBCニュースと州警察は、現場をカーター郡のハイウェー19号線としている ³。ある報道は、練習走行に11人のサイクリストが参加していたと伝えた。そうであれば、11人のうち9人が死亡または負傷したことになるが、提供された情報源にはチーム全員の名簿はなく、9人の死傷者以外の参加者の状況も説明されていない ¹⁰²³。

負傷したチームメート7人は、地域のレベルI外傷センターであるジョンソンシティ医療センターに搬送された ⁵¹¹。木曜日の8月20日、同病院を運営するバラッド・ヘルスは、サイクリスト2人は容体が安定しており、ほかの4人は重傷の治療を受け続けているものの、患者の状態に変化はないと発表した ⁵¹¹。家族が病院に集まる中、ブラッケン・バーンズ医師が負傷者の容体について説明した ⁸。報道はその日の7人目の負傷者の状況を詳しく説明しておらず、提供された情報源の抜粋にはヘリコプター搬送の記述もない ⁵¹¹。

テネシー州の車両による殺人罪は一般に、死亡につながる無謀運転または酩酊状態での運転が問われる。検察はしばしば、これに加えてほかの運転関連の罪状も追加する。ここまでの公的記録は限られており、運転手の身元、殺人罪2件、そしてブレーキや進路変更に関する宣誓供述書の主張が示されている ⁴⁶⁹。地方検事総長スティーブ・フィニー氏の発表で起訴の方向性は確認されたが、提供された抜粋には公判期日、答弁、毒物検査の結果、運転手本人や弁護士の声明はない ⁵⁴。

こうした限られた記録では、事故防止に関する最も重要な疑問に答えられていない。情報源には、車の速度、脇見運転や急病、運転能力への影響、視界が関係したかどうか、ハイウェー19号線のこの区間に路肩や自転車レーンがどの程度あったか、チームが一列で走っていたのか固まって走っていたのか、また朝の時間帯以外に走行開始からどのくらい経って事故が起きたのかは記されていない ²³⁴。ほかで流れた、より詳しい現場や出身地の情報も確認されていない。州警察が示した場所はカーター郡のハイウェー19号線で、大学が確認したのはエングダールさんがイリノイ州出身、ロジャースさんがアラバマ州出身の2年生という点であり、提供された抜粋にはそれ以上に詳しい出身地はない ³⁹。

ミリガン大学にとって、この喪失は2人の死だけでなく、7人が同時に長い回復の道のりを歩むことでもある。8月20日時点で、4人は重傷の治療を受けており、回復の報告はまだなく、さらに2人は容体安定ながら入院中だった ⁵¹¹。自転車競技のチームは、共に練習し、遠征し、食事をし、学ぶ、結びつきの強い集団だ。9人が一度に巻き込まれた事故で、負傷したか悲しみに暮れているかを問わず、チームの誰もが影響を免れない ²¹⁰。