NCCU reage duas vezes e resiste ao chute final para vencer a Norfolk State por 29–28

A resposta é uma virada que exigiu mais de uma recuperação. Os Eagles reagiram depois de ficarem atrás por 21–7, voltaram a estar 11 pontos atrás no quarto período e, então, transformaram uma recuperação de fumble no fim em um passe vencedor para touchdown de 26 jardas de Joshua Jones para Mekhi Wall. Ainda faltava escapar de mais uma: a Norfolk State errou um field goal de 37 jardas faltando quatro segundos, preservando a vitória por 29–28 da North Carolina Central em 7 de novembro de 2026, no William “Dick” Price Stadium, em Norfolk, Virgínia.⁠1⁠2

O resultado manteve os Eagles invictos na Mid-Eastern Athletic Conference, com 3–0, empatados na liderança com a South Carolina State. Com campanha geral de 5–5, a North Carolina Central voltou a equilibrar seu retrospecto na temporada e protegeu algo mais valioso: seu lugar na dianteira da disputa pela conferência. A Norfolk State caiu para 4–6 no geral e 0–3 nos jogos da liga.⁠2

A Norfolk State construiu sua vantagem nos dois primeiros períodos, marcando 14 pontos no primeiro e sete no segundo. A North Carolina Central fez sete pontos no primeiro período e nenhum no segundo. O placar de 21–7 no intervalo deixou os Eagles precisando recuperar dois touchdowns antes mesmo de pensar em assumir o controle.⁠11

Eles começaram impedindo a Norfolk State de pontuar durante todo o terceiro período. Jones encontrou Luke Bracey para um touchdown de oito jardas, e Riley Daniels acrescentou um field goal de 25 jardas. Dez pontos sem resposta reduziram a desvantagem para 21–17, transformando um jogo que estava escapando em uma disputa decidida por uma posse de bola.⁠1

Mas os Spartans não simplesmente abriram mão da liderança. No início do quarto período, Jalyn Daniels marcou em uma corrida de 13 jardas, fazendo 28–17. A North Carolina Central havia passado um período corrigindo o estrago do intervalo, apenas para voltar a enfrentar uma desvantagem de dois dígitos. Jones deu a resposta seguinte por conta própria, correndo sete jardas para um touchdown que deixou os Eagles a uma distância de 28–23.⁠1

Esse touchdown mudou a diferença, mas não o que era necessário. Um field goal já não bastava; a North Carolina Central precisava de outro touchdown. Enquanto isso, a Norfolk State ainda tinha oportunidades de dificultar a tarefa dos Eagles — ou encerrar o jogo antes que eles tivessem outra chance.

Uma tentativa de field goal de 25 jardas não entrou faltando 2:24. Os Spartans também perderam um fumble no fim do jogo, e a recuperação da North Carolina Central proporcionou uma posição favorável em campo para a posse decisiva. Os Eagles precisavam avançar apenas 37 jardas, mas ainda tinham de chegar à end zone. Conseguiram em cinco jogadas.⁠1

Jones concluiu a campanha encontrando Wall para o touchdown de 26 jardas faltando 27 segundos. Finalmente, a North Carolina Central passou à frente, por 29–28. A tentativa de conversão de dois pontos não foi completada, deixando a vantagem em um ponto e um field goal da Norfolk State suficiente para desfazer a virada.⁠1⁠2

Os Spartans chegaram à distância de chute na última oportunidade. A tentativa de 37 jardas, faltando quatro segundos, não entrou, concluindo um trecho final em que dois field goals errados e um fumble perdido ajudaram a transformar uma vantagem protegida em uma derrota por um ponto. Os Eagles fizeram o suficiente para passar à frente; o último erro da Norfolk State permitiu que continuassem na liderança.⁠1

O passe final de Jones foi a jogada definidora, mas sua contribuição esteve presente em toda a pontuação. Ele lançou para 156 jardas e três touchdowns — para Tyree Saunders, Bracey e Wall — e também marcou o touchdown terrestre no quarto período. Jones foi responsável pelos quatro touchdowns da North Carolina Central.⁠1

Os Eagles também tiveram um jogo terrestre expressivo além do desempenho do quarterback. Gino Addison correu para 174 jardas em 18 carregadas, com média de cerca de 9,7 jardas por tentativa. Saunders liderou a produção dos recebedores, com seis recepções para 60 jardas e um touchdown. Wall terminou com quatro recepções para 38 jardas, sendo que a recepção vencedora de 26 jardas representou a maior parte desse total.⁠1

Na defesa, Khareem Thompson registrou seis tackles, incluindo três tackles para perda de jardas, além de um sack e um fumble forçado. O resumo da conferência não confirma que o fumble forçado por ele tenha sido o turnover específico que preparou a campanha vencedora, mas seus números gerais ressaltam sua contribuição defensiva ao lado da conclusão ofensiva no fim.⁠1

A South Carolina State já havia vencido a Howard por 35–28 na quinta-feira, 5 de novembro, chegando a 3–0 na MEAC. A vitória apertada da North Carolina Central a manteve ao lado dos Bulldogs, em vez de atrás deles. Não foi a conquista de um título, mas a prevenção de um revés custoso: depois de passar boa parte do jogo atrás no placar, os Eagles deixaram Norfolk ainda dividindo a liderança.⁠1⁠2