ソルトレイクがシーズンを救い、ギャラクシーは勝ち点1届かず

差は勝ち点1だった。ソルトレイクは勝ち点45でウェスタン・カンファレンス9位。ギャラクシーは勝ち点44で11位となり、ポストシーズン進出の道は残されなかった。ロサンゼルスにとって、この敗戦は2024年のMLSカップ優勝後、2季連続でプレーオフを逃す結果となった。ソルトレイクにとっては、もう1試合戦う機会を得たことになる。11月19日にシアトルで行われる一発勝負のワイルドカード戦だ。⁠3⁠16

この結果が残したのは、両チームの対照的な姿だ。ソルトレイクは失いかけていたシーズンを救った。ギャラクシーはあと一歩だったと言えるが、違う結末に値するパフォーマンスを示すことはできなかった。

ユタ州サンディのアメリカ・ファースト・フィールドに20,738人の観客が集まるなか、ソルトレイクは試合開始から攻勢に出た。セルジ・ソランスは10分、ノエル・カリスカンがカーブをかけて通したパスに走り込み、GK JT・マルチンコウスキーをかわして、がら空きのゴールに決めた。より詳細な得点記録では、カリスカンとフィリップ・クイントンにアシストが付いた。3分後、ザック・ブースがコーナーキックのこぼれ球を拾い、右足でゴール右下に突き刺した。アシストなしのこの得点が決勝点となった。⁠11⁠1

ブースの活躍は、特にタイミングが良かった。ユタ州イーデン出身のブースは負傷から復帰し、8月15日以来初めて先発した。体調不良のドミニク・マルチュクに代わって、右ウイングバックに入った。コビ・ヘンリーも最終ラインに復帰し、クイントンが中央に移り、フアン・マヌエル・サナブリアが左ウイングバックを務め、モーガン・ギラボギーも出場停止から戻った。前の週末にサンノゼに2–1で敗れたソルトレイクは、警戒よりも意欲を前面に出し、顔ぶれを変えたチームで試合に臨んだ。⁠11

もっと楽な試合展開にできた可能性もあった。マルチンコウスキーはすでに5分、リュック・ド・フジュロルを阻んでいた。21分には、サバ・ロブジャニゼとギラボギーの連係からソランスが抜け出し、再びGKをかわしたが、ジョン・ネルソンがライン上でクリアした。その約10分後には、ギラボギー自身がマルチンコウスキーをかわして右ポストに当てた。ソルトレイクは何度も相手守備を突破したものの、3点目を奪えなかった。⁠11

こうした決定機逸の代償は40分に明らかになった。ジョアン・クラウスのパスを受け、イルビング・ロサノが右から低いボールをゴール前に送った。ド・フジュロルが滑り込み、自陣のゴールに押し込んでしまった。ギャラクシーは反撃の足掛かりを得て、決着がついていたかもしれない試合は、1点差を争う展開になった。⁠3⁠11

後半に得点はなかったが、ギャラクシーには大きな決定機があった。クラウスがボールをソルトレイクの主将ラファエル・カブラルの守備をかいくぐらせた後、マルコ・ロイスが無人のゴールを外した。その後、ソランスは68分に右足で放ったシュートをクロスバーの上に飛ばした。チャンスが減るなか、ソルトレイクは序盤のリードを守り抜いた。立ち上がりの猛攻で十分だった。⁠11

得点そのものに疑いはないが、得点に関連づけられたシーズン通算記録には確定していないものがある。11月7日の記事で、CBSロサンゼルスが伝えたAP通信のリポートは、ソランスの先制点をリーグ戦14得点目、ブースの決勝点を初得点とした。ソルトレイクの公式リポートでは、それぞれMLS通算15得点目と2得点目とされた。数字の食い違いは解消されていないが、この進出を決めた2得点を誰が挙げたかについては異論がない。⁠1⁠11

ギャラクシーのグレッグ・バニー監督は、敗退を1度の決定機や1晩の不出来に矮小化しなかった。「ファンを失望させたのは、私たち全員だと思う」と試合後に語った。敗戦の原因として、シーズンを通じて取りこぼした勝ち点を挙げた。最終順位を見ると、以前の引き分けや敗戦がどれも新たな重みを持つように映るなか、これは欠かせない区別だ。⁠3

バニー監督によると、攻撃陣は試合序盤に広がりすぎ、クラウスが相手のセンターバック3人に囲まれて孤立した。また、ソルトレイクの強度に対抗できなかったことも批判した。「今夜、私たちは結果を出せなかった。でも、繰り返しになるが、問題は今夜だけではない」と語った。序盤の失点は目の前の問題だったが、さらに悪い結果を受け止める余地がなかったのは、シーズンを通じて積み重なったものだった。⁠3

ネルソンの説明も同様に率直だった。「前半はボールを失いすぎた」と守備の選手は語り、ソルトレイクが中盤から見いだしたスペースについて説明した。「相手は、何度も何度もこちらに向かって攻めてくるように感じた」。ゴールライン上でのクリアでロサンゼルスは望みをつないだが、試合開始から15分も経たないうちに喫した2失点を取り消すことはできなかった。⁠3

バニー監督の下でプレーを続けたいかと問われ、ネルソンは「もちろん。もちろん。もちろん」と答えた。これは選手からの強い支持表明であり、監督の去就についての発表ではない。結果が決定づけたのはギャラクシーの目先の行方、つまりシーズンの終わりだった。⁠3

ソルトレイクの巻き返しは正当に評価されるべきだ。7月から9月にかけて13試合連続で勝てなかった後、パブロ・マストロエニ監督のチームは最後の8試合を5勝2敗1分で終えた。勝ち点16を獲得し、長引く不振を再びポストシーズンに進むだけの成績へと変えた。進出決定により、2027年8月のリーグスカップ出場権も確保した。⁠11

だが、次の試合の舞台が重要になる。ソルトレイクはMLSのホーム日程を10勝3敗4分で終えた。これをレギュラーシーズン全体の13–15–6から差し引くと、アウェー成績は3勝12敗2分となる。敵地での勝ち点は11で、ホームの34に対して大きな差がある。この数字は、プレーオフ進出の連続記録よりも、課題を鮮明に示している。⁠11⁠3

この数字には、報道上の食い違いがある。ソルトレイクの公式リポートは冒頭で13–14–6の成績を記しており、これは33試合分にしかならない。ギャラクシーのリポートとCBS/APは、34試合を戦い終えた成績として13–15–6を挙げている。どちらの記録でも勝ち点は45となるため、この食い違いは進出を分けた差には影響しない。アウェー成績の計算には、全試合を反映した記録を使っている。⁠11⁠3⁠1

第9シードのソルトレイクは11月19日木曜日、ルーメン・フィールドで第8シードのシアトルと対戦する。キックオフは太平洋時間午後7時、山岳部時間午後8時、東部時間午後10時の予定で、試合はApple TVで中継される。発表された日時は、日程変更の可能性がある。⁠16⁠17

勝者は第1シードのバンクーバー・ホワイトキャップスとの3戦先勝方式の1回戦に進み、敗者は敗退する。ソルトレイクが手にしたのは挑戦の機会であり、勝ち進んだわけではない。ギャラクシー戦での終盤の巻き返しと立ち上がりの速さが、シーズンを救った。ここからシーズンを延ばすには、勝ち点の大半を挙げたホームを離れ、シアトルを倒さなければならない。⁠16⁠1