NASAのローマン望遠鏡、隠れた宇宙の地図作成ミッションへ打ち上げ

東部時間午前7時26分、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターにある第39A発射施設から、スペースXのファルコン・ヘビーで打ち上げられた⁠5⁠3。NASAの打ち上げブログも、その朝、同じ分にその瞬間を記録した⁠3。NASAとジェット推進研究所は打ち上げ日を2026年8月30日とし、NASAの写真家ジョン・クラウスが撮影した、ファルコン・ヘビーが「太陽面を横切る」打ち上げ写真とともに発表した⁠2。報道がこれを夜明けの打ち上げと呼んだのには理由があり、Space.comは記事に「『なんとすばらしい夜明けの打ち上げだろう』」という見出しを付けた⁠8。

そこから観測所は、「100万マイルの旅」を経て太陽・地球系のL2領域へ向かい始めた⁠11。この距離がミッションを特徴づける位置関係だ。ローマンは、よく知られた意味で地球を周回するわけではない。地球の向こう側にある重力の均衡点へ向かっている。そこでは大型宇宙望遠鏡が太陽、地球、月をおおむね同じ方向に保ち、観測装置を冷却しながら、長期間にわたる安定した連続サーベイを行える。

ロケットの選択も重要だ。SpaceNewsはローマンを、宇宙の性質を調べ、数千個の系外惑星を発見するミッションに臨む、NASAの「最新の旗艦望遠鏡」と評した⁠5。PBSが伝えたAP通信の記事は、ローマンをNASAの「最新の至宝」と呼び、「3倍の推力を持つファルコン・ヘビー」に搭載して打ち上げたと報じた⁠9。第39A発射施設からは、アポロ計画の宇宙飛行士、スペースシャトルの乗組員、深宇宙探査の旗艦機まで、さまざまな機体が打ち上げられてきた。スペースXの3基のコアを持つ大型ロケット、ファルコン・ヘビーでローマンを打ち上げる選択は、質量、エネルギー、そして目的地についての表明だった。旗艦望遠鏡を100万マイル先へ送り出すには、通常の軌道投入以上のものが必要だ。

ローマンの使命は、設計段階から広範なものだ。宇宙船は「宇宙の謎を調べると同時に、コロナグラフ装置を試験する」⁠2。そのサーベイでは、暗黒物質、暗黒エネルギー、系外惑星、そして「私たちの太陽系内の天体から観測可能な宇宙の果てにある銀河まで」を対象とする⁠3。SpaceNewsは系外惑星についてさらに端的に述べ、このミッションが宇宙の性質を調べ、数千個の系外惑星を発見すると伝えた⁠5。これらを合わせると、1機の宇宙船に宇宙論の観測装置と惑星探査機を兼ね備えたものとなる。

ローマンの歩みは、ハードウェアと同じくらい重要かもしれない。Astronomy誌によると、ローマンは提案された4回の予算削減を乗り越え、「予定より早く、予算内で」打ち上げられた⁠6。大型科学ミッションが予定の遅れや予算超過を常態的に起こしてきた10年間にあって、この記録は際立っている。打ち上げをめぐる祝賀ムードの一端も説明する。望遠鏡は一度ならず中止が提案された。それでも飛び立ち、当初の計画と比べて早く、低コストで実現した。

それを実現した要因の一つが、その来歴だ。ロイターはこの望遠鏡を「星々に向けられた偵察衛星」と表現した⁠4。この言葉は、ローマンの異例の出自を指している。もともと別の政府目的のために建造された、口径2.4メートル級の望遠鏡アセンブリーがNASAに移管され、広視野の天体物理学ミッション向けに転用された。NASAは譲り受けた鏡を中心に、観測装置、宇宙船、遮光板、電子機器、地上システムを構築しなければならなかった。それによって年単位の時間と費用を節約できた一方で、設計上の妥協も生じ、技術者たちは10年をかけてその課題に取り組んだ。

コロナグラフは、ローマンが2つの役割を同時に果たすことを最もよく示す例だ。宇宙船は宇宙の謎を調べると同時に、その装置も試験する⁠2。コロナグラフは恒星のまぶしい光を遮り、望遠鏡が近くにある非常に暗いもの、ここでは惑星が反射する光や惑星を生み出す塵の円盤を見られるようにする。ローマンのコロナグラフは、単なる科学観測カメラではなく技術実証装置だ。想定どおり機能すれば、地球に似た惑星を撮像する将来のミッションに不可欠となる恒星光抑制技術を実証することになる。

ミッションの暗黒宇宙を探る部分は、より広範で、1枚の画像で説明するのは難しい。ローマンのサーベイは、暗黒物質、暗黒エネルギー、系外惑星、そして私たちの太陽系内の天体から観測可能な宇宙の果てにある銀河までを対象とする⁠3。暗黒物質は、重力によって銀河の形を作る、目に見えない骨組みだ。暗黒エネルギーとは、宇宙の膨張を加速させている何かを指す名称だ。ローマンはどちらも直接撮影しない。数百万個の銀河を地図化し、その光がどのように曲げられ、引き伸ばされるかを測定し、宇宙膨張が時間とともにどう変化したかを追跡する。そうして空の広大な領域にわたる統計的なパターンを、宇宙を構成するものと、その行く先を絞り込む手がかりへと変える。

この調査の考え方が、SpaceNewsがこのミッションを、宇宙の性質を調べ、数千個の系外惑星を発見するものとして同時に紹介した理由でもある⁠5。宇宙論には広い観測範囲と数が必要だ。系外惑星の統計にも同じものが求められる。1つの恒星を観測すれば、1つの系を精密に明らかにできる。数百万個の恒星を観測すれば、私たちの太陽系のような系がどれほど一般的なのか、惑星がどれほど頻繁に形成されるのか、銀河のどこに集まるのかが分かる。ローマンは後者の科学のために設計されている。

ローマンをハッブルの後継機、あるいはウェッブの競争相手と呼びたくなるかもしれない。しかし、情報源はその見方を裏付けていない。これらはNASAの「最新の旗艦望遠鏡」⁠5、そしてNASAの「最新の至宝」⁠9と表現されており、継承ではなく追加を示す言葉だ。ハッブルとウェッブは特定の方向を向く観測所で、小さな視野を長時間露光することで知られる。ローマンはサーベイ観測所で、系統的に空を広く観測し、最も興味深い発見を追跡観測のために、より狭い視野の望遠鏡へ引き継ぐよう設計されている。望遠鏡群は一緒に機能することで、さらに強力になる。

現時点で分かっているのは、夜明けの出発が成功したことまでだ。打ち上げ時刻と機体は、LC-39Aから東部時間午前7時26分と明確に記録されている⁠5。NASA自身のブログも分単位でこれと一致し⁠3、NASA/JPLは2026年8月30日の打ち上げを確認している⁠2。費用は43億ドルとされる⁠7⁠9。目的地は「100万マイルの旅」の先にある太陽・地球系のL2領域だ⁠11。目的は、暗黒物質、暗黒エネルギー、系外惑星、そして私たちの太陽系内の天体から観測可能な宇宙の果てにある銀河までに及ぶ⁠3。宇宙論の観測にはコロナグラフの試験も加わる⁠2。Space.comは「私たちは今まさに未知の世界へ足を踏み出そうとしている」という言葉で、その高揚感を伝えた⁠8。